Аптекарский сад Лэй Хо Гуаня располагался примерно в ста ли к юго-западу от Цинъюаньфаня.
Когда Лу Мин вместе с Лу Цзинем, Лу Цинъянем и Лу Цзинлэем добрался до поросшей лесом возвышенности, где раскинулся сад, уже перевалило за полдень.
Стоя у подножия горы, Лу Мин мог заметить сквозь окутывавшую середину склона пелену тумана очертания усадьбы – именно там находилось заветное угодье их зала.
Стоило им подняться по извилистой тропе и достичь ворот усадьбы, как оттуда навстречу вышла группа людей.
─ Глава, как это вы сами пожаловали сюда? Впрочем, сейчас же сезон дождевого тумана, в саду всё должно быть в порядке, надо лишь заставить Чжан Юэ привезти материалы для защитного барьера. ─
Впереди шел заросший густой щетиной мужчина средних лет. Заметив шедшего впереди Лу Цзиня, он поспешил навстречу с почтительным поклоном.
─ Дядя Цянь, ─
улыбнувшись, поприветствовал мужчину Лу Мин.
Этого мужчину звали Цянь Шань. Когда-то он вышел из стен Лэй Хо Гуаня в качестве старшего ученика, а ныне сам обрел ступень Рунических Знаков. И хотя формально он уже не числился в рядах зала, поскольку осел в окрестностях Цинъюаньфаня, Лу Цзинь нанял его присматривать за аптекарским садом – служба выдалась непыльной и весьма прибыльной.
Люди вроде Цянь Шаня составляли опору сети связей Лэй Хо Гуаня: в мирные дни каждый занимался собственными делами, но в часы смертельной опасности для зала они спешили на помощь, взывая к прежней преданности.
В этом и заключалось главное преимущество подобных боевых залов.
Пусть здесь не было уз крови, цементирующих кланы чародеев, зато имелась разветвленная паутина личных знакомств.
─ Лу Мин? И ты здесь? Ого, да ты уже открыл кость! ─
Лишь теперь Цянь Шань заметил юношу и изумленно застыл, попутно ощутив движение первозданного ци вокруг него.
Цянь Шань постоянно жил в саду, далеко от городской суеты Цинъюаньфаня, а потому не имел ни малейшего понятия о событиях последних дней.
Ракушка в руке Лу Цзиня тихонько тлела огоньком, когда он бесстрастно произнес:
─ Чжан Юэ покинул наш зал. Отныне он больше не принадлежит Лэй Хо Гуаню. ─
─ Чего?! ─
Остолбеневший Цянь Шань на миг потерял дар речи, а затем его охватила ярость. Будучи старым ветераном зала, он прекрасно знал, сколько сил и надежд Лу Цзинь вложил в воспитание Чжан Юэ. Из уст мужчины тут же полился смачный, густой поток ругательств.
Лу Мин невольно усмехнулся: теперь, когда второй дядя вновь начнет ежедневно костерить бегглеца, у него появится отличный компаньон.
─ Пустяки. Амин уже пробудил кость Чар высшего ранга и в будущем сполна осилит бремя ответственности за Лэй Хо Гуань, ─
с улыбкой поведал Лу Цинъянь об успехах сына, желая успокоить ветеранов. Уход такого дарования, как Чжан Юэ, неизбежно сеял сомнения в завтрашнем дне зала, порождая нежелательные мысли.
Сколько бы лет они ни знали друг друга, человеческое сердце – вещь сложная, и испытывать его без нужды не стоило.
─ О? Пробудил кость Чар высшего ранга? Ай да молодец! Здорово, ─
восхищенно цокнул языком Цянь Шань, сгорающим от любопытства взглядом разглядывая юношу.
Тем временем Лу Цзинь отмахнулся от похвал и устремил взгляд вдаль:
─ Когда здесь ждать приближения Тумана Черного Дождя? ─
Лу Мин тоже глянул на горизонт. Находясь на склоне горы, они обладали куда лучшим обзором, и теперь на самом краю видимости небо окрасилось в зловещий, противоестественный черный цвет.
Неописуемые черные тучи заволокли небо и землю, источая зловещую и холодную ауру.
Даже на столь огромном расстоянии Лу Мин словно расслышал в тишине зловещий шорох дождевых капель.
Обычный дождь звучит звонко и радостно, здешняя же влага казалась густой и мертвяще холодной. Даже не касаясь кожи, она заставляла пробирающую до костей стужу проникать в самое тело, иссушая саму жизненную силу.
Сплошная черная пелена дождя заслоняла солнце и не знала остановки, неся в себе неисчислимые ужасы.
─ Вот она, зона Черного Дождя… ─
Тело Лу Мина едва заметно задрожало. Из глубин памяти всплыли давние воспоминания о том дне, когда разразился свирепый сезон Черного Дождя и они с Цзин И оказались заперты в его эпицентре.
─ Туман должен дойти до здешних мест нынешней ночью. Защитный барьер сада слегка поистерся, его еще нужно быстренько починить, но в целом проблем быть не должно. Место уединенное, к тому времени, как туман доберется сюда, он сильно рассеется, и вероятность появления юйнеу невелика, ─
деловито отрапортовал Цянь Шань.
Он охранял усадьбу уже два года, пережив за это время несколько сезонов дождевого тумана, и лишь дважды сталкивался с бродячими чудищами, да и те не сумели преодолеть укреплений.
Лу Цзинь кивнул и первым зашагал на территорию сада.
Остальные последовали за ним. Участок земли оказался весьма обширным: помимо жилых построек, здесь рядами тянулись культивируемые делянки с лекарственными травами.
Присев на корточки у грядки, Лу Мин всмотрелся в растущие там побеги. Это была белая трава о четырех листьях, по чьим стеблям пробегали тончайшие световые узоры, отчего казалось, будто растения выточены из чистейшего белого нефрита.
От них исходили слабые волны первозданного ци.
Это была «лунная духовная трава», которой был засажен весь сад.
─ Хозяин, в этом году удастся собрать около пятидесяти зрелых ростков. Если исходить из прежней цены в сто зерен небесного золотого песка за куст, выручка составит порядка пяти тысяч единиц, ─
доложил подошедший Цянь Шань.
─ Меньше, чем в прошлые годы, ─
прикинул в уме Лу Цинъянь. Впрочем, он понимал, что это норма. При всей обширности сада и тысячах кустов лунной травы, растение это отличалось капризным нравом, питаясь исключительно ночным лунным светом, и стоило стеблю слегка повредиться, как он превращался в бесполезный сорняк. В итоге доля выживших и созревших растений едва достигала одной двадцатой.
Лу Цзинь кивнул: урожай выдался средним. Однако Ли Янь из клана Ли ранее обещала поднять закупочную цену на лунную траву вдвое, так что выручка от этой партии должна на какое-то время обеспечить нужды Лу Мина для тренировок.
Обойдя владения с инспекцией, Лу Цзинь распорядился ускорить работы по латанию защитного барьера.
Сам же Лу Мин продолжал изучать лунную траву: в его голове внезапно всплыл образ сокрытого в черном кольце пламени по имени «Пламя Живой Сущности»…
Пламя Живой Сущности продлевало жизнь, исцеляло раны и славилось способностью взращивать любые травы.
Задумавшись, Лу Мин задался вопросом: а подействует ли эта способность на «лунную духовную траву»?
Если да, то урожайность и качество трав в саду могут возрасти лавинообразно, что колоссально облегчит финансовое бремя семьи.
От этой мысли в груди юноши зашевелилось нетерпеливое предвкушение.
Вскоре все в саду закружились в хлопотах. Под руководством Лу Цзиня Лу Цинъянь и остальные принялись методично восстанавливать поврежденные участки барьера, заменяя истощенные расходные материалы.
К наступлению сумерек защитные чары активировались на полную мощность.
Вскинув голову, Лу Мин увидел, как по периметру сада побежали световые узоры, мгновенно сплетаясь в купол, окутанный дымкой белесого тумана, что накрыл всю усадьбу целиком.
Сразу после активации барьера Лу Мин ощутил, как воздух наполнился пронзительной влагой.
Холод пробирал до костей, пробуждая в душе ничем не обоснованный страх.
Подняв глаза к небесам, юноша увидел, как горизонт погружается во мрак: оттуда, сплошным валом катился сырой и зловещий черный туман.
Мгла походила на разверстую пасть неизбывной бездны, что жадно пожирала всё на своем пути.
Спустя мгновение туман нахлынул, накрыв и вершину, где примостился аптекарский сад.
Весь мир в это мгновение замер, погрузившись в ледяную и мертвенную тишину.