Множество торговых лавок Торговой гильдии Цинчуань образовывали один из самых оживленных уголков Цинъюаньфана.
Сюда стекались бесчисленные обладатели священных чар, чтобы заключать сделки и разыскивать необходимые им диковинки.
Отпустив Лу Цинъяня, Лу Мин сначала купил для Лу Мэнмэн ее любимых сладостей и выпечки, после чего неторопливо побрел дальше. Его взгляд скользил по вывескам аптечных лавок, травяных лавок, домов священных чар и мастерских духовного оружия. В аптечных лавках, пользующихся наибольшим спросом, продавались всевозможные пилюли; в домах священных чар, где за немалую плату можно было приобрести секреты мастерства; а в мастерских занимались ковкой оружия, пробужденного чарами.
Лу Мин похлопал себя по нагрудному мешочку, в котором лежало триста крупиц небесного золотого песка – их ему только что передал Лу Цинъянь.
Однако с таким количеством небесного золотого песка ему было явно не по карману разгуливать по подобным местам и сорить деньгами.
Поэтому, побродив с полдня, Лу Мин остановился перед весьма необычной торговой точкой.
Хозяйкой ее оказалась пожилая смуглолицая женщина с редкими желтыми зубами, которая покуривала длинную трубку. Перед ней были аккуратно разложены маленькие коробочки, и в каждой из них лежала желтая глиняная пилюля.
«Лавка Полупилюль».
Бросив взгляд на вывеску, Лу Мин сразу всё понял: внутри этих глиняных шариков скрывались настоящие пилюли, но все они были лишь полуфабрикатами, чья целебная сила и качество изрядно истощились.
Хозяйка покрывала такие полупилюли особым слоем желтой глины, из-за чего разглядеть их содержимое было невозможно. Желающим испытать удачу приходилось покупать их вслеءю: неудачникам доставались лишь осыпавшиеся крошки со слабой остаточной силой, зато тем, кому улыбалась фортуна, выпадал шанс сорвать куш и за бесценок заполучить полуготовое снадобье с прекрасно сохранившимися свойствами.
Этакое подобие азартной игры на пилюлях.
Желающих испытать удачу и схватить за хвост удачу всегда хватало, а потому дела у «Лавки Полупилюль» шли весьма неплохо.
─ Тридцать крупиц небесного золота – и можешь выбирать любую на свой вкус. Среди них немало пилюль Закаливания Кости и даже пилюли Духовных Узоров… ─ небрежно бросила старуха, скользнув взглядом по Лу Миню.
Лу Мин только цыкнул языком. Тридцать крупиц небесного песка – сущие копейки! Стоило вспомнить, что готовая пилюля Закаливания Кости неизменно стоила не меньше нескольких сотен крупиц, а пилюли Духовных Узоров, необходимые для культивации обладателям великих священных чар, и вовсе оценивались в тысячу и более.
Пусть здесь продавались лишь полуфабрикаты, но с учетом скидки цена выглядела более чем заманчиво.
Неудивительно, что столько людей толпилось здесь в надежде испытать судьбу.
Впрочем, сам Лу Мин особого интереса к этому не испытывал. Однако, коротая время в ожидании Лу Цинъяня, делать было нечего, и он, подражая остальным, с видом знатока взял в руки покрытую глиной пилюлю, принявшись вертеть ее так и этак.
Он даже попытался направить в нее первозданное ци, надеясь прощупать истинную суть содержимого.
─ Тьфу, ─ старуха затянулась трубкой, выпустила облачко едкого дыма и насмешливо фыркнула: ─ Малец, с твоим-то уровнем пытаться тайное явным сделать? Думаешь, моя лавка после этого смогла бы держаться на плаву? Забудь про себя – даже приди сюда матерые грандмастеры Священных Чар, и то толку не будет.
Окружающие дружно заржали.
Лицо Лу Мина осталось беспристрастным. Не выказав ни капли раздражения, он сделал вид, что ничего не услышал, повертел в пальцах еще пару глиняных шариков и уже собрался уходить.
Однако в тот самый момент, когда он хотел опустить только что взятую пилюлю обратно, его взгляд неуловимо изменился: в это мгновение он почувствовал легкую дрожь, донесшуюся из глубин его собственной кости Священных Чар.
Мгновенно сосредоточившись, Лу Мин прислушался к кости и сразу же определил источник странного отклика.
Метка алого лотоса.
Лу Мин заметил, что стоило ему коснуться пальцами запечатанного глиной шарика, как на метке лотоса мелькнул слабый огонек, источая крошечную, едва уловимую волну притяжения.
Эту тягу Лу Мин знал досконально: всякий раз, когда он принимал пилюлю Закаливания Кости, алый лотос точно так же впитывал и переплавлял лекарственную силу.
Столь неожиданная перемена заставила сердце юноши слегка дрогнуть.
Неужели эта метка алого лотоса способна чувствовать самую суть лекарственных испарений? Каким бы плотным слоем особой желтой глины ни покрывали эти пилюли, скрыть их от чуткого восприятия лотоса не удавалось.
Ого, да это же настоящая сокровищница!
Внутренне ликуя, Лу Мин сохранил на лице полную невозмутимость. Вместо того чтобы сразу забрать этот глиняный шарик, он демонстративно положил его на место и продолжил неторопливый осмотр.
Затем он поочередно прикоснулся к нескольким другим шарикам, и метка алого лотоса отозвалась еще на несколько пилюль.
Когда же Лу Мин собрался перейти к действиям, чья-то изящная и белоснежная рука неожиданно протянулась сбоку, ловко ухватив одну из глиняных пилюль. Одновременно до него донесся спокойный, чистый голос:
─ На твоем месте я бы выбрала именно эту.
Лу Мин опешил и, обернувшись, заметил, что неподалеку стоят три юные прелестницы, чьи облики разительно отличались друг от друга.
Девушка, протянувшая руку за пилюлей, была облачена в изумрудно-зеленые одежды. Белоснежная кожа, тонкая талия и пышная грудь создавали пленительный силуэт, от которого трудно было отвести взгляд.
Две ее спутницы обладали не менее выдающейся красотой. Стоило им троим оказаться рядом, как множество мужчин вокруг принялись украдкой бросать на них восхищенные взгляды.
─ Госпожа Чжоу? ─ Лу Мин узнал девушку в зеленом платьице – это была племянница нового префекта Цинъюаньфана Чжоу Сюаня, Чжоу Фулин.
─ Какая встреча, ─ Чжоу Фулин мягко улыбнулась Лу Миню, а затем кивком указала на спутниц, вкратце представив их:
─ Ли Шуан, Янь Чжичжи.
Облеченная в белые, словно снег, одежды Ли Шуан с беспристрастным личиком легко кивнула Лу Миню. Поскольку она поддерживала теплые отношения с Цзин И, а та то и дело упоминала Лу Мина в разговорах, Ли Шуан, хоть и видела юношу впервые, по старой дружбе отнеслась к нему вполне благосклонно.
Что же касается Янь Чжичжи, та держалась с ленивой грацией, лишь слегка вздернув точеный подбородок с явным оттенком высокомерия. Представители знатных родов священных чар обычно смотрели свысока на замарашек из павильона Грома и Огня; если бы не слухи о том, что у этого парня кость Священных Чар высшего ранга, она бы и вовсе не стала с ним любезничать.
Услышав их фамилии, Лу Мин сразу понял, кто перед ним. Неудивительно, что они такие гордые – оказалось, наследницы двух ведущих кланов священных чар Цинъюаньфана.
Слегка поклонившись в знак приветствия, он перевел взгляд на глиняный шарик в руке Чжоу Фулин, ощутив легкое удивление. Ведь именно на эту пилюлю совсем недавно откликнулась метка алого лотоса… Судя по уверенному тону девушки, неужели она тоже способна распознать аромат лекарства сквозь толстый слой глины?
─ Госпожа Чжоу считает, что в этом шарике скрывается пилюля с более сильным целебным действием? ─ с любопытством спросил Лу Мин.
─ Я с детства учусь искусству алхимии у своего дяди и довольно хорошо разбираюсь в ароматах трав. Этот шарик запечатан не до конца, что и позволило мне уловить тончайшую нить запаха. Если хочешь попытать удачи и сорвать куш, выбирай именно его, ─ с улыбкой пояснила Чжоу Фулин.
Лу Мин мысленно хмыкнул. Вот оно что, оказывается, она учуяла запах носом… А нюх-то у нее отменный.
─ Что? Не веришь мне? ─ Чжоу Фулин изогнула изящные брови.
Не дожидаясь ответа, она швырнула пилюлю пожилой хозяйке:
─ Я беру ее, очищай от глины!
Подобную особую глину позволялось счищать только самим лавочникам; стоило неопытному покупателю сделать неверное движение, как можно было легко повредить и без того хрупкую целебную силу полуготовой пилюли.
Одновременно с этим Чжоу Фулин щелчком пальцев отправила вперед тридцать сияющих золотистым светом песчинок, которые опустились перед старухой.
Та торопливо поймала их, бросила шарик в стоявшую рядом бадью с особым раствором и принялась быстро отмывать грязь. Спустя несколько мгновений, когда глина полностью сошла, перед изумленными глазами толпы предстала на редкость хорошо сохранившаяся пилюля, от которой исходил едва уловимый аромат.
─ Ого, да это же пилюля Закалки Костей среднего качества! Сохранность просто великолепная, она стоит никак не меньше сотни с лишним крупинок небесного золота! ─ едва пилюля показала свой лик, вокруг раздались восхищенные возгласы, а во взглядах, устремленных на Чжоу Фулин, мелькнуло искреннее уважение.
Ли Шуан и Янь Чжичжи тоже были немало удивлены. Конечно, для их происхождения подобные полуфабрикаты среднего качества не представляли особого интереса, но продемонстрированное Чжоу Фулин мастерство распознавания пилюль невольно вызывало признание.
Похоже, новый префект и впрямь искусен в алхимии.
Подхватив пригодную к использованию пилюлю Закалки Костей среднего качества, Чжоу Фулин протянула ее Лу Мину и с легкой гордостью произнесла:
─ Ну как?
Лу Мин поднял большой палец, но брать пилюлю не стал:
─ Ее выбрала госпожа Чжоу, а принимать подарки без заслуг я не привык.
─ Пилюлю такого качества мой дядя забраковал бы и отругал меня, так что мне она без надобности, ─ властным движением Чжоу Фулин сама вложила вещицу в руку юноши.
Делать было нечего, и Лу Мин принял подарок. Ладно, в конце концов эта вещица стоила больше сотни крупиц небесного золота – даже если он не станет использовать ее сам, всегда можно отдать Лу Цинъяню.
─ А остальные шарики госпожа Чжоу тоже может распознать по запаху? ─ нарочито любопытно осведомился Лу Мин, обведя взглядом ряды коробочек.
Судя по недавней реакции метки алого лотоса, в этой лавке еще оставалось чем поживиться. Пусть барышни брезговали подобным мелким уловом, Лу Мин от выгоды отказываться не собирался. Едва вспомнив, ради чего Лу Цинъянь лично явился сюда – чтобы восстановить пошатнувшееся сотрудничество с торговой гильдией, – он решил, что обязан внести свой вклад в благополучие семьи.
Услышав это, Чжоу Фулин покачала головой:
─ Больше не чувствую. Да и желания нет.
Стоявшая рядом Янь Чжичжи мелодично рассмеялась:
─ А ты, оказывается, жадноват.
Лу Мин лишь улыбнулся в ответ и, не обращая больше внимания на девушек, протянул руку к коробочкам, выудив оттуда ровно десять глиняных шариков. Часть из них действительно вызвала отклик алого лотоса, но парочку он взял наугад – в конце концов, сплошные попадания выглядели бы слишком подозрительно.
─ Я беру эти, что-то сегодня мне везет, ─ с улыбкой бросил он старухе, одновременно перебросив ей мешочек с тремястами крупицами небесного золота.
─ Ишь ты, какой щедрый! ─ видя столь бесхитростного глупца, хозяйка лавки расплылась в улыбке до ушей. Подобные простофили, скупающие оптом кота в мешке, попадались нечасто; неужто этот мальчишка всерьез вообразил, что здесь можно запросто сорвать куш?
Ли Шуан при этих словах слегка нахмурилась, а Янь Чжичжи презрительно скривила губы. Сразу видно – деревенщина из павильона Грома и Огня: стоило разок случайно перепасть удаче, как жадность тут же затмила разум, и ему захотелось большего.
Чжоу Фулин промолчала, но легкая улыбка, прежде игравшая на ее губах, заметно поблекла. Сначала она хотела сблизиться с Лу Минем, приметив у него кость высшего ранга, но теперь видела, что при юном возрасте у того развита сильная страсть к азартным играм и напрочь отсутствует умение вовремя остановиться. С таким складом характера, даже обладая выдающейся костью, далеко в будущем не уйдешь.
Поэтому она молча отступила на полшага назад, решив холодно наблюдать со стороны.