Шум и суета в парадном холле особняка затихли так же быстро, как и начались.
"Всё, девчата, свободны. На сегодня с вас хватит," — басом произнёс капитан, отсылая девушек. — "Элая, принеси в мой кабинет чаю. Покрепче. И чтобы ближайшие полчаса нас никто не беспокоил."
Служанки поклонились и моментально скрылись в глубине жилого крыла. Лишь Элая, прижимая к груди измерительную ленту, бросила на Фейда лукавый взгляд, после чего ушла в сторону кухни.
"Ну и ну..." — хмыкнул Мальд, жестом призывая юношу следовать за ним по широкой лестнице на второй этаж. — "Побеждать ветеранов стражи и разрывать тварей из других регионов ты умеешь без единого колебания, а перед обычной девчонкой с лентой пасуешь, как неопытный мальчик."
"В других регионах меня пытались убить сотни раз," — ровным тоном отозвался Фейд, поднимаясь вслед за капитаном. — "Но никто и никогда не пытался сорвать с меня одежду под предлогом «снятия мерок». Это нападение застало меня врасплох."
Мальд тихо хрюкнул от смеха, но быстро вернул себе серьёзный вид, когда они шагнули за тяжёлую дверь из красного дерева. Капитан прикрыл её, но на этот раз не стал активировать глушащую тёмную дымку. Он подошёл к широкому рабочему столу, достал из кожаного кошелька небольшое чёрно-серебряное кольцо с вычурной внутренней гравировкой и положил его на полированную столешницу.
"Северус закончил работу над артефактом," — произнёс Мальд, указывая на украшение. — "Внутри выжжена цепочка из шести рун: Питание, Контроль, Цвет, Волосы, Глаза и Завершение. Оно реагирует на твоё ядро. Просто надень и подай туда немного Психеи."
Фейд подошёл ближе, поднял гладкий ободок и взвесил его на ладони. Металл был прохладным, а на внутренней стороне тонкой вязью замерли крошечные символы.
Натянув кольцо на указательный палец правой руки, Фейд слегка напряг ядро в груди. Невидимый поток энергии — той самой силы, которую местные жители напыщенно называли Психеей, а Эрешкигаль с их первой встречи учила его, что имя этой силы — Эфир, — устремился по венам к кисти и просочился в чёрное серебро.
Руны на внутреннем ободке вспыхнули мягким синеватым светом. В ту же секунду по телу Фейда пробежала лёгкая, почти невесомая прохлада, словно прозрачная вуаль опустилась на его кожу и волосы.
Мальд слегка прищурился, внимательно наблюдая за изменениями.
Пепельно-серые, словно сожжённая временем сталь, волосы Фейда на глазах налились глубоким, тёмно-каштановым оттенком. А тусклые, серо-стальные глаза, в которых обычно читалась вековая мерзлота некоторых холодных регионов, обрели насыщенный тёмно-карий цвет с едва заметными янтарными искорками.
"Сработало," — удовлетворённо кивнул Мальд. — "Посмотри в зеркало."
Фейд, подойдя к вычурному ростовому зеркалу в углу кабинета, всматривался в отражение. На него смотрел совершенно другой человек. Черты лица остались прежними — всё те же точёные, хищные скулы и сухой подбородок, — но каштановые волосы и карие глаза полностью сгладили тот пугающий, чужеродный вид, который мгновенно выдавал в нём чужака из далёких регионов.
'Внешняя оболочка изменилась, но суть осталась неизменной. Впрочем, для того чтобы затеряться среди городских улиц, этого более чем достаточно,' — подумал Фейд, сжимая кулак.
"Отлично," — Мальд опёрся руками о край стола. — "С этого момента, если только мы не находимся наедине за закрытыми дверями, твоё имя — Винсент Рейвенкрест. Мой дальний племянник из обедневшей ветви рода."
Фейд элегантно улыбнулся:
"Да, Мальд, я ваш дальний племянник."
Затем он присел в кресло напротив Мальда и только хотел что-то спросить, как капитан его опередил:
"Винсент, та девушка, Элая... не держи на неё зла. Она хотела лично вышить тебе прекрасный наряд, достойный аристократа, но я совсем забыл о том, что у меня завалялась пара комплектов дворянской одежды от моего бывшего адъютанта, специально подстроенной под обычный быт дворянина в Южной крепости."
Фейд улыбнулся, смотря на то, как Мальд ищет что-то в шкафу:
"Я не обижаюсь. Она на самом деле довольно милая и приятная девушка."
Фейд хотел продолжить, но Мальд снова перебил его:
"Та-дам!"
Мальд достал и показал величественный комплект: серый, мраморный камзол с чёрным шитьём, плотные штаны и удобные сапоги.
Глаза Фейда в изумлении заблестели, и он слегка улыбнулся:
"Мальд, вы слишком щедры."
Взяв из его рук комплект одежды, юноша ушёл за ширму, быстро переоделся и вышел к Мальду.
"Сидит почти как литой. В плечах немного широковат, и ботинки на два размера больше, чем должны быть, но, думаю, некоторые поправки будут возможны."
Мальд кивнул, протёр немного прослезившиеся глаза и отвернулся:
"Да, думаю, можно провернуть это."
Фейд не решился пока что спрашивать у Мальда, с чём связана такая реакция, и задал другой вопрос, параллельно разминая конечности и размахивая руками, проверяя гибкость:
"А с чём связана такая высокая гибкость данной одежды? Она довольно удобная и совсем не сковывает движений."
Мальд повернулся обратно и с лёгкой улыбкой похлопал Фейда по плечу:
"Для дворянина южных земель такая одежда служит и украшением, и поддоспешником. Ведь никогда не знаешь, когда придёт враг.»
Фейд только хотел что-то сказать, как вдруг его снова перебили. На этот раз это был не Мальд, а звук открывающейся багрово-красной двери:
"Милорд, сэр Винсент, вот ваш чай..."
Увидев то, как преобразился Фейд, Элая покрылась ярким румянцем. Сдерживая смущение, она положила поднос с чайником и парой чашек на стол, изящно поклонилась и хотела выйти, но перед этим её окликнул Фейд:
"Благодарю вас, Элая."
Девушка, не поворачиваясь, кивнула и выбежала из комнаты.
Мальд с ухмылкой похлопал по спине Фейда и с усмешкой указал на дверь:
"Ну ты и сердцеед, племянник мой. Прямо весь в меня."
Фейд ничего не ответил. Скрывая свою отстранённость, он сел в кресло напротив Мальда, и они начали своё чаепитие.
Во мгновение ока Мальд стал серьёзным и активировал руну на статуэтке, погружая помещение в купол, не пропускающий звуков.
"А теперь начнём наш настоящий разговор."
Мальд откинулся на спинку кресла и властно положил ногу на ногу. Его глаза пылали золотым сиянием, а воздух в помещении будто стал колючим от сгустившейся энергии.
Фейд тем временем повторил одну из поз, увиденных в книге по манерам аристократии, и смотрел прямо в глаза Мальду, не скрывая свою отстранённость.
"Итак, Фейд. Я дал тебе разрешение пользоваться библиотекой в моё отсутствие. Что из того, что тебе было интересно, ты узнал?"
Фейд всматривался в золотое сияние в глазах Мальда и холодным тоном, добавляя нотки высокого дворянина, начал свой рассказ:
"Я усвоил самые базовые знания о Королевстве Надежды: о разделении между крепостями, о местной экономике, о статусах в обществе и разнице сословий. Затем я мельком пробежался по книгам о манерах дворян и высшей аристократии, некоторым школам фехтования и прочим мелочам."
Сделав паузу и отпив немного чая, он продолжил:
"А также случайно нашел дневник, видимо, одного из ваших бывших товарищей, который был в вашей когорте во время пятидесятилетней экспедиции по поиску края регионов."
Лицо Мальда оставалось стойким — он не выдал ни единой эмоции, заставляя Фейда продолжать.
"Если не вдаваться в детали, королевству плохо. Южные и восточные земли скоро обнищают. Смерть Принца Миролюбия сильно настораживает своей странностью, как и исчезновение его отца, бывшего Меча той крепости."
Вздохнув и перестав имитировать аристократа, Фейд разжал пальцы, скрестил руки за головой, закинул ногу на ногу и, грубо говоря, просто развалился в кресле.
"Короче говоря, эта ситуация похожа на историю пары моих мимолётных знакомых мертвецов. Они были выдающимися личностями. Первый правил так называемой Римской империей — они все ресурсы выкачивали к себе в столицу, но по итогу империя просто исчезла со страниц истории. Вторым был один герцог, Глостер. Его убили прямо перед началом войны, так как он был слишком любим народом."
Слегка кашлянув, юноша подвёл итог.
"К чему я клоню: ситуация плачевная. Знаю, что я не должен лезть не в своё дело, но, как ваш племянник, я должен быть в курсе происходящего. Не так ли?»
Взгляд Мальда тускнеет, а тяжёлый, колючий воздух в кабинете мгновенно рассеивается. Капитан издаёт глубокий, исполненный усталости вздох и неспешно поворачивается к панорамному окну.
"Фейд, знаешь... ты неуловимо напоминаешь мне моего бывшего адъютанта. Хотя, конечно, он не был столь юн, как ты... по крайней мере, внешне."
Мальд подошёл к окну, за которым сплошной стеной лил тяжелый осенний дождь, и заложил руки за спину. В его осанке больше не было прежнего давящего величия — лишь тихая, въевшаяся в кости тоска.
"Я едва сдержал слёзы, когда увидел тебя в этом наряде. И этот каштановый оттенок волос, и карий блеск глаз... Ты удивительно похож на него. Пожалуй, я должен поведать тебе его историю."
Кашлянув, чтобы скрыть подступивший к горлу ком, капитан продолжил:
"Его звали Фрицем. Он был обычным городским парнем, который не желал мириться с нищетой и царившим вокруг произволом. В нём я разглядел редкий дар — врождённый талант мечника и тонкого стратега. Я забрал его в армию. Шаг за шагом Фриц вырос в выдающегося человека. Он не боялся открыто спорить с властью и никогда не позволял сажать себя на цепь. Став моим адъютантом, он нединожды спасал мне жизнь в кровавых бойнях с Искажёнными и в жестоких походах по чужим регионам. Но когда мы вернулись, меня нарекли Мечом Юга и пожаловали титул, а его должны были выслать на Север и возвести в Меча Севера... Но... он бесследно исчез. А его место занял совершенно другой человек. Если признаться честно, я даже не знаю, кто он такой. Для всех, у кого я пытался выведать хоть какую-то правду, этот незнакомец был человеком без прошлого... И с тех пор всё окончательно погрузилось во мрак."
За окном нарастала буря, капли дождя дробно барабанили по стеклу, а профиль Мальда казался высеченным из серого, скорбного камня.
"Но, Фейд... я искренне не хочу, чтобы ты сгинул так же, как Фриц. Мы знакомы всего пару дней, но скажу прямо: ты подобен неогранённому алмазу. Ты абсолютно ничего не знаешь о нашем королевстве, но упорно стремишься пробить себе путь во тьме. Ты ведь чужак, парень. И, признаться, мне не совсем понятен твой ход мыслей... Зачем тебе всё это?"
Фейд всё так же с холодным, безучастным выражением лица смотрел на спину Мальда. Затем он медленно перевёл взгляд на полированную столешницу и трижды отчеканил указательным пальцем по собственному лбу, словно собирая воедино мысли.
"Мальд, я ничего не знаю — и именно поэтому моё желание постичь всё безгранично. Память моя пуста, однако я могу доверить вам хотя бы крошечную крупицу своей сути."
Фейд тихо вздохнул и лёгким импульсом мысли отключил руны артефакта. Каштановый лоск и карие искорки мгновенно растаяли. На их место вернулись пепельно-серые, будто овеянные древним пеплом волосы и туманно-стальные глаза, выражавшие вечную мерзлоту Мёртвых земель. В сочетании с изысканным дворянским камзолом этот чужеродный облик придавал юноше аристократизм особого рода — тёмный, опасный и завораживающе прекрасный.
"Фейд — это не моё настоящее имя. У меня его вовсе не было. Я нарек себя так сам, когда скитался по самым первым, из регионов у бывшей границы. На одном из древних, потрескавшихся валунов я узрел высеченную руну «Фейд». И в дань уважения к своей утраченной памяти я избрал это имя своим знаменем.»
(Fade — бледный, увядающий)
Сделав выверенную паузу, юноша продолжил, придав своему голосу бархатистые, безупречно точные нотки высокого дворянина:
"Посему я не могу раскрыть вам всех карт — возможно, это время настанет позже. Как бы то ни было, образ этих земель уже стал частью меня. Ибо за последние триста лет скитаний ваш оплот — первое цивилизованное пристанище во всех окрестных регионах. Мне искренне хочется задержаться здесь подольше и приложить руку к сохранению мира и порядка."
Затем Фейд чуть наклонил голову и встретился взглядом с Мальдом, слегка смягчив строгий тон:
"Эй, Мальд, не предавайтесь печали. Пусть я и чужак для этих краёв, но мне отнюдь не безразлична судьба миллионов полуэльфов, населяющих эти земли."
Мальд суховато кивнул. Его лицо вновь приняло суровое, стойкое выражение, не выдававшее более ни единой эмоции.
"Да будет так. Но какова бы ни была твоя цель, чтобы докопаться до истины в этой грязи, ты должен стать не слабее и не глупее меня. Ты осознаёшь это?"
Фейд едва заметно приподнял уголок губ и с лёгкой, подразнивающей дерзостью спросил:
"Вы полагаете, я уступлю вам в силе, дядя?"
Мальд лишь холодно и скупо улыбнулся:
"Не знаю... Завтра на полигоне и проверим.»