Мальд встал со стула и коротким жестом показал Фейду следовать за ним. Они вышли в коридор, где царила полная суматоха: стражники и солдаты бегали то туда, то сюда.
Мальд резко окликнул и за локоть притормозил одного из пробегавших воинов:
«Эй! Почему такая спешка? Что произошло?»
Испуганный солдат остановился и тяжело, с жадностью глотнул воздуха, пытаясь перевести дыхание.
«На восточной стороне крепости... Напал рой из порочных искажённых! А ими, по сведениям от наших провидцев, управляет Искажённый мастер. Он до ужаса похож на человека… Главное отличие — у него четыре руки и два рога на голове. Словно демон из сказаний о аду»
Мальд слегка сузил глаза и тяжело выдохнул. Переварив информацию, он повернулся к Фейду.
«Фейд, иди в соседнее помещение. Мы как раз направлялись туда за твоим снаряжением, но, увы, мне нужно срочно идти на помощь воинам.»
Немного помолчав, Мальд протянул юноше кинжал, который он показывал на допросе, и договорил.
«Жди меня около ближайшей ратуши. Она находится сразу справа, метрах в ста отсюда. Высокое здание из тёмного камня — ты его легко заметишь. Как только я разберусь с проблемами, я заберу тебя и проведу в свой особняк для дальнейшего разговора.»
Фейд молча выслушал инструкции, беззвучно кивнул и направился в указанную комнату, пока Мальд на ходу спрашивал больше деталей о противнике.
‘М-да... Я только пришёл сюда, а мне снова нужно кого-то ждать...’ — мысленно вздохнул юноша.
Зайдя в помещение склада, Фейд сразу заметил свой мешок. Проверив содержимое и убедившись, что все вещи на месте, он удобно закрепил кинжал за спиной на поясе. Затем юноша вытащил из мешка тот самый кусок плотной ткани, которой защищал его от палящего солнца и пронизывающе-неприятной пыли в каменной долине.
Фейд аккуратно обмотал её вокруг головы, скрыв пепельные волосы и большую часть лица, а остатки пустил по плечам, чтобы они свисали наподобие простого плаща.
‘Думаю, так на меня хотя бы перестанут обращать столько внимания.’
Затем он вышел из башни, направляясь в ту сторону, которую указал Мальд. На улице было довольно шумно для вечера. На горизонте два солнца, переливавшиеся пламенем, словно Инь и Ян, уже медленно уходили за край земли, уступая место ночи.
‘Интересно, а тут есть луна?..’ — промелькнула в голове Фейда мимолётная мысль.
Заметив впереди тёмный силуэт ратуши, юноша ускорил шаг, совершенно не обращая внимания на любопытные взгляды прохожих и их тихий шёпот за спиной.
Достигнув монументального здания, Фейд прислонился к массивной гротескной колонне, укрывшись в её уютной тени, и стал ждать возвращения любопытного рыцаря.
Прошла минута, десять минут, час... Его разум, за долгие годы иссушённый тишиной, больше не желал одиночества. Ему с лихвой хватило почти трёхсот лет скитаний по странным и пустым регионам, где не водилось никого, кроме диких монстров?.. наверное лучше назвать их искаженными.
‘Долго ещё этот Мальд будет разбираться с чудищами и их мастером?..’
Закрыв глаза, Фейд просто замер, наслаждаясь живым гулом бурлящего города, звуками шагов и чужих голосов.
Вдруг буквально рядом с ним шум площади прорезал громкий, развязный голос.
«Эй, чувак! Чего стоишь тут в одиночку? Погнали лучше выпьем с нами!»
Запах от заговорившего был просто невыносимым: едкая, неприятная вонь густого перегара шибанула Фейду прямо в нос.
Всё ещё не открывая глаз, юноша услышал второй голос и почувствовал лёгкое постукивание по плечу.
«Ну же, парень! Ты тут только людей распугиваешь своей мрачной фигурой. Пойдём промочим горло! Сегодня Том угощает всех в преддверии праздника урожая!»
Фейд открыл серые глаза, сначала странно посмотрел на своё плечо, а затем перевёл взгляд на стоящих перед ним незнакомцев. Их было трое. Каждый одет в простую, ничем не примечательную одежду ремесленников, у каждого растрёпанные, по уши, рыжие волосы — различался разве что их оттенок, — а глаза горели ядовито-зелёным огнём. И все трое уставились прямо на него.
«Извините, но я жду сэра Мальда, — отстранённо ответил Фейд. — Давайте в другой раз.»
‘Меня сейчас вырвет от этой вони...’ — с отвращением подумал юноша, с трудом подавляя бунт собственного организма.
Третий из компании шире ухмыльнулся и задорным, подвыпившим тоном добавил:
«Да брось ты! Сэр Мальд подождёт, а шанс бесплатно выпить выпадает крайне редко! Погнали с нами, а то всё самое интересное пропустишь!»
Фейд на мгновение задумался. С одной стороны, суровый рыцарь дал ему приказ ждать около Ратуши. С другой — жгучее, затаённое любопытство, проснувшееся впервые за сотни лет тишины, говорило совсем об ином. Ему хотелось узнать, что скрывается за этой шумной, странной жизнью, которой живут люди в городах.
‘Один час ничего не изменит... Мальд всё равно занят сражением на востоке,’
Юноша сбросил с головы ткань, и его пепельные волосы хаотичной волной рассыпались по плечам, обнажив бледное лицо, а серые глаза встретились с ядовито-зелёным взглядом старшего из троицы.
Мужчины на секунду замерли. Старший из троицы — тот самый Том — нахмурился, уставившись на его необычную внешность и абсолютно пустые серые глаза.
«Ого... Ну и вид у тебя, парень, — с удивлением пробормотал Том, рассматривая Фейда. — Волосы словно ты старик, да и глаза... В наших краях таких не водится. Это что, какой-то зачарованный предмет или амулет из аномалии тебе цвет сменил?»
Фейд на миг опешил. В его голове лишь сейчас вспыхнуло запоздалое осознание: он не должен был раскрывать своё лицо и выделяться. Но придумывать сложную ложь он не умел, да и Эрешкигаль никогда не учила его лгать.
Воспользовавшись подсказкой самого пьяного горожанина, Фейд просто молча кивнул, сделав вид, что так оно и есть.
«Ха! Я так и знал! — расхохотался Том, хлопнув юношу по плечу. — Мастера зачарований вечно создают странные вещи! Погнали, «пепельный», пока пойло не остыло!»
Рыжие мужчины дружно хохотнули, явно довольные тем, что смогли уломать пепельного земляка, и потащили его за собой через шумную площадь. Они свернули в узкий переулок, где каменные стены домов сходились настолько близко, что едва пропускали вечерний свет. Спустившись по скользким, отсыревшим ступеням, компания оказалась перед массивной дубовой дверью, над которой висела покосившаяся вывеска с выжженным силуэтом кабана.
Таверна «Напиток из кабана» встретила их гулом десятков голосов, звоном глиняных кружек и душным жаром. Воздух здесь был пропитан густым запахом жареного мяса, специй, и всё того же кисловатого хмеля.
Троица бесцеремонно протолкнулась к дальнему дубовому столу и буквально силой усадила Фейда на скамью. Один из рыжих, тот самый Том, победоносно грохнул о стол большой глиняный кувшин, из которого во все стороны брызнула пена.
«Ну что, парень, добро пожаловать в настоящую жизнь!» — громко возопил Том, разливая мутную янтарную жидкость по глубоким кружкам. — «Это лучшее эльфийское пойло в нижнем городе! Гарантирую, после первой же кружки все твои заботы испарятся!»
Он сунул глиняный сосуд прямо в руки Фейду.
Юноша опустил взгляд на пенистый напиток. В его памяти не было ни единого воспоминания о вкусе алкоголя. Эрешкигаль учила его питаться только тем, что хорошо питает, и пить пресную воду. Хмельной аромат казался странным, слегка резким, но отступать было поздно.
Под подбадривающие крики и смех своих новых знакомых Фейд поднёс кружку к губам и сделал первый, уверенный глоток.
Горло тут же обжёг терпкий, пряно-горький вкус с выраженным оттенком трав и ячменя. Жидкость приятным теплом волной покатилась вниз по пищеводу, оседая в желудке. Фейд нахмурился, прислушиваясь к ощущениям своего тела: сквозь ожог на языке проступала непривычная сладость, а в голове уже через пару секунд возникло лёгкое, едва ощутимое головокружение, расслабляющее вечно натянутые, как струны, нервы.‘Странно... Такое же ощущение было после долгих тренировок с Эрешкигаль…’
Фейд опустил глиняную кружку на дубовый стол, вытер губы от пены и с легким интересом осмотрелся вокруг, разглядывая своих новоприобретённых «товарищей».
‘Вот, значит, как полулюди развлекаются... А что, неплохо.’
В этот момент трактирщик принёс массивные деревянные подносы, на которых с заманчивым шкворчанием сочилось свежепожаренное мясо. Фейд взял вилку и нож, отрезал сочный сочный кусок и отправил его в рот. Глаза юноши слегка расширились от удивления: вкус оказался невероятно богатым и насыщенным. Он разительно отличался от той сухой, жесткой и специфической стряпни, которую Фейду приходилось готовить из туш Искажённых существ во время своих вечных скитаний.
‘Вау... А это действительно вкусно.’
Слегка улыбнувшись, Фейд продолжил трапезничать, с удовольствием запивая мясо прохладным элем. Его собутыльникам, казалось, вовсе не было дела до глубин души их нового знакомого. Они были слишком увлечены хмелем, поэтому Фейд просто время от времени молча кивал, когда у него что-то спрашивали или когда нужно было просто поддержать шумный разговор.
Вдруг за спиной Тома выросла громоздкая фигура, перекрывшая свет свечей.
Это был высокий получеловек с короткими коричневыми волосами и ядовито-зелёными глазами. Он был облачён в простые кожаные доспехи, а за спиной висел массивный боевой топор. Мужчина низким, раскатистым басом прорычал прямо над ухом Тома:
«Эй, Том... Это место моей когорты. С чего вдруг ты смеешь злить меня и моих ребят?»
Том испуганно обернулся и уже раскрыл рот, чтобы что-то ответь, но тяжелая пощёчина мгновенно отправила его в полёт на пару метров вправо, прямо на соседнюю скамью.
«А кто сказал, что я хочу слышать твои оправдания?» — хмыкнул грозный налётчик.
Теперь, когда мужчина вышагнул вперед, стал отчетливо виден глубокий шрам, перечеркивавший правую половину его лица — на один глаз он был полностью слеп.
«Эй вы, отсталые дружки Тома! Немедленно свалили с нашего места, пока вам не стало ещё хуже!»
С этой угрозой верзила бесцеремонно цапнул со стола кружку эля, принадлежавшую Фейду, и в пару глотков осушил её, выдав громкую, отвратительную отрыжку.
«Эй. Это мой эль.» — спокойно произнёс Фейд.
Юноша уже начал подниматься со скамейки, как вдруг широкая левая ладонь мужика с свистом понеслась прямо к его лицу.
‘Ц... Не моя вина.’
Фейд даже не моргнул. С легкостью уклонившись от размашистой пощёчины, он резко сместился влево — точно в слепую зону одноглазого верзилы. Не дав противнику и доли секунды на осознание происходящего, Фейд из невидимого сектора нанёс молниеносный, точечный удар снизу вверх прямо в челюсть.
Раздался сухой хруст. Голова мужчины мотнулась в сторону, вывихнутая челюсть съехала набок, а изо рта вместе с брызгами слюны и крови вылетела пара зубов. Верзила даже не успел понять, что произошло — его глаза закатились, и массивное тело кулем рухнуло на пол без сознания.
В таверне на мгновение воцарилась гробовая тишина, после чего вспыхнула дикая, хаотичная драка. Разъярённые соратники нокаутированного верзилы и просто подвыпившие посетители вооружились табуретками, скамьями и тяжёлыми глиняными кружками.
Фейд, абсолютно не понимая местных правил кабацких войн, просто с невозмутимым лицом раскидывал нападавших направо и налево. В его движениях не было злобы — лишь мимолетное веселье. Каждое точечное мгновенное перехватывание руки или короткий уход с линии атаки отправляли очередного драчуна на пол, постепенно превращая заведение в непригодное для посиделок, место.
В самый разгар этого хаоса массивная дубовая дверь таверны с грохотом слетела с петель от мощнейшего пинка.
На пороге стоял Мальд. Его золотые глаза пылали яростью, а плотная, удушающая аура Воли, вырвавшаяся наружу, мощной волной накрыла помещение, мгновенно прижав всех участников побоища к полу. Драка прекратилась в ту же секунду — никто не мог сделать и вдоха под тяжестью давления рыцаря из Шести Мечей.
Капитан быстро оценил обстановку, заметил стоящего посреди разгрома и кучи бессознательных тел пепельноволосого парня с полупустым кувшином в руках и тяжело, сокрушённо вздохнул.
Бесцеремонно схватив Фейда за шиворот, словно котёнка, Мальд швырнул тяжелый кошель с монетами напуганному до полусмерти трактирщику и вытащил юношу на свежий ночной воздух.
«Ты совсем с ума сошёл?!» — рычал Мальд, крупными шагами идя по ночным улочкам и с силой таща Фейда за собой. — «Я просил тебя просто постоять у ратуши! Прошло всего два часа, а ты уже напился с местной пьянью и разнёс кабак!»
Фейд слегка покачнулся, пытаясь сфокусировать мутный серый взгляд на разъярённом капитане.
«Они сказали, что это праздник... И тот большой человек забрал мой напиток…»
Мальд лишь прикрыл лицо ладонью, подавляя судорожное желание застонать от досады и бессилия перед такой логикой, после он натянул на голову фейда ткань которую пацан завязал на шею как шарф.
«Ты просто невыносим... Ладно, разговор продолжим дома, когда ты окончательно протрезвеешь.»
Они миновали богатый квартал и подошли к величественному особняку. Это было монументальное трёхэтажное строение из тёмного тёсаного камня с высоким забором из изящного кованого железа и ухоженным внутренним садом.
Мальд отпёр массивные ворота и повёл провинившегося, но абсолютно довольного новым жизненным опытом Фейда во внутренний двор его нового пристанища.