Люси Риг нельзя было назвать умной. Если уж совсем честно, по части способностей она была скорее посредственностью. Даже если забыть о том, сколько выдающихся людей окружало её, и сравнивать с самым обычным человеком, особых талантов у Люси всё равно не находилось.
Зато она прекрасно чувствовала людей. Наверное, именно это и помогало ей выживать. Своя наука слабого: понимать, где можно расслабиться, а где лучше не высовываться.
Хотя ей, конечно, особенно не повезло с окружением — почти каждый ровесник рядом считался гением своего поколения.
Стоило только вспомнить тех, кто был примерно её возраста…
Люси прогнала мрачные мысли и снова посмотрела на принца Теодора. Первый принц Империи Кастина. И одновременно Святой.
Его хвалили за характер и поступки, называли справедливым, им восхищались самые разные люди. Но граф Риг сделал о Теодоре другой вывод.
«Он не станет императором, потому что сам не интересуется престолом».
Принц был слишком добр для человека, который стремится к власти. В каком-то смысле их положения даже похожи.
«Только я-то ни на что не претендую не из-за доброты, а потому что талантов нет».
Люси криво усмехнулась и снова посмотрела на Теодора. Он глядел на неё с явным удивлением.
— Откуда ты это знаешь?
— Слухи.
Люси мягко улыбнулась. Чтобы хорошо понимать людей, нужно уметь собирать слухи. Детский мир одновременно чист и жесток.
Дети легко делят окружающих по способностям, отвергают тех, кто отличается, и иногда издеваются просто потому, что могут. Но если даже у тебя самой нет талантов, достаточно вовремя подсунуть компании новую жертву — и внимание переключится на неё. Так Люси и жила.
Слушала слухи, держалась рядом с сильными и льстила им, когда это было нужно. Иногда совесть всё-таки мучила. Но иначе она не умела выживать.
Теодор продолжал смотреть на неё.
— И зачем ты рассказываешь это мне?
На его лице было не недоверие и не подозрение. Только искреннее любопытство. Люси снова улыбнулась.
— Потому что когда-то вы показали мне звезду.
Ложь.
На самом деле отец много раз предупреждал: связываться с лагерем Лили или Лавир может оказаться слишком рискованно.
«Подружись с принцем Теодором, Люси».
Она вспомнила слова графа Рига.
«Он не отталкивает людей просто так. Для тебя это может оказаться полезно».
В целом отец рассуждал здраво. Вокруг Лили и Лавир собирались способные люди. А вокруг Теодора, по словам графа, почему-то собирались люди странные.
«Магическая кукла и бывшая Святая. Разве не занятно?»
Люси снова посмотрела на принца. Он некоторое время молчал, затем кивнул.
— Хорошо. Тогда…
Люси улыбнулась чуть шире.
— Тогда?..
— Спасибо. Иди отдохни.
— Что?..
Прежде чем она успела что-либо сказать, Теодор уже развернулся и ушёл.
— Э-э?..
Люси осталась стоять с растерянным лицом.
***
— Хозяин?
Когда я вернулся, Клу вопросительно склонила голову.
— Что-то случилось?
— Не по себе мне.
— В каком смысле?
Я вспомнил лицо девочки, назвавшейся Люси.
— Думаете, она что-то замышляет? Если хотите, я приведу её и немного попытаю…
— Ты что предлагаешь делать с двенадцатилетней девочкой?
— Ай.
Я шлёпнул её по бедру.
— Просто у неё лицо совсем не детское.
В двенадцать человек должен выглядеть чуть более… незнакомым с жизнью. А Люси казалась слишком уж хорошо приспособленной к обществу.
Другие дети на приёме старались вести себя как взрослые, но всё равно оставались детьми. А эта девочка будто уже прошла полный курс социализации.
— По-моему, хозяину странно говорить такие вещи… — пробормотала Клу и кашлянула.
— Что?
— Вы сами для своего возраста совершенно ненормально взрослый. Даже больше: иногда разговариваешь с вами и кажется, будто передо мной немолодой глава какого-нибудь знатного рода. Я каждый раз удивляюсь…
— У меня другое.
— Опять начинаете.
— В любом случае у меня есть причины.
Внутри я вообще-то уставший от жизни офисный работник.
— Тогда с той девочкой просто…
— Поблагодари и отправь подарок.
Игнорировать полезную информацию всё равно некрасиво.
— Что подарить?
— Хм. И правда, что?..
Я ненадолго задумался и достал чайную ложку.
— Вот эту.
— Ложку?
— Я постоянно вливал в неё божественную силу, пока тренировался.
Мы с Исфиль когда-то решили проверить, можно ли превратить обычный предмет в святую реликвию, если долго насыщать его божественной силой. Реликвией ложка в итоге не стала.
Но благословение на ней накопилось такое, что в последнее время наши чаепития выглядели смешно: я наливал чай в священный кубок и размешивал этой ложкой. Сплошная божественная сила. Клу взяла ложку и несколько секунд смотрела на неё с очень странным выражением.
Потом всё-таки отнесла Люси. Та, получив подарок, тоже не сумела скрыть растерянности и издалека посмотрела на меня.
Пользуйся. Хорошая вещь.
В итоге…
— Простите, Ваше Высочество.
Завербовать её не получилось. Что поделать.
— Похоже, придётся какое-то время чаще ходить на приёмы.
— Куда?
— На светские приёмы, куда ещё.
— А-а.
— Если не хочешь, можешь не ходить.
— Нет. Пойду.
— Ты удивительная. Тебе действительно нравятся такие мероприятия?
— Лучше промолчу…
Клу тяжело вздохнула. Я закрыл глаза. Ничего не понимаю.
***
Жизнь Люси обычно проходила одинаково. Если устраивали светский приём, она приходила, общалась, слушала разговоры и собирала слухи. А если появлялся человек, которого остальные выбирали новой жертвой, Люси присоединялась к общему течению и делала вид, что не замечает издевательств.
Раньше всё было именно так. Но теперь ситуация изменилась. После долгого круга очередь дошла до неё самой.
Люси смотрела на компанию детей, которые весело разговаривали в стороне. Вполне закономерно.
Светские приёмы существуют не только для развлечения. Здесь находят союзников и отделяют своих от чужих. С теми, кого считают своими, сближаются ещё сильнее.
Тех, кого записали во враги, выталкивают окончательно. Люси долго старалась заслужить любовь этой компании, но в конце концов её, бездарную, всё равно выбросили наружу. Она опустила глаза на чайную ложку.
Подарок принца Теодора. Когда Люси показала её отцу, граф Риг тоже долго переводил растерянный взгляд с ложки на дочь, а потом вернул подарок.
«Раз принц подарил, наверное, у него была причина. Пользуйся бережно».
Люси тихо вздохнула. Какую именно причину Теодор мог иметь, вручая ей чайную ложку, она понятия не имела. Магическая кукла, принесшая подарок, утверждала, что если размешивать ею воду и пить, здоровье станет крепче, а организм будет лучше восстанавливаться.
— Да быть такого не может.
Люси вздохнула, но всё равно размешала ложкой чай. Прямо назвать слова слуги ложью было сложно. Подарок всё-таки от Теодора.
К тому же, возможно, ей просто казалось, но после чая действительно становилось легче, словно из тела уходило что-то неприятное. Люси сделала глоток и посмотрела в другой конец зала. Там Теодор разговаривал с очередными детьми.
Почему-то почти все они были такими же, как она: теми, кого прежние компании успели вытолкнуть. Будто взрослый собрал детей, которым не с кем играть, и решил познакомить их друг с другом. Конечно, сам титул принца наверняка сильно помогал.
Но, возможно, куда важнее было другое…
Люси продолжала смотреть на него. Теодор тоже заметил её. На мгновение встретился с ней глазами и прикрыл веки с таким видом, будто прекрасно знал, в чём провинился.
У Люси почему-то защемило где-то глубоко внутри. Тот самый мальчик, который когда-то подарил ей звезду. Тогда жизнь казалась гораздо проще.
Как вообще получилось, что она ещё ребёнок, а уже успела так сильно нахлебаться взрослой жизни?
Если бы Теодор услышал эту мысль, наверняка сначала фыркнул бы, а потом схватился за живот от смеха. Люси снова отпила чай.
— Ах, леди Риг.
Знакомый голос. И очень неприятный. Люси подняла глаза.
Перед ней стояла девочка с похожими золотистыми волосами, только причёска была другой. Было бы проще, если бы её семья стояла выше или ниже. Но нет — тоже дочь графа.
Говорили, она уже вошла во фракцию принцессы Лили. А Лили сейчас была самым сильным и быстро набирающим поддержку кандидатом в императорской гонке. Значит, способности этой девочки признали.
В отличие от способностей Люси. Она мысленно отгородилась от чужого голоса. Слушать дальше не хотелось.
Прошло какое-то время. Дочь графа наконец ушла, оставив Люси одну. Люси снова посмотрела на ложку.
Теперь над ней стоял уже другой человек.
— Люси.
Знакомый голос заставил её поднять голову. Перед ней с мягкой улыбкой стоял принц Теодор.
— Ваше Высочество?..
Люси растерялась. Теодор посмотрел на неё, затем на только что ушедшую девочку и снова вернул взгляд. Он тихо что-то пробормотал.
Люси расслышала только одно слово.
«Злодейка».
Злодейка?
Она ещё не успела понять, к чему это, когда Теодор сказал:
— Если тебе всё равно нечем заняться, может, выпьем чаю вместе?
— Ваше Высочество…
— Правда, компанию выбираю я.
Он улыбнулся и оглянулся назад. За его спиной стояли дети, которых остальные уже успели оттолкнуть. Самые настоящие неудачники светских приёмов.
Люси открыла рот, закрыла, снова открыла.
Правильно ли соглашаться?
Может, лучше так и остаться одной?.. При одной этой мысли ответ сорвался сам собой.
— Спасибо, Ваше Высочество.
Теодор улыбнулся. Люси встала и пошла за ним, рассматривая остальных. За принцем действительно шли одни отверженные.
Зато их было больше, чем у кого-либо ещё.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta