Фейд поднимался по широкой винтовой лестнице, на ходу обдумывая свои дальнейшие шаги. Зайдя в отведенную ему комнату, юноша решил немного потренироваться. В конце концов, за всё время пребывания в последнем регионе он так и не столкнулся ни с одним Искажённым — вместо этого он почти два столетия провёл в пустошах, где не было абсолютно ничего, кроме камня и палящего солнца.
Скинув халат с верхней половины торса, Фейд опустился на ковёр и принял особую позу для медитации. Он сфокусировал внимание на ядре души — невидимом источнике энергии, располагавшемся прямо внутри сердца каждого живого существа.
Плавно прогоняя Психею по духовным венам, юноша старался делать её поток предельно ровным, без единой пульсации, не проливая ни капли попусту. Именно так его учила Эрешкигаль: контролировать энергию так, чтобы в бою не терять драгоценные крупицы сил.
Вдруг в дверь раздался аккуратный стук.
«Сэр Винсент, я пришла по поручению…»
Элая толкнула дверь и вошла в комнату. Однако, увидев полуобнажённого гостя, девушка на полуслове осеклась.
Вопреки ожиданию, тело Фейда вовсе не выглядело истощённым или иссушённым столетиями одиночества. Под бледной кожей выпирали сухие, натянутые словно стальные тросы мышцы с отчетливым, изящным рельефом. Это была гибкая, плотная сила воина, но она видела лишь перед его торса.. сзади на его спине красовалось грубо вырезанное слово — «Помнить».
Элая смутилась, на её бледных щеках мгновенно выступил румянец. Коротко прокашлявшись, она попыталась вернуть голосу прежнюю собранность.
«Я пришла по поручению милорда. Если вам потребуется какая-либо помощь, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне.»
Фейд приоткрыл один глаз, окинул её спокойным взглядом, откинул с лица прядь волос и кивнул:
«Благодарю. Если вам не трудно, я хотел бы, чтобы вы приготовили для меня... этого... как его? Ах да, кофе. И желательно побольше.»
Элая поклонилась и уже намеревалась покинуть комнату, как вдруг голос юноши снова окликнул её:
«Ах да, юная служанка... Извините, не могли бы вы назвать своё имя? Мне было бы неприятно обращаться к вам как к какой-то вещи.»
Девушка обернулась. В уголках её губ заиграла мягкая улыбка, а голос прозвучал с искренней теплотой:
«Сэр... Можете называть меня Элая. Просто Элая.»
Ещё раз поклонившись, она быстрым шагом направилась в сторону кухни.
Спустя десять минут Элая вернулась, держа в руках поднос, на котором дымилась изящная кофейница и стояла наполненная до краёв чашка.
«Благодарю, — Фейд принял поднос и добавил. — А теперь, Элая, если вам не сложно, отведите меня в библиотеку. Милорд Мальд разрешил мне изучить историю и устройство вашей крепости.»
Служанка с улыбкой жестом пригласила его следовать за собой. Миновав несколько коридоров величественного особняка, высеченного из тёмного камня, они остановились перед массивной двустворчатой дверью из черного дуба.
«Благодарю тебя, Элая. На этом твоя помощь пока не нужна, ступай.» — вежливо произнёс Фейд.
Как только девушка ушла, мягкость с лица юноши мгновенно испарилась, уступив место привычной мрачной отстранённости. Он прошёл вглубь помещения и поставил поднос на стол возле глубокого кресла. Над столом горела лампа — как и всё здесь, она работала за счёт рунической схемы.
Библиотека поражала масштабами: вдоль стен до самого высокого свода тянулись стеллажи с тысячами книг и древних свитков.
Размышляя, с чего начать, Фейд первым делом наткнулся на подробную и свежую карту континента, к которой прилагался справочник по геополитике Королевства Надежды.
Читая, благодаря своей феноменальной памяти, Фейд за часы чтения впитал ключевую информацию:
Море Надежды разделяло королевство. Его воды наполовину перекрывали путь от Южной крепости и Восточного бастиона к центру. В то же время Северная, Западная и Северо-Восточная крепости находились на суше и напрямую граничили с центральными землями.
Центральный бастион носил название «Молитва Меча». Именно там восседал Король и сильнейший, Первый Меч.
Пять внешних крепостей:
Южная — «Крепость Меча, пронзившего солнце» (где находился Фейд).
Северная — «Крепость Меча, развеявшего сумерки».
Восточная — «Крепость Меча, утонувшего в горе».
Западная — «Крепость Меча, убившего дракона».
Северо-Восточная — «Крепость Меча, понявший миролюбие».
Общество делилось на строгие сословия: от бесправных крепостных и рабов — до знати и представителей королевской крови. В пределах каждой крепости существовали отдалённые провинции, где зачастую ютились обедневшие аристократы. За гражданские дела в бастионах отвечали наместники короля , но военная власть всегда оставалась за прикреплённым к крепости Мечом.
Изучив экономику, Фейд с интересом узнал о существовании денежной системы. В ходу были бронзовые, серебряные и золотые монеты номиналом 1, 2, 5, 10 и 20. Курс был прост: 10 золотых равнялись 100 серебряным или 1000 бронзовых.
Однако наибольший интерес у Фейда вызвал странный, покрытый пылью свиток, завалившийся за массивный шкаф. Это был рукописный дневник с приватными наблюдениями неизвестного за высшим аппаратом власти:
«...Король не появлялся перед народом и советом вот уже почти пять лет. Абсолютно все его указы и решения передаются исключительно через Первый Меч, что вызывает глубокие опасения. Более того, за последние годы ресурсы, доходы и материалы со всего королевства планомерно переправляются в Северную, Западную крепости и Центральный Бастион. В то же время Южная и Восточная крепости медленно, но неуклонно нищают...
Ситуацию до предела накалило убийство сына одного из Шести Мечей — Принца Аполлона, если быть официальнее Принца Миролюбия. Он и его отец славились редкой добротой и справедливостью. Однако сразу после того, как наша экспедиция вернулась из дальних земель, принц был убит, а его отец бесследно исчез. На место бывшего меча поставили одного из наших...»
Закончив чтение, Фейд мрачно откинулся на спинку кресла и уставился в потолок. В его голове складывался опасный пазл. Благодаря знаниям, полученным из руин других цивилизаций и от мёртвых, юноша прекрасно понимал, как выглядят государственные перевороты и тихие войны за власть. Похоже, сам того не ведая, он оказался в самом эпицентре гниющего изнутри королевства.
Допив остатки остывшего кофе, Фейд поднялся и принялся изучать боевые фолианты. Он бегло просмотрел труды по боевым стилям различных крепостей. Их концепции и стойки отпечатались в его разуме мгновенно, но юноша понимал: чтобы эти знания обрели реальную силу, их нужно опробовать на практике.
Спустившись на первый этаж, Фейд отнёс пустую посуду в столовую и направился к массивному выходу из особняка, намереваясь пройтись по двору.
Однако прямо на пороге его путь преградила Элая. Девушка виновато, но твердо посмотрела на него и произнесла:
«Извините, сэр Винсент... Но милорд строго приказал мне проследить за тем, чтобы вы не покидали особняк без его личного разрешения. Пожалуйста, останьтесь внутри.»Повернувшись, Фейд уже хотел что-то возразить, как служанка его опередила:
"Давайте лучше снимем мерки для вашей будущей одежды!"
Фейд нахмурился, но в итоге лишь сдержанно кивнул:
«Что от меня требуется?»
Подойдя ближе, Элая слегка улыбнулась и с некой лукавой, пугающей настойчивостью в голосе произнесла:
«Вам нужно просто раздеться, а я сниму мерки вот этой измерительной лентой.»
Фейд от такого поворота аж побледнел и невольно закашлялся.
‘Это вообще нормально?!’ — в панике пронеслось в его голове.
«Извините, Элая... Но я и сам могу в уединении снять все мерки и передать их вам! Вам правда не нужно ничего делать, я уверяю вас…»
Девушка недовольно насупилась и медленно, шагом хищника, начала подходить к нему.
Фейд мгновенно понял: если он прямо сейчас не попытается сбежать, его бесцеремонно разденут. На демонстрацию своего тела — а в особенности испещрённой древними шрамами спины — он подписан не был.
Стоило Элае выбросить руку вперёд, чтобы схватить юношу за рукав халата, как Фейд поднырнул под её руку, уклоняясь от захвата через открывшуюся брешь. Выскочив в коридор, он рванул к винтовой лестнице, но путь наверх ему тут же преградили две другие служанки, расставив руки.
Не сбавляя скорости, Фейд толкнулся от смоляно-чёрной стены особняка, взмыл в воздух, легким акробатическим трюком перелетел прямо над головами опешивших девушек и ринулся на третий этаж.
Оторвавшись от преследования, он сделал вид, что заскочил в одну из жилых комнат, а сам бесшумно шмыгнул обратно в библиотеку. Перемахнув через низкий стеллаж, юноша прижался к полу в самом дальнем и тёмном углу.
Вдруг его рука наткнулась на толстый, запылённый корешок книги с интригующим названием: «Руны. Краткая сводка о Системе-Помощнике».
Фейд только попытался раскрыть её, как массивная дверь библиотеки с грохотом распахнулась. Юноша едва успел скрыть найденный фолиант за стеллажом и затаить дыхание, но одна из служанок всё же заметила его силуэт в полумраке.
«Сэр Винсент! Прошу вас, дайте госпоже Элае измерить вас для новой одежды!»
Фейд фыркнул. Когда служанка рванула в его сторону, он сделав ложный замах, будто собирается перепрыгнуть через неё и стеллаж. Девушка поддалась на уловку и подпрыгнула для перехвата, а Фейд тем временем технично проскользил по гладкому полу прямо под ней, выскочил из библиотеки и со всех ног помчался на первый этаж, искренне молясь о скорейшем возвращении Мальда.
Пробегая мимо парадного входа и оглядываясь на неотступно преследующую его Элаю, Фейд в отчаянии прокричал на весь особняк:
«Не надо! Я сам всё сделаю!»
И ровно в это же мгновение тяжелая дубовая дверь особняка распахнулась.
На пороге появился высокий мужчина в серебряных доспехах. Фейд и Элая замерли на месте как вкопанные, а остальные служанки мигом попятились по сторонам и с самым невинным видом принялись за свои повседневные дела.
Мальд молча перевёл взгляд с загнанного «племянника» на служанку с сантиметровой лентой в руках. Он тяжело вздохнул, прикрыл лицо широкой ладонью и тихо пробормотал:
«О боже... Это просто уму непостижимо.»