─ Сегодня мы отправляемся в Торговую гильдию Цинчуань. ─
─ Наш Лэй Хо Гуань поддерживает с ними тесные связи. Повседневно гильдия отправляет караваны с припасами и товарами в другие городские районы, и в пути им нередко доводится сталкиваться с бандитами, а куда большую опасность представляют маршруты, пролегающие вблизи Хэйюйцюй, способные привлечь нападение «юйнеу». Именно поэтому подобные торговые гильдии неизменно выбирают сотрудничество с нашим залом Священных Чар, нанимая наших людей для охраны. ─
─ Зал же получает за это щедрое вознаграждение, а заодно может пристроить на хлебное место учеников, вышедших из наших стен. ─
Алый конезверь с четырьмя огненными копытами мерно тащил повозку по оживленной мощеной улице, а сидевший внутри Лу Цинъянь вводил Лу Мина в курс дела.
Лу Мин кивнул. Для подобных задач по сопровождению караванов требовалось как минимум завершить вторую закалку костей, а стержневыми фигурами и вовсе выступали обладатели великих священных чар на степени Рунических Знаков. И хотя в Лэй Хо Гуане насчитывалось всего двое таких мастеров – Лу Цинъянь и Лу Цзинлэй, – за годы существования зала они вырастили немало последователей. Часть из них покинула Цинъюаньфан, но многие остались здесь, образовав прочную сеть связей Лэй Хо Гуаня.
И потому, достигнув соглашения с торговцами, руководство зала привлекало этих людей к формированию охранных отрядов, совместно разделяя прибыльное дело.
─ Отец, раз мы направляемся в Торговую гильдию Цинчуань, значит, в нашем прежнем сотрудничестве возникли какие-то трения? ─
поинтересовался Лу Мин. Если бы всё шло гладко, в подобной поездке не было бы никакой нужды.
Лу Цинъянь мрачновато кивнул:
─ Всё из-за ухода Чжан Юэ из нашего зала. Ведь в Цинъюаньфане всем известно, что Лэй Хо Гуань отдал все ресурсы на взращивание столь ценного защитника. Он обладает костью Чар высшего ранга и в будущем вполне способен стать нашим вторым мастером Священных Чар, вознеся Лэй Хо Гуань до ранга четвертого зала. ─
─ До сих пор, пока у Лэй Хо Гуаня сохранялся подобный потенциал, остальные стороны выказывали должное уважение. Но кто мог предвидеть, что Чжан Юэ решится на столь демонстративный побег, да еще и порвет все отношения с нами подобным образом… ─
Лу Мин молчал. Лэй Хо Гуань вложил в Чжан Юэ колоссальные средства, пожертвовав ради этого собственной базой – об этом знала вся округа. Теперь же, когда тот сбежал, да еще и при попустительстве и грязных наветах со стороны Цзян Лин из Да Цзинь У Гуаня, репутация Лэй Хо Гуаня неизбежно пострадала.
─ Прежде наши дела с Торговой гильдией Цинчуань шли отлично, но после случившогося тамошнее руководство заколебалось. А с учетом того, что павильон Чи Ша Гуань за кулисами плетет интриги, Цинчуань вознамерилась сменить партнера. Моя поездка преследует цель переговорить с их управляющим. Я даже не стал брать с собой твоего второго дядю – с его-то взрывным характером он способен в два счета развалить любое дело. ─
Лу Цинъянь потер межбровье, явно испытывая немалое напряжение.
Лу Мин тоже мысленно вздохнул. Дед отправил его в эту поездку с отцом наверняка для того, чтобы юноша воочию оценил нынешнее незавидное положение Лэй Хо Гуаня и закалил свой дух.
Впрочем, подобный кризис разрешить было не так уж трудно.
Стоит ему самому стать мастером Священных Чар, как Лэй Хо Гуань триумфально вернет себе былое величие, а то и превзойдет его.
...
Торговая гильдия Цинчуань располагалась в северном районе городского квартала, занимая обширные территории. Множество роскошных павильонов и непрекращающийся людской поток создавали картину необычайной оживленности.
Последовав за отцом внутрь и назвав себя привратникам, Лу Мин под вежливым конвоем поднялся на второй этаж в зону для гостей. Отсюда, сквозь просторные окна, открывался отличный вид на кипящую внизу жизнь.
Едва они заняли места, слуги подали чай. Однако время шло, чай успел остыть, а обещанный управляющий гильдии всё не появлялся.
Слегка нахмурившись, Лу Мин бросил взгляд на отца, но тот лишь едва заметно покачал головой, призывая хранить невозмутимость.
Лишь спустя целый час…
─ Ха-ха, брат Цзинъянь, прошу прощения! Дел невпроворот, задержался, ─
донеслись извиняющиеся голоса. Вскинув взгляд, Лу Мин увидел спешащую к ним группу людей во главе с худощавым мужчиной в одеяниях Торговой гильдии Цинчуань.
─ Управляющий Сюй. ─
Лу Цинъянь с улыбкой поднялся и сложил руки в приветствии.
Впрочем, заметив того, кто следовал за управляющим, улыбка на его лице стала стремительно увядать.
Окинув прибывших взглядом, Лу Мин разглядел за спиной управляющего Сюя человека в черном, который с издевательской ухмылкой разглядывал их. Не удержавшись от шпильки, тот произнес:
─ Ну что, Лу Цинъянь, засиделся? ─
Холодно бросил в ответ Лу Цинъянь:
─ Чжу Лянь, руки вашего павильона Чи Ша Гуань загребают слишком далеко и бесцеремонно. ─
Услышав это имя, Лу Мин тут же сообразил, с кем свела его судьба. Чжу Лянь из павильона Чи Ша Гуань, еще один обладатель великих священных чар на степени Рунических Знаков, уступавший по влиянию в своем зале лишь самому мастеру Ши Туну.
С улыбкой парировал Чжу Лянь:
─ К чему эти разговоры о бесцеремонности? Торговая гильдия Цинчуань – не вассал вашего Лэй Хо Гуаня. Неужто подыскивать более надежных партнеров теперь возбраняется? ─
В глазах Лу Цинъяня мелькнул леденящий блеск. Переведя взгляд на управляющего гильдией, он осведомился:
─ Управляющий Сюй, годами наше сотрудничество с гильдией протекало гладко. Неужели впрямь назрели перемены? ─
Тот слегка замялся и виновато произнес:
─ Брат Цзинъянь, слухи о проблемах Лэй Хо Гуаня дошли и до нас. В гильдии опасаются, что в отсутствие Чжан Юэ некоторые задания по сопровождению могут оказаться вашему залу не по зубам. ─
Сурово чеканя слова, возразил Лу Цинъянь:
─ Раз Лэй Хо Гуань взялся за дело, мы доведем его до конца. Если же когда-нибудь оплошность нашего зала и впрямь приведет к срыву сопровождения, мы понесём полную ответственность. ─
─ К тому же… ─
бросив презрительный взгляд на Чжу Ляня, добавил он:
─ Наш Лэй Хо Гуань – не последняя сила среди «вторых залов» Цинъюаньфаня. Если с охранными задачами не справимся мы, то Чи Ша Гуань, занимающий лишь третью строчку, вряд ли покажет себя лучше. ─
Лицо Чжу Ляня помрачнело:
─ Лу Цинъянь, а удастся ли вашему Лэй Хо Гуаню удержать место «второго зала» на предстоящем в следующем месяце съезде павильонов без помощи Чжан Юэ? ─
─ Вот тогда в ходе съезда ваш Чи Ша Гуань и сможет попытать счастья! ─
бескомпромиссно отрезал Лу Цинъянь, не желая уступать ни на дюйм.
Видя, как оба собеседника набычились друг против друга, управляющий Сюй почувствовал себя неуютно и поспешил сгладить углы:
─ Господа, давайте обойдемся без ссор. Торговая гильдия Цинчуань поддерживает отношения с обеими сторонами, и раз возникли разногласия, пусть всё решится по обычаям ваших залов Священных Чар. Мы же вмешиваться не станем. ─
Глаза Лу Цинъяня сузились. Упомянутые «обычаи между залами» отличались предельной прямотой и грубостью: правоту предстояло доказывать исключительно силой чар.
─ Я с удовольствием проверю, чему научилось твоё «Знамя Красного Песка», Чжу Лянь! ─
холодно глядя на оппонента, произнес Лу Цинъянь.
Однако управляющий Сюй поспешно замахал руками:
─ Эй, погодите! Вы оба – обладатели великих священных чар на степени Рунических Знаков. Слишком уж разрушительными окажутся ваши столкновения, не стоит поднимать лишнюю бурю. Пусть лучше младшие ученики померятся силами. ─
Нахмурившись, Лу Цинъянь покачал головой:
─ Я отправлялся сюда по делу и не брал с собой учеников, завершивших третью закалку костей. ─
Управляющий Сюй с улыбкой указал на стоявшего рядом Лу Мина:
─ Разве вот этот юноша не здесь? ─
Затем он перевел палец за спину Чжу Ляня:
─ У него как раз припасен ученик. ─
Проследив за его жестом, Лу Цинъянь увидел рослого, крепко сбитого юнца с багровеющими ладонями, от которых исходили волны жара.
«Ло Ань из Чи Ша Гуаня. Завершил вторую закалку костей, в совершенстве освоил малые чары ладони Воспламенения и, по слухам, уже вплотную подошел к порогу великого достижения». Лу Цинъянь прекрасно знал расстановку сил среди учеников конкурирующего павильона, а потому едва взглянул на парня, как в памяти всплыли все досье.
И это знание заставило его сердце невольно уйти в пятки. Лу Мин еще не закончил вторую закалки костей, а его Пламенный Клинок даже не подступился к великому достижению. Каким бы одаренным ни был юноша, он практиковал кость Чар меньше полумесяца.
─ Открытие кости у Лу Мина произошло менее полумесяца назад. Такой поединок нельзя назвать справедливым. Если управляющий Сюй не возражает, я могу распорядиться, чтобы сюда доставили бойца равного уровня, ─
предложил Лу Цинъянь.
Управляющий Сюй с сожалением покачал головой:
─ Наверху ждут результатов, заставлять их я не стану. ─
Смысл ответа считывался без труда: выбор у них, по сути, остался лишь один.
Лицо Лу Цинъяня окончательно помрачнело. Переведя тяжелый взгляд с управляющего Сюя на ухмыляющегося Чжу Ляня, он разом всё понял. Очевидно, Торговая гильдия Цинчуань уже приняла решение в пользу Чи Ша Гуаня.
А устроенное ими «разрешение спора силами залов» было лишь красивой отговоркой, чтобы принудить Лэй Хо Гуань отступить без лишнего шума.
Но если они действительно откажутся от партнерства с Цинчуань, Лэй Хо Гуань не только лишится изрядной доли доходов, но и вызовет разочарование у старых учеников, покинувших его стены в прошлые годы. Добро добром, но именно стабильная выгода служит фундаментом любых отношений.
Если растратить все старые связи на пустые просьбы, в дальнейшем на призывы Лэй Хо Гуаня никто может и не откликнуться.
В Чи Ша Гуане это прекрасно понимали.
Потому целью их атаки было не только перехватить лакомый контракт, но и сокрушить репутацию Лэй Хо Гуаня.
И в тот момент, когда Лу Цинъянь, снедомый противоречивыми мыслями, не знал, как поступить, кто-то легонько дернул его за рукав. Обернувшись, он встретился взглядом с сияющими глазами сына, который мягко и уверенно произнес:
─ Отец, позволь мне попробовать? ─