─ Хочешь попробовать?
Увидев, что Лу Мин вызвался сам, Лу Цинъянь на мгновение растерялся, а затем засомневался. Хотя Лу Мин и обладал субнебесной костью Чар, всё же он еще не завершил второе закаливание кости. Ни в мощи первозданного ци, ни в искусности владения духовными техниками он, казалось, не превосходил Ло Аня из павильона Красного Песка.
Лу Цинъянь боялся, что Лу Мин пострадает и это подорвет его успехи в практике. В конце концов, парень был последней надеждой всего рода Лу.
По сравнению с безопасностью Лу Мина, не говоря уже о некоторой потере престижа Лэй Хо Гуаня, – даже если бы их павильон разорился, это не стоило бы и единого его волоска.
─ Отец, дед сегодня отправил меня с тобой явно в расчете на то, что я смогу потренироваться, ─ почуяв колебания Лу Цинъяня, тут же с улыбкой подлил масла в огонь Лу Мин.
И действительно, стоило услышать это, как сомнения в глазах Лу Цинъяня тотчас развеялись. Он повернулся, бросил ледяной взгляд на Чжу Ляня и произнес: ─ Раз хочешь драться, то мой Лэй Хо Гуань примет твой вызов!
Чжу Лянь легко усмехнулся, бросил беглый взгляд на стоявшего за спиной Лу Цинъяня Лу Мина, а затем кивнул на стоявшего рядом юношу по имени Ло Ань и со скрытым смыслом бросил: ─ Ло Ань, позаботьтесь о госте как следует.
Ло Ань ухмыльнулся, и лицо его исказилось хищным выражением.
Ухватившись за перила второго этажа, он перемахнул через них, камнем рухнув на пустую площадку первого этажа, после чего поднял голову и небрежно поманил Лу Мина пальцем.
Лу Мин тоже перепрыгнул через ограждение и с безмятежным выражением лица приземлился напротив Ло Аня.
Что же до управляющего Сюя из Торговой гильдии Цинчуань, тот лишь взмахнул рукой, и стража гильдии тут же вышла вперед, освобождая площадку и расчищая пространство, чтобы никто не мешал поединку.
Такой шум немедленно привлек всеобщее внимание, и зеваки поспешили окружить место действия.
Весть о схватке между Лэй Хо Гуанем и Чи Ша Гуанем молниеносом разлетелась по всей торговой гильдии, вызвав бурю шепотков.
В тихом уединенном кабинете на верхних этажах торговой гильдии три пары глаз тоже обратились к происходящему внизу.
─ О? Это тот самый Лу Мин.
Среди этих трех наблюдательниц одна не смогла скрыть изумления. На ней было зелено-бирюзовое платье, кожа сияла белизной на зависть зимним снегам, а тонкая от природы талия была стянута легким поясом, отчего казалось, будто ее можно обхватить одной рукой.
Это была та самая Чжоу Фулин, племянница правителя Цинъюаньфана Чжоу Сюаня, с которой довелось встретиться несколько дней назад в управлении префектуры.
И кроме Чжоу Фулин, в том же кабинете находились еще две молодые красавицы с весьма незаурядным обликом.
Одна из них была облачена в розовые одежды, отличалась точеным станом и пленительной красочей лица; ее персиковые глаза казались живыми, и стоило ей легко моргнуть, как от взгляда этого невозможно было оторваться.
Звали ее Янь Чжичжи, и происходила она из клана Янь – одного из двух великих кланов Священных Чар в Цинъюаньфане.
Вторая же девушка носила белое платье, ее облик источал холодную и горделивую отстраненность, а смоляные пряди водопадом спадали со спины до самой талии.
Ее звали Ли Шуан, и была она из клана Ли.
В последние дни Чжоу Фулин по указанию Чжоу Сюаня налаживала контакты с прямыми потомками двух великих кланов Священных Чар. Сближение прошло на редкость гладко: оба влиятельных рода сами не прочь были присмотреться к новому правителю префектуры, так что стороны сошлись с полуслова.
Вот и сегодня Чжоу Фулин пригласила этих двух знатных дев кланов Священных Чар на чаепитие в уединенный кабинет Торговой гильдии Цинчуань.
И Янь Чжичжи с Ли Шуан тоже обратили свои прекрасные взоры вниз, привлеченные шумом на первом этаже.
Янь Чжичжи бросила на происходящее лишь мимолетный, пренебрежительный взгляд и тут же потеряла интерес: выходцы из прямых ветвей кланов Священных Чар извечно смотрели свысока на учеников всевозможных боевых павильонов Цинъюаньфана.
В их глазах эти ученики были не более чем деревенщиной.
Пусть порой среди них и появлялись одаренные самородки, из-за скудости ресурсов для практики их неизбежно обгоняли отпрыски знатных семей.
Однако Ли Шуан, чей взгляд скользнул по фигуре Лу Мина, слегка нахмурила изящные брови.
И эта едва заметная перемена не укрылась от внимания Чжоу Фулин. Она с улыбкой поинтересовалась: ─ Что такое? Неужели госпожа Ли знакома с Лу Мином?─
Стоило Чжоу Фулин задать этот вопрос, как не успела Ли Шуан и рта раскрыть, как Янь Чжичжи заливисто рассмеялась, переведя взгляд обратно и с любопытством оглядывая Лу Мина: ─ Так это и есть тот самый Лу Мин из Лэй Хо Гуаня? Собой вроде неплох, немудрено, что он вскружил голову старшей барышне из клана Ли, так что она каждый день бегает в Лэй Хо Гуань.─
Хоть она и улыбалась, в ее словах сквозила явная насмешливая ирония.
Лицо Ли Шуан мгновенно похолодело. Уставившись на Янь Чжичжи, она бросила: ─ Не мели чепухи! Никакой головы он ей не крутил, младшая сестра Цзин И просто помнит старый долг – когда-то Лу Мин спас ей жизнь, вот она из благодарности и заглядывает порой в Лэй Хо Гуань.─
─ То есть ты хочешь сказать, что между ними ничего нет? Тогда почему, как до меня дошли слухи, когда наш клан Янь недавно завел речь о возможном браке с кланом Ли, твоя драгоценная сестрица Цзин И лично при всех отказала?─ с издевкой протянула Янь Чжичжи.
Ли Шуан бросила на нее презрительный взгляд: ─ А твой старший братец вообще достоин сестрицы Цзин И?─
Хлоп!
Янь Чжичжи с силой хлопнула ладошкой по столешнице, ее улыбка мгновенно испарилась, сменившись холодным фырканьем: ─ Мой брат обладает костью Чар высшего ранга и является первым среди молодого поколения клана Янь! С какой стати ему не быть ее достойным?─
─ И раз уж мой брат не достоин, неужели твой клан Ли собрался выдать ее за этого оборванца из Лэй Хо Гуаня?─
Ли Шуан холодно бросила в ответ: ─ Я уже сказала: у сестрицы Цзин И и Лу Мина нет и не может быть никаких подобных отношений. Если ты еще раз посмеешь молоть языком и порочить ее доброе имя, не взыщи, если наш клан Ли порвет отношения с вашим кланом Янь!─
Янь Чжичжи чуть приподняла брови. Услышав столь грозное предупреждение от Ли Шуан, она решила не продолжать пикировку, однако не удержалась от ядовитой шпильки: ─ Похоже, ваш клан Ли и сам не слишком-то высоко ценит этого Лу Мина.─
Наблюдавшая за этой перепалкой Чжоу Фулин прониклась немалым интересом. Судя по всему, обе девушки понятия не имели, что Лу Мин тоже пробудил кость Чар высшего ранга, впрочем, это было вполне ожидаемо: аристократические кланы всегда кичились своим превосходством и редко удосуживались собирать слухи о делах в мелких павильонах.
─ Похоже, этот Лу Мин собирается скрестить здесь мечи с учеником Чи Ша Гуаня… ─ обронила Чжоу Фулин.
─ Насколько я помню, он ведь еще даже не открыл кость? Даже если и открыл, то наверняка совсем недавно. При тех жалких крохах ресурсов, что есть у обычных павильонов, боюсь, он и первое закаливание-то еще не завершил. И с такой-то силой он еще смеет вылезать вперёд и устраивать показуху? Совсем потерял голову от дерзости, ─ в голосе Янь Чжичжи звучало нескрываемое презрение.
На сей раз Ли Шуан промолчала. Ее с Лу Мином ничего не связывало, и до тех пор, пока Янь Чжичжи не впутывала в это дело Цзин И, ей было абсолютно всё равно.
Чжоу Фулин тоже хранила молчание, неотрывно глядя на двоих противников на арене. По ее собственному ощущению, первозданное ци ученика Чи Ша Гуаня уже прошло через двойное закаливание, что определенно превосходило уровень Лу Мина.
«Неужели этот Лу Мин всерьез вознамерился сразиться в техниках с тем парнем? Хоть он и обладает костью Чар высшего ранга, но открыл ее от силы полмесяца назад, в лучшем случае успев завершить лишь первое закаливание. Да и за полполугодия чему он мог толком обучиться? Даже если освоил технику, она едва ли поднялась выше начального уровня. Скорее всего, вчистую проиграет сопернику, какая же безрассудная глупость», – мысленно рассуждала Чжоу Фулин.
Под прицелом множества любопытных взглядов стоявший внизу Ло Ань осквернился недоброй ухмылкой, глядя на Лу Мина: ─ Слыхал я, парень, ты пробудил кость Чар высшего ранга?─
В его улыбке читалась неприязнь и черная зависть.
Ло Ань прекрасно понимал: обладающий костью высшего ранга Лу Мин очень скоро далеко оставит его позади, и тогда он просто потеряет право даже называть себя соперником этого парня.
Но к счастью… это будет потом.
По крайней мере, сейчас он все еще сильнее Лу Мина!
─ Щенок! Раз уж у тебя кость высшего ранга, сидел бы тихонько в норе, а вылез красоваться – так получай по заслугам!─
─ Сегодня я переломаю тебе руки и обрушу твой путь гордеца!─
Лицо Ло Аня исказилось свирепой гримасой. Он широко раскинул ладони, и в тот же миг из них вырвались языки ревущего багрового пламени. Жар стоял такой, что, казалось, мог плавить металл и обращать дерево в пепел.
Малая духовная техника: Ладонь Воспламенения.