В течение последующих нескольких дней Лу Мин заперся в комнате и предавался усердным тренировкам.
Благодаря партии пилюль Закалки Костей высшего качества, доставшейся ему от Чжоу Сюаня, прогресс в закалке костей у Лу Мина шёл с удивительной быстротой.
Всего за несколько дней процесс второй закалки начал приближаться к завершению. Когда Лу Мин прислушивался к собственной кости Священных Чар, то ощущал, как по ней струится духовный свет, а время от времени от неё исходил едва уловимый, таинственный гул, напоминающий тигровый рык и раскаты грома.
Это был знак скорого завершения второй закалки костей.
Когда Лу Цзинь узнал об успехах Лу Мина, он искренне обрадовался, но одновременно предупредил внука, что сейчас ему необходимо временно прекратить приём пилюль для закалки костей. Дело в том, что в самый последний момент завершения закалки лучше всего полагаться на собственные культивируемые чары, дабы они подтолкнули формирование финального этапа – лишь тогда эффект закалки достигнет абсолютной полноты.
Если же всецело полагаться лишь на лекарственную мощь, неизбежно останутся изъяны. В краткосрочной перспективе они незаметны, но со временем это неизбежно подорвёт природный потенциал и саму основу практикующего.
Ценным опытом старика Лу Мин, разумеется, пренебречь не смел.
Поэтому в следующие два дня он временно отложил приём пилюль Закалки Костей высшего качества, направив все свои силы на освоение двух изученных им малых священных чар.
При усердных занятиях такие малые чары, как Пламенный Клинок и Малый Всплеск Молнии, стали получаться у него всё лучше и лучше, исполняясь легко и непринужденно. К сожалению, обе они по-прежнему не дотянули до уровня великого достижения.
Очевидно, между малым и великим достижением лежала немалая пропасть.
Однако Лу Мин не спешил. Практика священных чар сама по себе требует времени. Такие старшие ученики, как Юань Да или Гао Юй, тратили по нескольку месяцев, а то и больше на упорные тренировки, прежде чем довести хотя бы одну малую чару до великого достижения. Сам же он, обладая субнебесной костью Чар, всё же не мог рассчитывать на мгновенный успех.
...
Хруст! В тишине двора пронесся тихий раскат грома, и фигура Лу Мина стремительно метнулась вперед. Под ногами у него вспыхивали легкие искры молний, заставляя его тело, подобно проворному дикому коту, с ловкостью преодолевать всевозможные преграды во дворе.
Малые священные чары – Малый Всплеск Молнии.
Освоение этой техники позволяло значительно усилить собственную скорость.
Всего за десяток с небольшим мгновений фигура Лу Мина преодолела несколько десятков чжанов и оказалась перед огромным валуном, сплошь покрытым глубокими следами от ожогов и ударов клинка. Вытянув руку, он заставил первозданное ци бурной волной хлынуть изнутри, мгновенно преобразуя его в багровое лезвие длиной в чи с небольшим.
Клинок то сужался, то расширялся, источая такой жуткий жар, что воздух вокруг него заметно расплывался.
Малые священные чары – Пламенный Клинок.
Взглянув на камень острым взглядом, Лу Мин взмахнул багровым клинком, нанося один удар за другим по громадному валуну. В тот же миг брызнули искры, и на камне стали один за другим проступать следы от огненного лезвия.
Сделав добрых несколько десятков ударов,
Лу Мин лишь слегка побледнел лицом, а багровый огненный меч в его руке от полного истощения первозданного ци рассыпался на мириады крошечных искорок.
Ху.
Лу Мин тяжело вздохнул, глядя на всё углубляющиеся следы на валуне. Это доказывало, что его мастерство владения Пламенным Клинком растёт день ото дня, но само пламя оставалось чисто багровым, так и не родив в себе ни единой нити синего огня.
─ Брат Юань, сестра Юй и остальные достигали великого уровня Пламенного Клинка почти во время третьей закалки костей. Судя по всему, крепости моего первозданного ци пока еще недостаточно, из-за чего мне никак не удается перешагнуть этот рубеж, ─
вытирая пот, погрузился в раздумья Лу Мин.
Однако усилить первозданное ци можно было лишь с помощью ежедневной практики техники Выплавки Цзи. В данный момент Лу Мин застрял на самом последнем этапе второй закалки костей, и здесь нельзя было полагаться на целебную силу пилюль. Единственным выходом оставалось ежедневное оттачивание чар и циркуляция первозданного ци, дабы довести эффект закалки костей до совершенства.
─ Было бы здорово найти иной способ поднять мощь первозданного ци… ─
пробормотал про себя Лу Мин, как вдруг его взгляд оживился, и в памяти невольно всплыла таинственная техника огненного лотоса, запечатленная на его собственной кости Священных Чар.
Огненный Лотос Гнева Будды.
Ранг этих загадочных священных чар оставался неизвестным. На данный момент Лу Мин сумел раскрыть лишь их способность повышать ранг кости Чар, причем происходило это преимущественно пассивным образом, и полностью подчинить себе эту силу он еще не мог.
─ Пожалуй, лишь однажды применив «слияние чар», о котором говорится в этой технике, я смогу явить её истинное божественное могущество. ─
Однако, судя по сведениям, переданным по наследству от загадочного огненного лотоса, так называемое «слияние чар» требовало соединения как минимум двух видов духовного огня, которыми Лу Мин на данный момент не обладал.
─ Если подождать, пока я завершу третью закалку костей, возможно, удастся попытаться заполучить то пламя по имени «Пламя Живой Сущности», что сокрыто в пространстве черного кольца. А поскольку средняя техника нашего Зала Священных Чар под названием «Золотое Жидкое Пламя» способна обращаться в один из видов чародейского огня, интересно, получится ли у них соединиться, чтобы воплотить «слияние чар» этого лотоса? ─
Лу Мин испытывал жгучий интерес к «Пламени Живой Сущности». Хоть это дивное духовное пламя и не славилось атакующей мощью, его способности поражали воображение, идеально приходясь ко двору в период его бурного роста.
На пути священных чар талант, конечно, важен, но не менее необходимы и ресурсы для практики. Обладая одинаковым талантом, но опираясь на разные ресурсы, практикующие приходят к совершенно разным результатам. Сейчас он находился лишь на стадии закалки костей, а семья уже затягивала пояса туже, чтобы раздобыть для него всё необходимое. В дальнейшем, по мере роста его ступени, потребность в высококлассных ресурсах возрастет многократно, и тогда ему придется рассчитывать исключительно на собственные силы.
И если правильно распорядиться «Пламенем Живой Сущности», оно вполне может стать одним из его мощнейших подспорий на пути священных чар.
Размышляя о «Пламени Живой Сущности», Лу Мин вдруг почувствовал, как в его сознании мелькнула искра догадки.
─ Верно! Мой Пламенный Клинок не может достичь великого уровня сейчас лишь потому, что собственного первозданного ци недостаточно для его мощи и плотности. Но ведь «чары огненного лотоса» обладают поистине дивными свойствами: они способны поглощать первозданное ци и преобразовывать его! Что, если попробовать пустить в ход это преобразованное ци огненного лотоса для активации чар? Разве эффект не окажется куда сильнее? ─
Подумав об этом, Лу Мин немедленно загорелся желанием испытать задумку. Мысленно отдав приказ, он заставил кость Священных Чар внутри своего тела слегка завибрировать, отчего сокрытое в ней первозданное ци взметнулось вверх и целиком устремилось к метке огненного лотоса.
А та без малейшего остатка проглотила всю эту энергию.
С притоком первозданного ци один из лепестков на метке лотоса вспыхнул, и колеблющийся язычок пламени источил странное колебание.
Осторожно направив этот огонёк с лепестка, Лу Мин увидел, как тончайшие нити пламени, точно проворные рыбки, вырвались наружу и стремительно заструились по телу вдоль путей циркуляции Пламенного Клинка.
Юноша протянул ладонь и, плотно сжав пять пальцев, сложил их в форме рубящего ребра ладони.
Вух!
В тот же миг из пор правой ладони бурно вырвалось пламя, преображаясь в жутко раскаленное, яростное лезвие.
Зрачки Лу Мина слегка сузились, а затем его захлестнула волна шока и бурного ликования.
Ибо на сей раз пламя на его руке больше не отливало багрянцем – оно превратилось в синий огонь.
Пламенный Клинок великого уровня!
Это и впрямь сработало!
Сердце Лу Мина забилось быстрее. Не в силах сдержать восторг, он с размаху обрушил синий огненный клинок на стоявший перед ним валун. Раздался глухой раскат, и прямо на глазах возникла глубокая, в пол-локтя длиной, выжженная щель.
Разрушительная мощь этого удара многократно превосходила всё то, чего он добивался десятками прежних атак.
Пламенный Клинок великого достижения действительно оказался несравненен!
Однако стоило ему нанести этот удар, как Лу Мин смутно ощутил легкую волну слабости, накатившую из глубины тела: первозданное ци расходовалось с невероятной скоростью. Стало очевидно, что сколь бы грозным ни было это преобразованное «ци огненного лотоса», его нынешнего уровня хватало лишь на то, чтобы поддерживать его мимолетное существование.
«Ци огненного лотоса» таяло на глазах. Стоило ему рассеяться, как синий клинок в руке Лу Мина стремительно померк, сперва окрасившись в багряный цвет, а затем и вовсе потух, полностью растворившись в воздухе.
Разумеется, без «ци огненного лотоса» Лу Мин никак не мог удержать Пламенный Клинок на великом уровне.
И всё же этот успешный опыт применения «Пламенного Клинка» великого уровня заставил кость Священных Чар внутри его тела издать радостный, тихий гул, словно таинственные области, ранее недоступные его пониманию, наконец подверглись закалке.
До завершения оставалось всё ближе.
Этот результат наполнил лицо Лу Мина радостью. Судя по подобному темпу, ему вряд ли потребуется много времени, чтобы окончательно завершить вторую закалку костей.
И в тот самый момент, когда Лу Мин предавался торжествующему ликованию, во дворе появилась крошечная фигурка. Согнувшись в три погибели, словно укравший что-то котик, она прокралась к каменной бесеדке, выудила из-за пазухи нечто затаенное и украдкой сунула это в матерчатый мешочек Лу Мина, оставленный на столе.
Завершив злодеяние, девчушка спешно повернулась и дала драпака.
Однако не успела она сделать и пары шагов, как чья-то рука ухватила её за воротник сзади и взмыла воздух.
─ Лу Мэнмэн, какую пакость ты опять затеяла? ─
спросил Лу Мин, укоризненно глядя на девчушку.
─ Ничего особенного, ─
невинно хлопая глазами, ответила Лу Мэнмэн.
Свободной рукой Лу Мин схватил мешочек, встряхнул его, и из него на стол высыпалось несколько бледно-зеленых пилюль.
Лу Мэнмэн изобразила наивную улыбку:
─ Братец, это всё шарики Переплавки Ци, что я копила последние дни! Ты так тяжело тренируешься, я тоже хочу внести свой вклад. ─
Лу Мин умолк, после чего протянул палец и от души щелкнул Лу Мэнмэн по лбу.
─ Ах ты ленивая девчонка! Не хочешь тренироваться – так и скажи, к чему эти благовидные предлоги? ─
Лу Мин одновременно злился и смеялся. Если бы он сам в свое время не принимал эти шарики во время выплавки ци, он бы и впрямь поверил трогательным речам сестрёнки.
Шарики Переплавки Ци – вещь, необходимая на степени Выплавки Цзи, отличающаяся отвратительной горечью.
Очевидно, Лу Цинъянь ежедневно принуждал Лу Мэнмэн глотать эти шарики для тренировок, и тогда сообразительная головка девчушки придумала сбагрить сэкономленные запасы Лу Мину, красиво обставив это желанием поберечь свои ресурсы ради помощи брату.
─ Я и вправду забочусь о тебе! ─
наотрез отказывалась признаваться Лу Мэнмэн, стоя на своем до конца.
Она прекрасно знала правило: признался – получишь тумаков, упорствуешь – отделаешься бранью.
─ Покорнейше благодарю, только вот эти шарики мне абсолютно ни к чему, ─
опустив её на землю, Лу Мин запихнул шарики обратно в карман её одежки.
Пусть у этой его девчонки в мыслях и мелькало мимолетное желание сберечь для него ресурсы, куда сильнее в ней зудело банальное стремление увильнуть от работы.
─ Если еще раз вздумаешь прятать шарики Переплавки Ци, я всё отцу расскажу.
─ Ууу… ─
услышав, что Лу Мин призывает на помощь отца, Лу Мэнмэн тут же сникла, понурив голову.
─ Марш тренироваться! А я с батей отлучусь по делам, вернусь – принесу тебе пламенно-заревое хрустящее печенье. ─
Лу Мин с усмешкой потрепал девчушку по волосам.
Услышав про «пламенно-заревое хрустящее печенье», Лу Мэнмэн тут же воспряла духом, охотно закивала и принялась осыпать брата лестными похвалами.
Лу Мин тем временем слегка привел себя в порядок и вышел во внутренний двор.
Нынешнее поручение Лу Цзинь дал ему лично: велел сопровождать Лу Цинъяня по делам, дабы юноша лучше ознакомился с делами Лэй Хо Гуаня, а заодно, после стольких дней затворничества, немного развеялся и расширил кругозор.