Все знают: людям свойственно сбиваться в группы. Дети разве что немного жестче — тех, кто в компанию не вписывается, они отсеивают почти не задумываясь.
Я посмотрел на растерянную Люси рядом со мной. В этом смысле она тоже была из тех, кого оставили за бортом, как и ребята за моей спиной.
Но пройти мимо таких детей я не мог. В приюте было то же самое: если кого-то травили, я обязательно забирал его к себе и пытался как-нибудь помочь влиться в компанию.
Не думал, что и принцем буду заниматься тем же. Похоже, от этой привычки мне уже не избавиться.
Я с горькой усмешкой оглянулся на детей за спиной. Их было около девяти. Ровесников здесь и так не слишком много, а они умудрились ещё и устроить травлю.
Я перевёл взгляд в сторону. Пожалуй, причина всего этого…
Вдали стояла девочка с золотыми волосами в довольно роскошном платье. Волосы такого же цвета, как у Люси, но впечатление от неё было совсем другим — лицо какое-то злое и колючее.
Как там таких называют?
— Злодейка.
— Что?.. — переспросила Люси.
— Ничего.
Я спокойно покачал головой. Злодейка. Та самая богатая барышня, которая вечно встаёт поперёк дороги главной героине, изводит её, а потом получает по заслугам.
Способов поставить таких на место обычно хватает… Хотя какие там были варианты?
Неважно. Главное, если она так и продолжит, когда-нибудь сама испортит себе жизнь. Просто пока этого не понимает.
Я ещё некоторое время смотрел на девочку, пока наши взгляды не встретились. Она на мгновение перевела глаза на ребят за моей спиной, затем приветливо улыбнулась мне и поздоровалась.
Вот такая потом влюбится в какого-нибудь мужчину, окончательно слетит с катушек и сама себя погубит. Надеюсь, ей попадётся кто-нибудь хороший. Если представится случай, обязательно дам ей совет.
— Ладно. Давайте лучше познакомимся.
Я повернулся к детям, которые всё ещё молча смотрели на меня.
— Кто хочет первым?
— Я… можно я?.. — почти сразу подняла руку одна девочка.
На вид совершенно обычная. Она посмотрела на меня с таким пылом, будто давно ждала этого момента, а я принялся по очереди выслушивать остальных.
К концу знакомства вывод напрашивался сам собой: у каждого из них была какая-нибудь особенность, из-за которой его не приняли другие. Кто-то немного заикался, кто-то не блистал талантами, а кто-то был одарённым, но слишком уж колючим по характеру. Я выслушал всех и кивнул.
— Теперь, видимо, моя очередь.
Я кашлянул.
— Меня зовут Теодор. Я первый принц. Немного умею пользоваться божественной силой… пожалуй, и всё.
Когда тебя вот так просят представиться детям, внезапно оказывается, что сказать о себе не так-то просто.
— Есть вопросы?
Я чуть склонил голову.
— У меня! — тут же вскинула руку одна девочка.
Та самая, у которой талантов хватало, а вот язык был острым. Глаза у неё сияли от любопытства.
— Я слышала, вы победили демона божественной силой. Это правда?
Я?
Да демоны вообще существуют?
Я уже хотел покачать головой, но за спиной раздался чужой голос:
— Правда.
Что ещё такое?
Я быстро обернулся.
— Божественная сила Тео настолько велика, что способна очистить даже демона, — с улыбкой заявила мама.
Когда вы успели прийти, мама?
И почему врёте с таким невозмутимым лицом?
— Стоит Теодору воспользоваться божественной силой — и Святая держава приходит в смятение, а вся империя переворачивается вверх дном.
Святая держава действительно пришла в смятение, а империя в каком-то смысле и правда перевернулась — только по политическим причинам. Но если сформулировать вот так двусмысленно, дети же всё примут буквально.
— Правда ведь, Теодор? — мама весело мне подмигнула.
— Да.
И что я мог ей возразить? Оставалось только согласиться, хотя под восторженными взглядами детей мне становилось немного совестно.
— Это друзья Теодора?
Друзья…
Пока мы ещё едва знакомы. Но если я собрал всех вокруг себя, а теперь скажу, что они мне не друзья, это уже будет по-свински.
Мама всё так же улыбалась и ждала ответа. Я медленно кивнул.
— Да, мама.
— Вот как.
Она оглядела детей и чуть дольше задержала взгляд на Люси.
— Хорошие у тебя друзья.
Что она имеет в виду?
Я ещё пытался понять, когда мама добавила:
— В общем, веселитесь с Теодором. А если чего-нибудь не знаете — спрашивайте у него.
Что?
Я даже рта открыть не успел, а мама уже развернулась и вышла из зала. Она ради этого приходила? Маму иногда совершенно невозможно понять.
Я снова посмотрел на ребят. В любом случае надо было с ними общаться. Да и отношения между нами сами собой не появятся.
Остаток приёма мы провели вместе. Под конец дети уже смотрели на меня сияющими глазами.
— Спасибо, принц Теодор!
— Спасибо… Ваше Высочество…
Они один за другим благодарили меня. Я с улыбкой принимал благодарности и уже собирался уходить — хотя мои «сборы» сводились в основном к тому, чтобы перебрасываться шуточками с Клу.
— Ваше Высочество.
Я как раз направлялся к ней, когда услышал знакомый голос и обернулся. Ко мне шла Люси.
— Люси?
Чего она вдруг?
Она остановилась передо мной.
— Я буду помогать вам изо всех сил.
— А… хорошо.
Интересно, в чём именно?
Я ещё ожидал продолжения, но Люси уже засеменила прочь. Мне оставалось только пожать плечами и всё-таки пойти к Клу.
***
После приёма Лили сидела за чаем с одной юной дворянкой. Золотоволосой дочерью графа — той самой, которую Теодор назвал злодейкой.
— …Вот и всё, что произошло сегодня.
— Спасибо. Мне неловко постоянно поручать тебе такие хлопоты.
— Что вы, пустяки. Но принц Теодор…
Девушка замялась и посмотрела на Лили. Та кашлянула.
— Теодора не трогай.
— Разумеется…
Она ненадолго прикрыла глаза. Люди, которых собрал вокруг себя Теодор, со стороны и правда выглядели сборищем середняков. В конце концов, именно она когда-то их и отсеяла — значит, ничего выдающегося в них не было.
— Если речь о таком сброде, то, как вы и сказали, особой угрозы они не представляют.
— М-м? Нет. Я не это имела в виду.
Лили чуть склонила голову.
— Тогда вы хотите сказать…
Неужели она ошиблась и те, кого она отсеяла, всё-таки чего-то стоят?
Девушка побледнела, но Лили тут же пояснила:
— А, Кэтрин. Нет, ты не ошиблась. Если судить по способностям и талантам, ничего особенно выдающегося в тех детях я тоже не увидела.
Кэтрин с облегчением выдохнула. Значит, в людях она всё-таки не ошиблась.
Но погодите. Если она не ошиблась, тогда что Лили хотела сказать?
Кэтрин растерянно посмотрела на неё. Лили, подперев подбородок рукой, улыбнулась.
— Они-то середняки. Но Тео — нет.
На её лице была написана абсолютная уверенность.
— Тогда… разве нам не следует его сдерживать?
Вопрос был вполне логичным. Но Лили спокойно встретилась с ней взглядом.
— Ни в коем случае его не трогай.
— Ваше Высочество?..
— Что бы ни делали Теодор и люди вокруг него, не вмешивайся. Если можешь где-то немного облегчить им жизнь — даже помоги.
В голосе Лили прозвучал такой холод, что Кэтрин невольно выпрямилась. Она впервые слышала от принцессы подобный тон.
— Д-да, Ваше Высочество.
— Лучше следи за стороной Лавир.
Будто ничего не произошло, Лили снова мягко улыбнулась. Кэтрин всё ещё сидела с прямой спиной.
— П-поняла!
— Если получится сделать так, чтобы именно люди Лавир немного досаждали Тео, тоже неплохо.
— Но это…
— В любом случае Тео не трогай.
Кэтрин кивнула под её нажимом.
— Любимому младшему брату я хотя бы это должна обеспечить.
Кэтрин некоторое время молча смотрела на неё.
— И всё-таки: Тео не трогай.
— Хорошо.
Она лишь медленно кивнула. Но так поступала не только Лили.
— Значит, у Тео появились друзья.
Лавир задумчиво коснулась подбородка.
— Что за дети?
— Ну…
— А, не говори.
Она замахала рукой ещё до ответа.
— Я и так поняла. Тео и его друзей не трогать. Главное — не злить Тео.
Лавир удовлетворённо кивнула.
— Но если принц Теодор слишком усилится или хотя бы объединится с принцессой Лили…
— Тео?
Лавир посмотрела на приближённую так, будто та сказала полную чушь, и усмехнулась.
— Тео не такой.
После столь уверенного ответа приближённой оставалось только замолчать.
***
— Люси, на какой приём нам лучше пойти в этот раз?
С тех пор как мы подружились, Люси при каждой встрече старательно мне помогала.
— М-м… На мой взгляд…
И отвечала всегда серьёзно. Надо признать, её советы действительно приносили пользу: на выбранных ею приёмах собиралось много людей, в том числе весьма влиятельных. Я как раз думал об этом, глядя на Люси, когда заметил, что она сама сосредоточенно изучает какую-то бумагу.
— Люси?
— Ваше Высочество, а как вам это?
Она протянула мне лист. Наверху было написано: «Императорский бал».
— Бал?
— Да. Бал.
Люси кивнула и слегка замялась.
— И ещё… если у вас вдруг нет партнёрши… может, со мной?..
— А, да. Хорошо.
Партнёрша? Наверное, у меня её и правда нет.
Но Лили когда-то особенно настойчиво объяснила: если собираешься на бал, обязательно надо объявить, что ищешь пару. Таков этикет. Значит, надо хотя бы сделать, как она сказала.
— Но на всякий случай я всё-таки поспрашиваю других. Клу.
— Да, хозяин.
— П-подождите!..
— Слышала? Расскажи всем, кому можно.
— …Хорошо.
Клу мгновенно умчалась. Люси с совершенно опустошённым лицом смотрела ей вслед.
— Что такое?
— Ничего… Просто подумала, что, наверное, уже незачем учиться танцевать.
О чём она вообще?
Так разошёлся слух, что я ищу партнёршу для бала. А уже со следующего дня в мою комнату посыпались письма.
Что это ещё такое?
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta