Огромный бальный зал центрального замка в мгновение ока превратился в кипящий котел хаоса. Вскрики дворян, мгновенно потерявших весь свой светский лоск, эхом отдавались от высоких готических сводов. Гости сбивали друг друга с ног, пробиваясь к выходам, и с ужасом оглядывались на окровавленный балкон, где еще минуту назад стоял правитель Южных земель.
Фейд намертво сжал хрупкую ладонь Элаи.
"Нам нужно уходить. Живо."
Он без колебаний повел девушку сквозь толпу. Его движения были точными и холодными: Фейд мягко, но непреклонно толкал в стороны паникующих аристократов, пробивая проход к выходу во внутренний двор. Новость о жестокой и мгновенной гибели лорда Никса выплеснулась за пределы замка быстрее, чем распространяется пожар.
Корвин подогнал карету в считанные секунды. Не проронив ни слова, дворецкий распахнул дверцу и выжал из лошадей весь возможный ход.
Элая сидела на мягком диванчике, судорожно сжимая белые перчатки. Ее дыхание было рваным, а синие глаза, обычно полные мягкого света, сейчас транслировали опасение. Фейд взглянул на нее, чувствуя, как внутри снова поднимается то самое странное, неизвестное ему ранее чувство. Он сдвинулся ближе и молча обнял девушку за плечи, притягивая к себе.
'Она дрожит... Снова это странное ощущение в груди. Это тепло... я не хочу, чтобы она боялась.’
Элая уткнулась лицом в его камзол, слушая ровный и уверенный стук его сердца. В этом жестоком, сошедшем с ума мире юноша казался ей единственной нерушимой скалой. Каждое мгновение этой поездки сплетало их невидимой, но прочной нитью.
Когда карета наконец въехала на территорию имения, в доме царила паника. Служанки метались по коридорам первой секции особняка, теряясь от неведения и страха. Элая, едва переступив порог, мгновенно взяла себя в руки.
"Девочки, успокойтесь! Все под контролем, мы дома!"
Фейд, воспользовавшись суматохой, быстро скользнул в свои покои. Он забрал спрятанные вещи — наручи и тяжелый обломок старого клеймора. С этим арсеналом он поднялся на самый верх особняка, заперевшись на заброшенном, пыльном чердаке среди расставленных деревянных манекенов.
Юноша медленно стянул с пальца черный перстень. Маскировка спала в ту же секунду: каштановые волосы сменились пепельно-серебристыми, карие глаза вернули свой тусклый, блеклый оттенок, а кожа вновь стала алебастрово-бледной.
Фейд опустился на пыльный деревянный пол, глядя на свои бледные ладони. В его голове по кругу прокручивались события последних часов: то, как шут Джестер играючи игнорировал прочность и вес, как он прошел сквозь каменную стену и как беспомощен был даже сам Мальд.
'В этом мире сила — это абсолютно все. Если у тебя ее нет, ты лишь сухая щепка в чужой буре. Я никто перед этим шутом.’
Поднявшись на ноги, Фейд сжал рукоять сломанного клеймора. Он принялся истязать свое тело непрерывными тренировками, нанося жестокие, выверенные удары по деревянным манекенам, разлетаясь щепками по всему чердаку. Когда мышцы начали гореть от истощения, он опустился в жесткую медитацию. Фейд насильно, с сумасшедшим упрямством прогонял Психею по своим духовным каналам. Выжигающая боль разрывала его изнутри, но он игнорировал ее, пытался любыми способами спровоцировать появление Системного Помощника и выжать из своего тела абсолютный максимум.
Прошло двое суток.
Тяжелая дубовая дверь особняка со скрипом отворилась. На порог ступил Мальд. Капитан выглядел смертельно уставшим, его одежда была покрыта дорожной пылью и следами копоти, но взгляд оставался твердым и непреклонным. В руках он держал золотую корону убитого лорда Никса, небрежно завернутую в темную плотную ткань.
Элая, сидевшая в гостиной и потерявшая покой за эти дни, тут же подскочила к нему, протягивая чашку свежесваренного, горячего кофе.
"Милорд... Вы наконец вернулись…»
Капитан жадно отпил из чашки, закрыл глаза на пару секунд и с досадой вздохнул.
"Этот проклятый шут... Своей безумной выходкой он сделал мне подарок. Никс довел бы Юг до нищеты своими налогами за считанные месяцы. Пришлось брать всё в свои руки и действовать жестко," мрачно произнес Мальд, опустившись на кресло. "Семья лорда в панике сбежала из крепости в соседний регион еще в первую ночь. Мне пришлось подавить несколько бунтов, утихомирить знать и полностью стабилизировать положение. Теперь я одновременно и Меч Юга, и Лорд этой крепости."
Мальд потер затекшую шею и перевел строгий, но усталый взгляд на девушку.
"Где Винсент?"
Элая виновато опустила глаза, и в ее голосе отчетливо пробилась глубокая, искренняя тревога.
"Я... я очень за него боюсь, Милорд. В ту самую ночь, как только мы вернулись с бала, он забрал какие-то старые вещи и заперся на чердаке. Он не выходил оттуда уже двое суток... Он даже не прикоснулся к еде, которую я оставляла у двери."
Мальд нахмурился. В тишине огромного особняка он прислушался и уловил едва слышные, ритмичные вибрации и глухие удары, доносившиеся с самого верхнего яруса имения. Капитан тяжело поднялся с кресла и направился к лестнице, ведущей на чердак.
Мальд стоял перед дубовой дверью чердака. Он постучал пару раз, но изнутри ответом была лишь тишина.
"Эй, племянник! Ты там живой?"
Никаких слов не последовало — лишь приглушенные стоны и медленный, ритмичный звук падающих на пол капель.
"Я даю тебе три секунды, чтобы открыть дверь!"
Ответа снова не было, и Мальд мрачно нахмурился.
"Один..."
Капитан сделал пару шагов назад.
"Два..."
Он замер, перенеся вес тела.
"Три!"
Не услышав реакции, Мальд мощным ударом выбил дверь. Деревянный массив со скрежетом сорвался с петель и на бешеной скорости полетел внутрь чердака — прямо в голову медитирующему юноше.
"Осторожно!"
Фейд, до этого сидевший на полу в поте и крови, мгновенно распахнул свои серебряные глаза. Повернув голову в сторону влетевшей двери, он единым плавным движением отклонился в сторону, пропуская доски мимо себя.
Перед Мальдом предстала ужасающая картина. Весь пол чердака был залит кровью и засыпан щепками от изрубленных в труху манекенов. Сам Фейд остался лишь в бедерной повязке, а все его тело покрывала сеть свежих порезов и засохшей бурой корки. Кончики его длинных пепельных волос напитались алой кровью, постепенно перетекающей в каменную серость, а взгляд казался абсолютно стеклянным и пустым.
"Мой мальчик... Что, черт возьми, с тобой произошло?.."
Фейд лишь странно улыбнулся и встал на ноги. Подняв левую руку, на которой темнела налокотная перчатка в запекшейся крови, он едва слышно прошептал:
"Покажи... свой... ре-зо-нанс..."
Мальд тяжело сглотнул и тихо выдохнул:
"Зачем тебе это, малец? Посмотри, что ты тут устроил. А ну иди умойся. Оставь это помещение служанкам, они все приберут."
На грязном, испачканном лице Фейда вспыхнула элегантная, но пугающая улыбка. Повинуясь импульсу, он опустил левую руку и перехватил правой окровавленный обломок клеймора.
"Хах..."
Сдавленный стон вырвался из его груди. Силуэт юноши смазался в воздухе, и в ту же секунду он оказался прямо перед Мальдом. Обломок клинка со свистом рассек воздух, нацелившись прямо в шею капитана. Лишь колоссальный боевой опыт и вспышка убийственной воли со стороны Фейда заставили Мальда мгновенно задействовать свой Резонанс молнии и отскочить назад.
"Эй, сопляк! Ты совсем с катушек слетел?!"
Фейд замер на месте и расплылся в еще более широкой улыбке:
"Спасибо за угощение..."
Мальд застыл, широкими от изумления глазами уставившись на юношу. Вокруг тела капитана еще плясали привычные синие искры молний, но глаза Фейда уже вспыхнули серебром, поглощая и отзеркаливая эту силу.
'Так вот на что способен мой Резонанс...'
Осознание пронзило разум Фейда. Он посмотрел на ошарашенного Мальда и с извиняющимся видом бросил обломок меча на деревянные доски. Синие молнии вокруг испарились, свет погас, а душная жажда убийства в мгновение ока сменилась прежней привычной отстраненностью.
"Эй, Мальд... Кажется, ты все еще не до конца понимаешь, кто я такой, да?" Фейд хладнокровно улыбнулся, вытирая кровь с подбородка. "И извини за эту выходку. Я просто наконец нашел свой Резонанс... и активировал, как его там... Помощника."