Взметнулось пламя!
Два раскаленных донельзя, свирепых шара огня заплясали на ладонях Ло Аня. Они неистово метались, и при каждом их скачке в сгущающемся воздухе раздавался леденящий душу треск.
В глазах Ло Аня полыхнула злоба, а первозданное ци в его теле хлынуло наружу с полной силой.
Огненные сферы на его ладонях взревели, а свет их начал стремительно блекнуть и сжиматься. Однако по мере того, как пламя уменьшалось в размерах, испускаемый им жар становился всё более невероятным, и в самой глубине огня отчетливо проступили бледные прожилки багровой крови.
В конце концов пламя приобрело зловещий темно-красный оттенок.
Увидев это со второго этажа, Чжу Лянь из павильона Красного Песка невольно улыбнулся: Ло Ань оказался неплох, его «Ладонь Воспламенения» уже вплотную приблизилась к порогу полного освоения.
Для ученика, прошедшего через двойное закаливание, подобная мощь делала его одним из лучших бойцов во всем Чи Ша Гуане.
«Прекрасно, так и надо – покалечить этого сопляка с первого же удара!» в глубине души Чжу Ляня клокотала темная злоба. Обладатели кости Чар высшего ранга представляли огромную угрозу для их павильонов: пару лет назад Чжан Юэ из Лэй Хо Гуаня едва не заставил их задыхаться от бессилия, и вот теперь, когда они с таким трудом дождались его ухода, откуда ни возьмись объявился этот Лу Мин.
Потому-то Чжу Лянь и явился сюда с твердым намерением жестоко покалечить Лу Мина. Убивать его, пожалуй, не стоило, но вот надолго затормозить рост его мастерства и сбить спесь было вполне по силам.
Тем временем фигура Ло Аня сорвалась с места, а его руки, окутанные клубами жгучих волн пламени, обрушились на Лу Мина.
Бабах!
Столкнувшись с яростной атакой, Лу Мин активировал скрытые в подошвах всплески молнии, и легким движением носок оттолкнулся от пола, грациозно отпрыгнув назад и избегнув охватившего пространство радиуса вражеских ладоней.
─ Освоил Малый Всплеск Молнии из Лэй Хо Гуаня?─
Хмыкнув, Ло Ань резко втянул воздух, так что его щеки мгновенно раздулись, и в глубине рта заплясали крошечные искорки огня.
Ха!
В следующий миг он широко раскрыл рот, выплевывая целое облако темно-красного раскаленного песка. Песчинки источали нестерпимый жар, а внутри них переливались языки пламени, образуя плотную пелену, которая стремительно накрывала отступающего Лу Мина.
Это была фирменная малая духовная техника Чи Ша Гуаня – Техника Летящего Песка!
Она таила в себе огненный яд, способный выжигать глаза и разъедать плоть.
Такой широкий охват как нельзя лучше подходил для того, чтобы сбить скорость Малого Всплеска Молнии.
Множество горящих песчинок устремилось прямо на него. Поняв, что из зоны поражения уже не уйти, Лу Мин перестал уклоняться, выбросил вперед правую руку, и его кость Чар издала гудящий звук, извергая потоки первозданного ци.
Из ладони вытянулся ослепительный клинок, превращаясь в раскаленный багровый меч.
Цзинь! Цзинь! Цзинь!
Лу Мин взмахами огненного клинка принялся отбивать летящий прямо в лицо песок, одновременно используя молниеносные шаги, чтобы уворачиваться от самых опасных выпадов.
Вот только из-за этого его движение замедлилось.
И едва он рассек очередное облако раскаленных песчинок, перед его глазами всё залило багровым светом: на него обрушилась волна невыносимого жара, от которого кожа на лице засаднила и запылала.
─ Получай!─
Поле зрения заполнилось кроваво-красным огнем, вслед за чем раздался свирепый рев Ло Аня. Его ладони, сплетенные вместе и окрашенные в багрово-кровавый цвет, неслись на Лу Мина, готовые сокрушить его грудную клетку под напором обжигающего ветра.
На таком расстоянии даже Малый Всплеск Молнии уже не спас бы от удара.
─ Похоже, этому Лу Мину придется провести в постели немало дней, ─ с усмешкой бросила Янь Чжичжи из уединенного кабинета на верхнем этаже.
Чжоу Фулин скрестила руки на груди, а в ее прекрасных глазах мелькнуло разочарование.
Ли Шуан слегка нахмурилась: она никак не могла взять в толк, с чего бы Лу Мину при таком посредственном уровне мастерства вообще лезть в драку? Разве это не чистая глупость? Раньше Цзин И отзывалась о нем как о парне храбром и рассудительном.
В это мгновение, пока искры летели во все стороны, все зрители испытывали самые разные чувства.
А пламенные ладони тем временем нависли над целью с силой пожара, охватывающего степь. Лицо Лу Мина оставалось абсолютно спокойным, без тени испуга или паники. На столь близкой дистанции Пламенный Клинок как раз обретал свою наибольшую разрушительную мощь.
Не колеблясь больше ни секунды, он мысленно отдал приказ: кость Чар взревела, и все чистейшие запахи первозданного ци хлынули прямо в «печать огненного лотоса», преображаясь в тончайшее и глубокое ци лотоса.
Фу.
С губ Лу Мина сорвался долгий горячий выдох.
Он поднял ладонь с полыхающим клинком и, не отступая ни на шаг, резко подался вперед, наотмашь полоснув по бросившемуся на него Ло Аню.
─ Ты?! Да твой Пламенный Клинок едва дотянул до начального уровня! Разве он сможет тягаться с моей «Ладонью Воспламенения»?!─
Увидев это, Ло Ань ухмыльнулся еще свирепее. Сила ци у Лу Мина была ниже, а мастерство владения техникой – слабее; такую пропасть невозможно было засыпать одной лишь безрассудной отвагой.
Но в следующий миг зрачки Ло Аня резко сузились.
Ибо отражавшийся в его глазах багровый клинок в одно мгновение претерпел странную трансформацию: из глубины лезвия хлынуло синеватое пламя, и всего за миг некогда красный клинок сделался лазурно-голубым.
Лазурный огненный меч… это же… Пламенный Клинок на уровне полного освоения!
Как такое возможно?! Сколько времени Лу Мин вообще занимался практикой, как он мог довести Пламенный Клинок до полного освоения?!
Ужас волной поднялся со дна души Ло Аня.
Однако на таком расстоянии уклоняться было уже поздно!
Чи-ла!
Багрово-кровавые отблески пламени были безжалостно рассечены лезвием клинка. Брызнувшая кровь мгновенно испарилась от жара, а три разрубленных у самого основания пальца обуглились до черненой кости и рухнули на землю.
Фигура Лу Мина возникла позади Ло Аня, а пламенный клинок в его руке начал медленно таять.
А-а-а!
Позади раздирающий душу крик огласил воздух: зажав окровавленную культю руки, Ло Ань катался по полу, бледный как полотно.
Толпа зевак безмолвствовала.
Да и три девицы в элитном кабинете – Чжоу Фулин, Янь Чжичжи и Ли Шуан – широко раскрыли глаза, а их прекрасные лица исказило выражение крайнего изумления.
Никто не ожидал, что обладавшего явным преимуществом Ло Аня так сокрушительно и мгновенно растопчут.
К тому же, хотя прогресс закаливания кости у Лу Мина отставал от соперника, результат оказался…
─ Это Пламенный Клинок полного освоения, ─ приоткрыв алые губы, промолвила Ли Шуан, и в ее голосе впервые прозвучало искреннее удивление.
─ Разве он не открыл кость совсем недавно? Как он смог довести малую духовную технику до полного освоения?! ─ изумленно выдохнула Янь Чжичжи. Подобный талант и постижение просто не могли проявиться у ученика какого-то захудалого боевого павильона.
Чжоу Фулин легко усмехнулась, переведя взгляд на двух подруг: ─ Похоже, вы и вправду ничего не знали.─
─ О чем? ─ озадаченно переглянулись те.
─ Этот Лу Мин пробудил кость Чар высшего ранга, ─ со смешком пояснила Чжоу Фулин.
Стоило прозвучать этим словам, как лица Янь Чжичжи и Ли Шуан наконец омрачились печатью потрясения.
Кость Чар высшего ранга – даже появись она в их собственных именитых кланах, ее обладателя тотчас признали бы семенем для возвышения рода и окружили бы всесторонней заботой.
─ Неудивительно, что он сумел за столь короткий срок довести Пламенный Клинок до полного освоения… Такое постижение под силу лишь обладателю кости высшего ранга, ─ пробормотала Ли Шуан.
А ошеломленная Янь Чжичжи помолчала с пару секунд, после чего завистливо протянула: ─ И надо же было такому сокровищу родиться в каком-то захудалом третьем павильоне – только зря пропало. Всё богатство Лэй Хо Гуаня было растрачено тем прошлым Чжан Юэ, разве смогут они выкормить еще одну кость высшего ранга?─
─ Без должных ресурсов для практики его кость высшего ранга попросту истощит свой потенциал раньше времени, и далеко на Пути Чар он не уйдет.─
Хотя вслух она говорила это, но и Ли Шуан, и Янь Чжичжи, вновь бросив взгляды на фигуру паренька внизу, уже не могли смотреть на него прежним пренебрежительным взглядом. В конце концов, независимо от того, способен ли Лэй Хо Гуань содержать такое сокровище, обладающий подобным талантом Лу Мин уже не был заурядностью.
Пока девушки предавались сложным раздумьям, стоявший на втором этаже Чжу Лянь с нескрываемым неверием в глазах уставился на скулящего и катающегося по полу Ло Аня.
Перемены произошли настолько молниеносно, что он даже моргнуть не успел, как имевший полное преимущество ученик был повержен внезапным взрывом мощи Лу Мина.
─ Пламенный Клинок полного освоения?! Хорош, Лу Цинъянь, а ты умеешь прятать тузы в рукаве! ─ со свинцовым лицом и сжатыми зубами прошипел Чжу Лянь, в упор вглядываясь в Лу Цинъяня.
Тот все еще завороженно смотрел на правую руку Лу Мина: судя по всему, он и сам был потрясен до глубины души. Вчера он собственными глазами видел, как внук до изнеможения отрабатывал Пламенный Клинок, застряв на пике начального уровня и никак не способный перешагнуть грань полного освоения.
Но то, что он видел только что – тот сизый клинок – было самым настоящим полным освоением!
─ Ай да молодец, скрыл козырь! Немудрено, что вызвался сам.─
В душе Лу Цинъянь ликовал, но внешне сохранял невозмутимость, с легкой усмешкой бросив в ответ Чжу Ляню: ─ Это твоим людям дозволено давить силой меньших, а моим ученикам нельзя побеждать превосходящего по силе?─
Стоявший рядом управляющий Сюй тоже приходил в себя от потрясения. Согласно имевшимся у него сведениям, Лу Мин открыл кость совсем недавно… Словно озасенный догадкой, его взгляд слегка изменился, и голос стал чуточку почтительнее: ─ Цинъянь-сюн, неужели кость твоего сына…─
Лу Цинъянь сложил руки в приветственном жесте: ─ Управляющий Сюй проницателен. Лу Мин по счастливой случайности пробудил кость Чар высшего ранга.─
Управляющий Сюй шумно втянул воздух, и его лицо мгновенно расплылось в широчайшей улыбке: ─ О-о-о, какая же у Лэй Хо Гуаня счастливая звезда! Пусть один обладатель кости высшего ранга ушел, зато явился другой, куда более близкий. Похоже, до будущего повышения до четвертого ранга павильона рукой подать. Мои поздравления, мои искреннейшие поздравления!─
Отношение управляющего Сюй резко изменилось. Пусть этот обладатель кости высшего ранга был пока слаб и неизвестно, чего он добьется в будущем, но в любом случае в нем теплилась надежда, а потому портить с ними отношения не стоило.
─ Дела нашего Лэй Хо Гуаня управляющему Сюю известны, так что ради того, чтобы раздобыть ресурсов сыну, мне пришлось порядком покривить душой, ─ с улыбкой вздохнул Лу Цинъянь.
─ Что вы говорите! Раз Лу Мин выиграл этот поединок, то, как мы и договаривались ранее, сотрудничество между Торговой гильдией Цинчуань и Лэй Хо Гуанем остается в силе, ─ с достоинством подтвердил управляющий Сюй.
─ Тогда премного благодарен, управляющий Сюй, ─ сжав кулаки, поблагодарил Лу Цинъянь.
Стоявший неподалеку Чжу Лянь с мрачным лицом слушал их диалог, глухо урча про себя: он прекрасно понимал, что попытка перехватить сделку провалилась. Не говоря ни слова, он шагнул вперед, схватил за воротник скулящего Ло Аня и, взмахнув рукавом, подобрал с пола обугленные обрубки пальцев, после чего с позором удалился из Торговой гильдии Цинчуань.
Лу Цинъянь не стал его задерживать. Окончательно уладив дела с управляющим Сюем насчет сопровождения каравана, он подошел к стоявшему неподвижно Лу Мину и с родительской заботой спросил: ─ Не ранен?─
Лу Мин лишь слегка опомнился и покачал головой.
Лу Цинъянь решил, что сын переживает из-за того, что впервые в реальном бою покалечил человека, и мягко утешил: ─ В схватках мастеров всякое бывает, излишняя жесткость тут ни при чем.─
Лу Мин опешил: ─ Разве я был слишком жестк?─
Он чувствовал себя совершенно невиновным: тот Ло Ань собирался раздавить его безо всякой жалости, а он всего-навсего срезал ему пару пальцев, что было проявлением величайшего милосердия.
Лу Цинъянь только развел руками. Глядя на это невинное лицо, он невольно усмехнулся: этот мальчишка обычно казался таким мягким, совсем как он сам, но теперь оказалось, что в самой глубине души паренька скрывалась жесткость и свирепость, которой ему, отцу, порой недоставало.
Прямо как Лу Цзинь в юности.
─ Главное, что цел.─
─ Пройдись пока сам, а мне нужно купить кое-какие материалы. Через пару дней выступаем за город, к аптекарскому саду, латать духовный барьер.─