Лу Мин не гадал, что именно крутится в головах у трех девиц, да его это особо и не волновало – с их происхождением им было трудно прочувствовать его положение.
Получив от Лу Мина небесный золотой песок, старуха-лавочница тотчас принялась отмывать глину специальным раствором, доставая пилюлю за пилюлей.
Первые несколько шариков оказались из рук вон плохими: остаточная целебная сила в них едва теплилась, превращая их в пустые пустышки.
Окружающие дружно зацокали языками. Эх, сопляк есть сопляк, совсем не понимает, насколько мутна вода в подобных местах, раз надеялся повторить удачу дважды…
Хозяйка лавки скалила зубы, сверкая желтизной:
─ Молодой человек, у меня товар назад не принимают. Повезло тебе или нет – к старой калоше это отношения не имеет.
Лу Мин лишь усмехнулся в ответ, не сводя глаз с ее рук.
─ О? – старуха вдруг изумленно выдохнула.
Смыв с очередного шарика наслоения особой глины, она обнажила вполне целую пилюлю, которая тут же испустила мягкий лекарственный аромат.
─ Ого, да это же пилюля Закалки Костей высшего качества?! – раздались вокруг изумленные возгласы, когда все разглядели на поверхности крошечные золотистые прожилки.
Пусть это был всего лишь полуфабрикат, чья сила уступала подлинным пилюлям высшей категории, но по сравнению с тридцатью затраченными крупицами золотого песка прибыль исчислялась уже не в один раз.
Эта картина заставила замереть даже Чжоу Фулин, Ли Шуан и Янь Чжичжи – очевидно, они не ожидали, что Лу Мину и впрямь так сказочно повезет.
Не дав им опомниться, старуха проворно отмыла оставшиеся шарики, после чего ее темное лицо приобрело крайне забавное выражение.
Из пяти извлеченных из глины пилюль целых четыре оказались отменного качества, а самое главное – среди них обнаружилась пилюля Духовных Узоров!
Пусть и с дефектной силой, но принадлежащая к низшему качеству пилюля Духовных Узоров стоила в несколько раз дороже любой пилюли Закалки Костей!
─ Обалдеть, да у него невероятное везение! —
─ Из десятка шариков – пять годных пилюль?! И даже одна полуготовая пилюля Духовных Узоров?! – толпа вокруг лавки взорвалась гамом, переполненная абсолютным недоверием.
Здесь собрались опытные знатоки полупилюль, но когда они видели столь чудовищный процент удачных находок?
Судя по общей стоимости этих находок, барыш вытягивала за тысячу крупиц небесного золота.
Как парень это сделал? Неужели и впрямь просто повезло?
Сомнения и подозрения скрестились на Лу Мине, сам же виновник переполоха изображал дикий восторг, вылитый азартный игрок, сорвавший банк.
─ Отдавай мне мои пилюли! – наигранно голосил Лу Мин, усердно протягивая руки и требуя расплату.
Хозяйка лавки едва не захлебывалась желчью; ее перекошенное лицо дрожало. Из-за слишком громких заверений, брошенных в начале, она не могла отказаться и со злостью всунула добычу в руки парню.
Убыток вышел чудовищным!
─ Больше не появляйся в моем ряду! – сквозь зубы прошипела старуха.
Лу Мин и не думал расстраиваться – одной такой удачи хватало с головой. Прибрав пилюли, он резко развернулся, собираясь уйти.
Но путь ему преградила Чжоу Фулин. В ее прекрасных глазах читалось смешанное чувство изумления и недоверия, а пухлые губы приоткрылись:
─ Как тебе это удалось? Неужели ты тоже умеешь вынюхивать аромат?
─ Чего? Я отроду алхимией не занимался, откуда мне знать ароматы! Просто улыбнулась удача, – отмахнулся Лу Мин.
Бровь девушки слегка изогнулась. Везение в таком гиблом месте, как Лавка Полупилюль? С каких пор здесь открылась благотворительная столовая?
Не желая тратить время на расспросы, Лу Мин проскользнул мимо нее в толпу и мгновенно затерялся в пестрой веренице прохожих.
Чжоу Фулин помедлила, преследовать его не стала.
Подошедшая Янь Чжичжи усмехнулась:
─ Наверно, слепой кот напал на мертвого цыпленка. Даже тебе не под силу разбить этот слой глины, а он всего лишь деревенщина из павильона, откуда у него такие навыки?
Ли Шуан хранила молчание, но разделяла мысли подруги – если уж сама Чжоу Фулин оказалась бессильна, Лу Мин тем более не мог совершить подобное.
Зрачки Чжоу Фулин сузились. В глубине души она чувствовала: чистой случайностью здесь и не пахло. Вот только метод явно отличался от ее «чутья носом», парень использовал нечто иное.
Но раз Лу Мин никогда не соприкасался с тайными алхимическими тропами и учить его было некому, каким образом он сумел безошибочно выловить полуфабрикаты из кучи глиняного хлама?
В этот миг в памяти Чжоу Фулин всплыли слова, оброненные однажды Чжоу Сюанем во время уроков.
Дядя говорил, что изредка рождаются уникумы с исключительным врожденным даром чувствовать лекарственное дыхание.
Аромат можно замазать глиной, но дыхание самой пилюли оставалось куда более тонким и неуловимым.
Неужели… у Лу Мина есть этот редчайший дар алхимика?!
Проводив взглядом растворившуюся в толпе фигуру, девушка ощутила в груди сильный прилив любопытства.
Вслед за этой мыслью поведение Лу Мина перестало казаться ей жадностью заядлого игрока; теперь в нем виделся холодный расчет мудреца, полностью контролирующего ситуацию.
Узнай Лу Мин о переменах в ее мыслях, он бы лишь горько усмехнулся: женскую логику пытаться разгадать – дело неблагодарное.
Секунду назад тебя принижали, а в следующую – уже возводят на пьедестал собственные фантазии.
…
Покинув лавку, Лу Мин отправился к месту встречи и вскоре дождался Лу Цинъяня.
─ Ну как, растратил деньги? Экономь.
─ Материалы для установки защитного барьера нынче страшно дороги, не купить их нельзя. Сад находится за городом, прямо у края Хэйюйцюй, без должной обороны нас мигом сметут, и нашему Лэй Хо Гуан останется лишь сосать лапу.
Увидев внука, Лу Цинъянь не преминул вздохнуть, желая напомнить тому о тяжелом положении дома.
С этими словами Лу Мин с загадочной улыбкой протянул небольшой мешочек.
─ Что это? – удивился мужчина, принимая ношу. Развязав тесемки, он заглянул внутрь и остолбенел: на дне тихо лежало пять круглых пилюль.
─ Пять штук? Четыре Закалки Костей и одна пилюля Духовных Узоров… Все полуфабрикаты, но откуда у тебя столько?! – глаза Лу Цинъяня полезли на лоб. Выделенные им триста крупиц песка явно не могли покрыть такую покупку.
─ В Лавке Полупилюль взял, – невозмутимо ответил юноша.
─ В Лавке Полупилюль?! Да ты шутишь! – Лу Цинъянь прекрасно знал про это проклятое место, где счастливчиком считался тот, кто за день вытаскивал хотя бы один годный шарик. Откуда такой выход продукции?
Лу Мин лишь пожал плечами: мол, верь во что хочешь.
─ Серьезно? Как тебе удалось?
─ Мое мастерство, разумеется. Сам понимаешь, – ухмыльнулся тот.
Вспомнив об особой судьбе внука, Лу Цинъянь слегка призадумался, а затем со смешком покачал головой. Спрятав добычу, он произнес:
─ Попробую сбыть их местным торговцам. Должно хватить на тысячу с лишним крупиц золотого песка – неплохой куш, выйдет купить тебе пару пилюль Закалки Костей высшего качества.
─ Однако впредь не суйся в такие темные места. Вода там мутная, один раз повезло, а сунешься во второй – тебя сочтут за задиру. Нарвешься на лиходеев – не оберешься беды. Ты – наследник нашей семьи, рисковать ради пустяков нельзя, – добавил он с отеческой строгостью.
Лу Мин послушно кивнул. Он и сам не собирался делать из этого постоянный промысел; просто выдался удачный шанс немного облегчить домашнее бремя.
─ Дед, давай лучше обменяем одну на пилюлю Духовных Узоров – она тебе сейчас нужнее для культивации, – предложил он. В последнее время все семейные ресурсы вливались в него, и Лу Цинъянь уже давненько не баловал себя подобными средствами.
Но мужчина решительно замахал рукой, приказывая не лезть не в свое дело, и направился к управляющему Сюй. Вскоре он вернулся, сменив добычу на две заветные пилюли Закалки Костей.
─ Держи, береги.
Вручив их внуку, он махнул рукой в сторону выхода из торговых рядов: ─ Пошли, возвращаемся в павильон.
Лу Мин спрятал драгоценности во внутренний карман и быстрым шагом последовал за дедом.