Рыцари настороженно подошли ближе, так и не ослабив хватку на рукоятях своих мечей. Воин с янтарными глазами шагнул вперед и грозно уставился Фейду прямо в лицо.
«Отложите в сторону своё оружие, элемент брони и мешок, — сухо произнес он. — Извините, но нам придётся допросить вас как чужака в этих краях.»
Фейд лишь настороженно вздохнул. Не спеша, без резких движений, он расстегнул и снял готические наручи, вытащил кинжал и осторожно уложил их вместе со сломанным клеймором прямо в кожаный мешок. Положив всё на землю неподалёку от себя, парень поднял взгляд.
«Я сделал всё, как ты просил.»
Рыцарь едва слышно прошипел какую-то гадость сквозь забрало про полное отсутствие манер у необразованных дикарей, после чего вновь заговорил строгим, низким тембром:
«Чужак Фейд, мы проведём вас в одну из сторожевых башен для допроса. Прошу не сопротивляться и не совершать ничего неразумного — ваша дальнейшая свобода напрямую зависит от того, как всё пройдет. За свои вещи не беспокойтесь, они будут под надёжной охраной.»
Фейд странно посмотрел на возвышающегося перед ним мужчину.
‘Странно как-то он со мной говорит... Это вроде бы так называемый "формальный говор"?.. Странно после давнего времени вместе с Эрешкигаль слышать такую душную официальщину, аж тошно.’
Однако стоило ему сделать пару шагов навстречу отряду, как рыцари тут же защелкнули на его запястьях массивные металлические браслеты. В ту же секунду Фейд ощутил внезапную, накатившую волной тяжесть: тело налилось свинцом, а в ногах появилась дикая, лишающая сил слабость.
«Извините?.. Мужик?.. Э-э, то есть... Господин рыцарь, а почему я резко почувствовал такую безумную слабость? Будто мне только что поотрезали руки и ноги, да ещё и сверху повесили невидимый груз?»
Высокий рыцарь, явно с ноткой искреннего удовлетворения от услышанного уважительного обращения, снисходительно кивнул.
«Вы, должно быть, пришли из очень дальних диких земель. Это сдерживающие кандалы. Они подавляют Волю и обезвреживают любое обычное существо невысокого уровня…»
В этот момент стоящий рядом соратник бесцеремонно толкнул его в плечо и раздражённо фыркнул:
«Ты что, дурак, болтать с неизвестным чужаком о свойствах нашего снаряжения?!»
Высокий рыцарь замолчал, молча кивнул товарищу и нахмурился. Схватив цепочку кандалов, стража повела обессилевшего, но находившегося в сознании Фейда к открытым воротам величественной крепости.
Очутившись по ту сторону монументальных ворот, Фейд на мгновение забыл про сковывающую тяжесть в запястьях. Перед ним распахнулся совершенно иной, неведомый мир, дышащий жизнью и нерушимым порядком. Архитектура этого места поражала своим суровым и одновременно изящным величием: массивные каменные стены, сложенные из идеально подогнанных блоков, узкие улочки, вымощенные гладким булыжником, ярко-красные черепичные крыши и высокие, устремлённые в вышину ратуши с башнями, на которых высились флюгеры.
Но ещё больше юношу поразили местные жители. Существа, наполнявшие улочки, внешне походили на него, но имели заметные отличия: их уши были слегка удлинёнными, аккуратными и заострёнными на концах. У большинства из них преобладали выразительные зелёные глаза и яркие, будто впитавшие пламя, рыжие волосы. Лишь изредка в толпе мелькали иные оттенки, оставаясь редким исключением. Сам Фейд на их фоне смотрелся чужеродным изъяном — его бледная кожа, глубинные серые глаза и пепельные волосы разительно контрастировали со здешней пестротой.
Проходя мимо одной из торговых лавок, Фейд услышал звонкий детский голос:
«Мама! Мама, смотри! Там странное существо! А оно... оно не опасное?!»
Женщина с длинными рыжими волосами испуганно ахнула, тут же ладонью закрыла глаза ребёнку и, виновато и нервно улыбнувшись конвоирам, быстро прошептала сыну что-то успокаивающее, уводя его прочь.
Фейд едва заметно поморщился и изнутри укусил щеку. Ему до глубины души не нравилось, как на него смотрят эти жители — как на дикую тварь или замаскированную угрозу. Ощущение полного одиночества среди толпы лишь усилилось.
‘Люди?.. Полулюди?.. Полуэльфы?.. Даже не знаю, — размышлял он про себя, разглядывая прохожих. — Не важно. Буду пока звать их полулюдьми.’
Конвой не дал ему времени на созерцание — стражники повели его самым коротким и незаметным путем к ближайшей сторожевой башне. Поднявшись по винтовой лестнице, его завели в небольшую, сложенную из серого камня комнату. Единственной мебелью здесь были два тяжелых деревянных стула. Юношу бесцеремонно усадили на один из них, после чего конвоиры вышли, со стуком заперев массивную дубовую дверь с железными полосами.
‘Чёрт... И куда я вляпался? — Фейд откинулся на спину стула, насколько позволяли кандалы, и тяжело вздохнул. — Да, я искал знаний и хотел понять, кто обитает в этом мире. Но если честно, отсюда хочется сбежать прямо сейчас. Ну и скукотень... Точно такая же тоска, как и в тех выжженных пустошах на юге. Хотя... нужно признать, впервые за целые века я встречаю кого-то живого, кроме безумных существ и доброй Эрешкигаль.’
Прошло около получаса. Зачарованные браслеты непрерывно излучали давящую ауру, пытаясь подавить внутренние силы пленника, из-за чего воздух в комнате казался удушливым и плотным. Фейд терпеливо ждал, выравнивая дыхание. Наконец за дверью раздались приближающиеся тяжелые шаги и сдержанный голос стражника:
«Сэр Мальд, мы оставили чужака в этом помещении. Прошу.»
Замок щелкнул, и тяжелая дверь с тихим скрипом распахнулась. В комнату вошел мужчина, от одного вида которого веяло колоссальным боевым опытом и железной дисциплиной. Он был облачен в легкий, но прочный латный доспех без шлема. За его спиной в ножнах покоился длинный двуручный меч из странного темного металла, не дававшего отблесков. Смоляно-черные волосы мужчины были настолько густыми и темными, что казались сотканными из самой ночной тени, не отражая ни единого луча света. Но главным были его глаза — золотые, светившиеся изнутри чистой, пронизывающей силой.
Голос рыцаря, похожий на раскат далекого грома, заставил задрожать воздух в помещении:
«Здравствуй, дитя. Мне доложили, что ты недавно появился перед нашими воротами. Но я не знаю деталей того, кто ты и откуда пришел. И я хотел бы понять: лишить ли тебя жизни как скрытого врага или же помиловать как безобидного путешественника.»
В этот момент Мальд даже не обнажил клинок, но его присутствие, Воля и концентрированная аура обрушились на Фейда невидимым, но почти физически ощутимым прессом. Внутренние инстинкты юноши забили тревогу, а в груди вспыхнуло давным-давно забытое чувство безумного, первобытного страха. Однако, закаленный веками скитаний разум пацана выдержал этот удушающий удар. Он подавил дрожь и посмотрел рыцарю прямо в его золотые глаза.
«Господин Мальд... не могли бы вы перестать так страшно смотреть на меня, пожалуйста?.. — с заметной дрожью в голосе, судорожно сглатывая ком в горле, произнес Фейд. — А то я от такого страха и слова выговорить не смогу…»
Едва заметно переведя дух, парень попытался поудобнее усесться на жестком дереве, не снимая рук с цепочки кандалов.
Мальд на мгновение прищурился, оценивая, как этот странный пепельноволосый юноша выдерживает его прямую Волю. Рыцарь взялся за спинку второго стула, легко переставил его прямо напротив пленника и сел. В ту же секунду давящая и бушующая аура вокруг него мгновенно рассеялась, уступив место строгому, но спокойному контролю.
«Кто ты? — спросил Мальд, скрестив руки на груди и не сводя с юноши золотого взгляда. — Врать нет абсолютно никакого смысла. В стены этого помещения вплавлены руны, которые мгновенно проявят любую ложь.»Стараясь выгравировать каждое слово максимально точно и не сказать ничего лишнего, Фейд глубоко вздохнул.
«Я... Фейд.»
Мальд молча пристально всматривался в лицо юноши целое долгое мгновение, словно пытался прочесть ответы прямо в его серых глазах, а затем задал следующий вопрос:
«Ты искажённый?»
Фейд лишь искренне нахмурился, не понимая, что такое эти сами «Искаженные».
"Нет."
Мальд проследил за реакцией юноши и, убедившись, что руны на стенах молчат, продолжил:
«Откуда ты пришел и откуда у тебя этот кинжал?»
Рыцарь достал из-за спины изящный клинок, найденный у Фейда, и демонстративно показал его юноше.
«Я нашёл его в одном из заброшенных домов на... по идее, южной окраине этого региона, — спокойнее заговорил Фейд. — И там же была записка от какого-то мужчины, который просил свою супругу следовать за ним в город.»
Золотые глаза Мальда на секунду расширились.
«Говоришь, дом на южной границе?.. — голос рыцаря стал тише. — Хозяин этого дома уже лет десять как не жилец... Я знал его, он был славным малым. Искажённое существо погубило его и его семью, в живых осталась лишь его дочь. Хм... Странно. Там ведь совсем неподалёку начинается Мёртвая — я бы даже сказал, абсолютно пустынная зона. Как ты вообще мог оказаться в тех краях?»
У Фейда от такого количества проницательных вопросов на лбу выступила легкая испарина.
‘Так... Думай, думай! Только не ляпни ничего лишнего...’
«Да, действительно, там есть мёртвая зона, — с выдержкой произнёс парень. — И да... я прибыл прямо оттуда.»
Мальд резко бросил взгляд на узоры на стенах комнаты, ожидая, что древние руны вот-вот вспыхнут зловещим красным светом, сигнализируя о лжи. Но камень оставался абсолютно морозно-немым.
Фейд воспользовался паузой и решил продолжить, сделав слегка недоуменное лицо:
«Но разве в той зоне есть что-то смертоносное? Я всего лишь около двух веков скитался по окрестностям того региона... Там, видите ли, цепочка времени давно нарушена — она просто закручивается в кольцо, не давая ничему меняться. Но... можно и мне задать вам вопрос? Что вообще такое эти ваши "искажённые"? Просто я слишком мало знаю о здешнем мире, и вы — одни из первых обычных существ, кого я встретил.»
В этот момент глаза Мальда распахнулись по-настоящему, а его лицо застыло от крайнего шока.
Рыцарь непроизвольно сильно напрягся, что наружу мгновенно выплеснулся плотный сгусток его внушающей внутренней силы. Воздух в комнате разрядился, а пепельные волосы Фейда на голове мгновенно наэлектризовались и встали дыбом.
Усмирив бушующую мощь, Мальд с тяжелым гулом выдохнул и слегка качнул головой.
«Ясно... Теперь всё ясно. Значит, ты пришёл из абсолютных пустот за южными пределами, верно?»
Фейд с легким отстранением потрогал свои встающие дыбом от статики пепельные волосы и почти сразу кивнул.
«Хорошо, я дам тебе ответы, — произнёс Мальд, опершись локтями о колени. — Искажённые — это сущности, порождённые самим сбоем этого мира. Либо же самые обычные существа, чья воля и разум поддались пагубному влиянию аномалий. Они бывают разными: одни не сильнее дикого зверя, а другие обретают такую силу, что способны стирать в порошок целые регионы. Но главная проблема в том, что этот мир — как его называют руны, "Имитатио", — настолько колоссален, что никто не знает его истинных границ. Мы отправляли экспедиции на поиски его края... Но из дальних земель почти никто не вернулся. Лишь одна группа смогла сделать это. Спустя пятьдесят лет беспрерывных скитаний они повернули назад. Каждый из них вернулся великим воином... И одним из членов той группы был я. Но речь сейчас не обо мне. Я лишь хочу донести: за все полвека пути мы не встретили на юге ни единого живого поселения. Поэтому я был так поражён, узнав, что ты, Фейд, прибыл именно оттуда.»
Фейд тихо вздохнул, переваривая услышанное. Мальд окинул его внимательным взглядом и продолжение не заставило себя ждать:
«Сделаем так. Раз уж ты не несёшь враждебных намерений, я возьму тебя под свою личную опеку. Я расскажу тебе всё, что знаю о здешних землях, но взамен ты поделишься со мной тем, что интересует меня. И, разумеется, будешь помогать мне с моими обязанностями — под моим прямым руководством как одного из Шести Мечей этого королевства.»
Фейд на секунду задумался, отведя взгляд к каменному потолку. Одно слово в речи рыцаря зацепило его куда сильнее, чем статус «Шести Мечей».
‘Руны?.. В смысле "руны"?..’
«Извините, сэр Мальд... — с подлинным любопытством спросил юноша. — А про какие именно руны вы говорите?»
Мальд едва заметно улыбнулся и посмотрел на Фейда своими уставшими, но мудрыми золотыми глазами.
«Я про системный интерфейс, Фейд. Про интерфейс. У нас в регионе его по привычке называют рунами, а вот в поселениях далеко на севере, за Морем Перемен, используют именно слово "интерфейс". Можешь называть, как тебе удобнее. Ладно, подъём, пойдём.»
Фейд сделал максимально умный вид, будто действительно всё понял, и поднялся со стула. Мальд подошёл ближе и с коротким щелчком отпер тяжелые зажимы сдерживающих оков.
Сбросив тяжесть кандалов, юноша размял затёкшие запястья, но про себя продолжал поражаться.
‘Какие, к чёрту, руны?.. Какой ещё интерфейс?.. Эрешкигаль за то время пока мы были вместе даже словом о подобном не обмолвилась…’