Навстречу им двигался крепко сложенный мужчина в самом расцвете сил. Его фигуру облегал легкий, не сковывающий движений доспех, на поясе покоились парные клинки, а за спиной виднелся массивный лук. Древесина оружия отливала тем же специфическим блеском, что и тренировочные клинки в особняке Мальда — снаряжение было сделано на совесть.
«Хей! Вы там! Северус, и двое молодых людей!»
Северус прищурился, вглядываясь в утреннюю дымку, и с облегчением испустил долгий, тяжелый выдох.
«Слышь, Шади! Не пугай так!»
Старик весело хохотнул и махнул рукой, подзывая спутников следовать за ним. Они двинулись навстречу мужчине.
Как только расстояние сократилось, Северус крепко пожал новоприбывшему руку и повернулся к ребятам.
«Фейд, Элая, знакомьтесь. Это Шади, наш проводник. Он служит в личной гвардии Малкора».
Ребята вежливо поклонились. Первой тишину нарушила беловолосая девушка, чей голос всё ещё звучал немного слабо:
«Приятно познакомиться. Меня зовут Элая».
Следом подал голос Фейд. Вымотанный тяжелой ночью, запечатлением навыка и переправой, он попытался изобразить подобие светской вежливости:
«Мне тоже приятно. Звать меня Фейд».
Шади одобрительно кивнул, и на его суровом лице мелькнула располагающая улыбка.
«Взаимно. А теперь давайте поторопимся. Нам нужно как можно быстрее проскользнуть через сточную трубу. Восточная цитадель испещрена водными каналами, и главный шлюз открывается всего два раза в сутки, чтобы сменить воду».
Северус тихо хихикнул в усы и уточнил:
«И сколько у нас есть времени в запасе?»
Шади озадаченно почесал затылок, вдумчиво прикидывая в уме:
«Так... час... или два... В восемь шлюз открывается... Ну, грубо говоря, мы уже опоздали».
Фейд с тихим стоном ударил себя ладонью по лицу
«Черт дери того Искаженного...»
Шади удивленно вскинул бровь, явно не понимая, о чем бормочет этот бледный юноша. Северус тактично кашлянул и принялся объяснять:
«Ну... понимаешь, Шади, ночью мы остановились на привал в пещере. И там на нас напал Искаженный. Четырехрукая тварь с рогами, орудующая четырьмя серпами и огромным багровым одати, который теперь висит на поясе у Элаи».
Северус указал пальцем на длинный алый клинок и помрачнел:
«Девушка получила тяжелую рану, но, к счастью, выжила. А монстра обезглавили и сожгли».
Шади тяжело сглотнул. Вся его напускная легкость мгновенно испарилась, а в голосе пробилась нервная дрожь:
«Эта мразь... Тот самый "Демон"... Он и другие мелкие сошки кошмарили наши патрули несколько лет без малейшей передышки. Даже сам лорд Малкор однажды сошелся с ним в дуэли, но так и не смог прикончить! Он убил многих наших братьев... И, как нам казалось, он был куда умнее обычных тварей. На этой стадии эволюции Искаженные часто обретают зачатки разума... В любом случае, от лица всего Востока — глубочайше благодарю вас за то, что вы сделали».
Все молча кивнули. Фейду совершенно не хотелось упоминать все, что с ними произошло. К чему сеять лишнюю панику? Поэтому он предпочел промолчать.
Шади обвел взглядом уставшую группу:
«Ну, раз мы опоздали, давайте найдем безопасное укрытие поблизости. Придется переждать до следующего открытия водоотводных шлюзов».
Шади уверенно кивнул и, бесшумно ступая по влажной земле, повел их вдоль лесной рощи. Спустя четверть часа они оказались у скрытого за водопадами, укрытого диким плющом. Внутри было сухо, а воздух пах старым камнем и речной сыростью.
Шади достал из поясной сумки небольшой кристалл, имевший руну света, излучающий тусклое, мягкое свечение, и установил его в центре пещерки.
«Здесь мы в абсолютной безопасности. Обычные патрули сюда не заглядывают, а твари с реки панически боятся рун в механизмах водоотвода».
Фейд тяжело опустился на холодный каменный пол. Каждая мышца его тела ныла от истощения. Запечатление навыка Элаи в структуру «Разбитого Зеркала» вытянуло из него колоссальный объем Психеи, оставив внутри лишь звенящую пустоту и свинцовую тяжесть. Юноша прикрыл глаза, погружаясь в легкую медитацию, чтобы хоть немного стабилизировать свои духовные каналы и унять гул в ушах.
Элая села поодаль, обхватив колени руками. Она неотрывно смотрела на мерцающий свет кристалла, её белые волосы водопадом спадали на хрупкие плечи. Тишина между ними уже не казалась такой колючей и болезненной; скорее, она была пропитана общей усталостью и пережитым во время схватки Тэсеем.
Северус тяжело опустился рядом с Шади, понизив голос до едва различимого шепота.
«Рассказывай, как обстановка в самой Крепости? Мальд еще на Юге передавал, что ситуация стала слишком неспокойной. Чутье подсказывает мне, что скоро наступит полный крах Юга и Востока».
Шади мрачно потер небритый подбородок, бросив короткий, оценивающий взгляд на отдыхающего Фейда.
«Всё висит на тончайшем волоске, Северус. Аристократы из соседней крепости стягивают наемников к нашим границам. Они прознали, что Юг укрывал у себя Чужеземца, и теперь их люди шныряют повсюду, вынюхивая любые следы. Лорд Малкор держит оборону, но его политическое влияние пытаются задавить всеми способами. То, что вы вообще добрались сюда живыми через дикие земли — уже чудо».
Время в ожидании тянулось мучительно долго. Дневной свет за завесой плюща постепенно померк, уступая место густым, холодным сумеркам.
Внезапно землю под их ногами сотрясла тяжелая, ритмичная вибрация. Где-то глубоко в недрах Восточной Крепости с протяжным металлическим скрежетом провернулись исполинские шестерни. Глухой рокот падающей воды эхом разнесся по всему ущелью.
Шади мгновенно поднялся на ноги, одним движением подхватил артефакт и погасил свет.
«Началось. Главные шлюзы открыты, вода уходит. У нас есть ровно час, пока механизмы не вернутся в исходное положение, иначе нас затопит в коллекторах насмерть. За мной, и не отставать!»
Группа быстро покинула укрытие. Они поднялись к самому основанию гигантской, монументальной стены Цитадели. Вода в широком подводящем канале стремительно убывала, с шипением обнажая скользкие, покрытые зеленым мхом каменные ступени и зияющую в монолите черную пасть сточного тоннеля.
Внутри коллектора царил кромешный полумрак, разрываемый лишь тусклым светом лампы Северуса и кристалла Шади. Воздух был спертым, тяжело пахло ржавчиной, илом и застоявшейся сыростью. Они двигались гуськом по узкому каменному парапету, огибающему центральный исток, по которому всё еще бурлили мутные потоки остаточной речной воды.
Фейд шел замыкающим, внимательно вслушиваясь в каждый шорох и звон падающих капель. Он инстинктивно держал руку на рукояти черного клеймора, готовый в любой момент активировать остатки Психеи. Элая шла прямо перед ним, всё так же опираясь на алый одати. В полутьме подземелья её алебастровая кожа казалась почти призрачной.
Вдруг девушка оступилась. Её сапог соскользнул с влажного, обросшего слизью камня, и она с тихим вскриком начала заваливаться в сторону бурлящего водостока.
Фейд среагировал быстрее собственной мысли. Он молниеносно выбросил руку вперед, намертво перехватив её за предплечье, и одним сильным рывком вернул равновесие, прижав спиной к безопасной стене парапета.
Элая вздохнула.
«С-спасибо... Я... я совсем перестала чувствовать ноги от усталости».
Фейд не выпустил её руку сразу. Он опустил взгляд, всматриваясь в её расширенные алые глаза. На этот раз на его лице не было привычного безразличия, ни наигранной улыбки — лишь тихая усталость.
«Убери меч в ножны и обопрись на меня. Нам осталось немного, я понесу часть твоего веса».
Девушка на секунду замерла, приоткрыв губы, но перечить не стала. Сил спорить у нее не осталось. Она послушно закрепила одати и робко перекинула свободную руку через шею юноши. Фейд приобнял её за талию, чувствуя холод её одежды и едва уловимый запах крови, смешанный с лесной хвоей.
Шади, шедший впереди, наконец остановился перед глухой, покрытой толстым слоем ржавчины железной решеткой, вмурованной прямо в каменную стену коллектора. Оглянувшись, чтобы убедиться, что все на месте, он приложил ладонь к холодному металлу.
С пальцев гвардейца сорвалась тонкая, направленная струйка Психеи. Древние руны на стыках решетки мгновенно вспыхнули изумрудным светом. Тяжелая преграда бесшумно, словно не имея веса, отъехала в сторону, открывая проход в сухой, ярко освещенный настенными факелами коридор.
Шади облегченно выдохнул и шагнул за порог.
«Мы внутри. Добро пожаловать в нижний секретный ярус Восточной Цитадели. Лорд Малкор уже ждет нас в своем личном зале».
Северус окинул взглядом сухие, освещенные факелами каменные своды и тихо рассмеялся, погружаясь в ностальгию.
«Всё точно так же, как и в мой прошлый визит».
Шади утвердительно кивнул и указал рукой в плотной кожаной перчатке на темнеющий вдалеке арочный проход.
«Северус, ты уже знаешь, как дойти до личного зала. Доведи их сам. А мне нужно вернуться на пост через главные врата, чтобы патрульные ни в чем меня не заподозрили».
Старик понимающе кивнул, поправил лямку походного мешка и с легкой ухмылкой обернулся к своим спутникам.
«Малышня, за мной! Идемте!»
Фейд и Элая, несмотря на чудовищную усталость и то, что девушка всё ещё тяжело опиралась на плечо юноши, возмущенно фыркнули в один голос. Попрощавшись с гвардейцем короткими благодарными кивками, они медленно поплелись вслед за широкой спиной старика.
Коридор петлял недолго. Вскоре Северус остановился перед массивной дубовой дверью, густо окованной потемневшим железом. Он беззвучно толкнул ее и приглашающе взмахнул рукой, пропуская молодых вперед.
Едва переступив порог, Фейд замер и изумленно запрокинул голову.
Они оказались в основании исполинской круглой башни. Прямо перед ними возвышалась колоссальная каменная винтовая лестница. Её стертые веками ступени крутой спиралью уходили далеко наверх, теряясь в густом, непроглядном мраке, сквозь который пробивались лишь редкие оранжевые блики настенных светильников. Юноша напряг зрение, пытаясь разглядеть вершину, но лестница казалась бесконечной воронкой, устремленной в самые небеса.
Фейд тяжело сглотнул, чувствуя, как от одной только картины у него начинают ныть стертые в кровь ноги.
«И сколько нам туда подниматься?»
Северус снова ехидно хихикнул в усы, уже начиная бодро шагать по первым ступеням.
«Очень долго, парень... Очень долго...»