Башня Арренхолл, впрочем, оказалась не тюрьмой, как я подумал изначально, а скорее местом почётного заточения. Просторная комната с высоким окном, выходящим на внутренний двор замка, кровать с чистым постельным бельём и даже письменный стол. Дверь, конечно, запиралась снаружи, но еду приносили регулярно, а лекарь навещал дважды в день.
Чувство расслабления навалилось на меня сразу же, но это было не единственным, что я почувствовал. Сразу же навалилось множество различных эмоций.
Вспомнилось лицо Совина, и я не сразу осознал, что по лицу текут слëзы.
— Чëрт, какой позор...
Когда я представлял лицо Трайса, меня всего пробирал гнев по отношению к нему и его поступкам.
Таким, как он, нельзя жить на этом свете...
◇◇◇
Первые два дня я в основном спал и ел, позволяя телу восстанавливаться.
Ранение постепенно излечилось, ну а мана, и правда, восстановилась ещё вчера.
На третий день я возобновил свои ежедневные тренировки. Сначала делал простейшие упражнения, чтобы вернуть телу гибкость, затем медитировал, чтобы заново ощутить потоки маны в себе.
Но мысли постоянно возвращались к тому, что сказал Король: «Расспроси местных». Кто мог меня опознать? Старик Марин? Дети?
Они редко видели меня без маски, но знали лишь внешне. Своё имя я называл только стражникам — но и тех предупредил, что в случае расспросов чтобы меня Арнеллом называли, а обычные люди обращались ко мне как «солдат» или «воин».
Практически никто в «Последнем Приюте» не знал моего настоящего имени и титула. Значит, тайна всё ещё в безопасности. Остаётся верить, что Лоренс сделает всё, как необходимо.
На пятый день дверь открылась, и в комнату вошел не стражник, а лично капитан Гардан. Его лицо было невозмутимым, но в глазах читалось некое уважение, что ли.
— Его Величество желает вас видеть, — сказал он коротко. — Выглядите значительно лучше.
Уважительно как...
Меня вновь привели в тронный зал, но на этот раз обстановка была менее формальной. Король Долан сидел на троне в расслабленной позе. Рядом, скрестив руки, стоял Герой — Ренар. Второго загадочного юноши в плаще я не видел.
— Подойди ближе, — сказал Король. — И прими наши извинения. Мои люди вернулись из «Последнего Приюта». Все, от взрослых до детей, отзывались о тебе с огромной благодарностью. Говорили, что ты защищал их, делился едой и был одним из линий их обороны. Я ошибался, заподозрив в тебе сообщника предателя.
Я молча поклонился, мысленно выдохнув. Никто не выдал моего секрета. А этих слов о неком маге было достаточно, чтобы очистить мою репутацию.
— Благодарю, Ваше Величество, — я снова стал говорить низким голосом.
— Однако один вопрос остался, — Король обменялся взглядом с Ренаром. — Ты сражался с Трайсом и остался жив, даже смог ранить его. Более того, сумел противостоять силе одного из Героев, пусть и недолго. Это весьма необычно. Трайс — один из сильнейших, к сожалению, бойцов, которых я знаю. А Ренар здесь...
— Я — Алый Столп, — с лёгкой усмешкой закончил Герой. — Я ещё не достиг пика возможностей, но уже сильнее большинства воинов королевства, — самоуверенно произнёс Герой и опустил взгляд на меня. — Ты авантюрист, верно?
В ответ я молча кивнул, не понимая, к чему они ведут.
— Мы хотим понять твой истинный потенциал, — продолжил Король. — Трайс всё ещё на свободе, и он представляет угрозу для королевства. Если ты действительно обладаешь такой силой... она не должна пропадать зря. Поэтому я прошу тебя. Сразись с Ренаром. Покажи нам, на что способен. Это поможет нам оценить и твою силу, и силу Трайса, раз ты с ним бился. Заодно, и силу Героя.
Сердце у меня упало. Сразиться с Героем в открытую? Это был верный путь раскрыть все свои карты, а возможно, и личность.
— Ваше Величество, я... — я начал отнекиваться, но Король поднял руку.
— Я понимаю твою осторожность. Но подумай. После поединка, каким бы ни был его исход, ты будешь свободен. Мы предоставим тебе кров при желании, пищу и полную амнистию. Ты сможешь уйти, когда захочешь. Это моё королевское слово.
Я задумался. Свобода. Возможность уйти без преследований, скрыться и наконец обдумать все, что произошло. И... всё же мне было до жути любопытно. Любопытно сравнить свою силу с силой настоящего Героя. Понять, на что я вообще способен.
Я промолчал весь остаток дня, обдумывая предложение. Риск был огромен, да. Но награда... Награда, возможно, определённо стоила того.
На следующее утро я дал свой ответ.
— Я согласен, — сказал я, глядя прямо на Короля и Ренара. — Но при условии, что бой будет честным. И что ваше слово о свободе — нерушимо. Более того, я маг, так что буду сражаться так, как обычно.
Я хоть и маг, но мой стиль боя заточен в основном против врагов, сражающихся в ближнем бою.
Король улыбнулся, а в глазах Ренара вспыхнул азартный огонек.
— Отлично, — произнес Герой, потирая руки. — Наконец-то что-то интересное. Готовься!
◇◇◇
Подготовка к поединку заняла всего день. Мне вернули мой плащ и позволили свободно передвигаться по отведенному крылу замка, хотя люди Гардана следовали за мной повсюду. Я провел этот день в размышлениях, пытаясь предугадать стиль боя Алого Столпа.
Как мне удалось узнать, что его специализация — физическое усиление и магия крови... Но ей в основном пользовались вампиры или, изредка, демоны.
Но Ренар — человек. Выходит, это тоже одно из преимуществ Героя? Что ж, возможно, я и сам смогу использовать подобную магию, если пойму её суть... Бой обещает быть крайне интересным.
Я придумал план действий.
На следующее утро нас провели на тренировочную арену в глубине замкового комплекса. Это был просторный двор, вымощенный прочным камнем. Вокруг, на невысоких трибунах, собрались зрители: сам Король Долан, мой отец, несколько высших военачальников, придворные маги и стража, а также тот паренёк в плаще.
Присутствие отца заставляло меня нервничать, но маска не должна раскрыть личность. К тому же, мою магию он не видел не разу.
Ренар ждал в центре арены. На нём была лишь легкая кожаная куртка и штаны. Он улыбался, но по глазам я понял, что он сосредоточен.
— Ну что... как там тебя... маг короче! — крикнул он. — Готов показать мне, на что способен?
Я не ответил, заняв стойку, собирая ману и готовясь к бою. Воздух на арене сгустился от ожидания.
— Начинайте! — раздался голос распорядителя.
Ренар с тихим выдохом двинулся первым. Он не стал бросаться в атаку — вместо этого поднёс ко рту свою ладонь и... прикусил кончик большого пальца до крови. Капля алой жидкости повисла в воздухе.
— Кровь как нити, жизнь словно сталь, вейтесь по воле моей! Кровавые Путы Арлоа Неа! — ритмичным голосом пропел он.
У его руки возник магический круг. Из него, словно щупальца, вырвались тонкие, но невероятно прочные нити из крови. Они помчались ко мне по земле и по воздуху, извиваясь с жуткой скоростью.
Я отпрыгнул назад, возводя перед собой барьер из сжатого воздуха.
— Бамор Вести!
Алые нити с хлюпающим звуком ударились в невидимую стену, но не отскочили, а стали растекаться по ней, пытаясь найти брешь. Я чувствовал, как они поглощают ману, поддерживающую барьер. Выходит, это не просто физическая атака.
Мой аналитический ум, работал на пределе. Так... Узор магического круга запомнил, теперь слова заклинания. Его мана действительно немного отличалась от таковой у остальных людей, но... это не значит, что сама магия особенна!
Я развеял барьер и, пока кровавые нити на мгновение потеряли ориентацию, ринулся в сторону, запуская веер огненных шаров.
Ренар усмехнулся. Он даже не сдвинулся с места, свободной рукой описав короткую дугу, и одна из алых нитей метнулась вперёд, рассекая мои шары пополам, будто мыльные пузыри. Взрывы огня не причинили ему никакого вреда.
— Неплохо! — крикнул он. — Но слишком предсказуемо!
Он сменил тактику. Алые нити не исчезли, продолжая атаковать меня, но Ренар безмолвно активировал какую-то другую магию. Его мышцы вздулись, а в глазах появился алый оттенок. Он исчез с места и появился передо мной быстрее, чем я успел моргнуть.
— Бамор Вести!
Удар кулаком, усиленным магией Героя, пришелся аккурат по моему только что созданному щиту. Прозвучал оглушительный звон, и щит треснул, а меня отбросило на несколько метров. Боль пронзила предплечье. Он был не только быстрым, но и сильным до абсурда. Ещё немного...
Я откатился, переводя дух. Вот каковы Герои после пары недель тренировок? Он превосходил меня в скорости и грубой силе. Магия крови давала ему возможность и атаковать, и защищаться на расстоянии. У меня не было такого преимущества.
Создавая огненные шары, я направлял их прямо в Ренара, но он либо уклонялся от всех, либо отбивал.
— Удержат врага моего путы чистой власти! Гройд Ван!
Нити, выросшие из земли, стали окутывать тело Ренара, но он в тот же момент голой силой просто сорвал их все.
У меня отвисла челюсть. Как такое возможно?!
— Пламя, да обратись в остриё карающей мощи! Авокс Акар!
Создав два огненных копья, я запустил их в Ренара. Первое он сбил ударом кулака, а второе опутал кровавыми нитями и направил в землю. Нити опалило, но они сделали своё дело и копьё взорвалось, столкнувшись с поверхностью пола.
Пока Ренар снова шëл в атаку, я сосредоточился. Анализируя магический круг, необходимые слова, остаточную ману в воздухе, её длину и природу. Я никогда раньше не использовал подобную магию, но примерно понял принцип.
Что ж, это интересно. Я чувствую, как азарт перевешивает все остальные эмоции.
Ренар занёс руку для следующего удара, и в этот момент я тоже пришёл в действие.
С силой сжав кулак и ощущая, как под ногтями кожа на ладони рвётся, я выдавил каплю крови. Она выступила и повисла в воздухе, наполненная уже моей маной.
Получится ли? На мгновение я засомневался, но пути назад уже не было. Ради этого я сейчас здесь.
— Кровь как нити, жизнь словно сталь, вейтесь по воле моей! Кровавые Путы Арлоа Неа! — вырвалось у меня, но голос прозвучал нервно из-за сильного напряжения.
Рядом вспыхнул магический круг. Он был меньше и не такой чёткий. Из него выползли всего три кровавые нити. Они были несравнимо слабее, медленнее и тоньше, чем у Ренара.
Но они были. Прекрасно, как я и думал, магия Героев действительно самая обычная.
На арене воцарилась мёртвая тишина. Азартная ухмылка застыла на лице Ренара, сменяясь шоком. Мельком я заметил, как мой отец резко выпрямился на трибуне, расширив глаза. Король Долан — и тот замер.
— Этого... не может быть, — прошептал Ренар, глядя на мои бледные кровавые нити. — Ты... ты не Алый Столп. Ты не можешь...
В его голосе звучало не просто удивление. Он боялся. Правда, кажется, у всех свои причины удивляться. Неужели Герою не объяснили ничего?..
Впрочем, успех длился недолго. Созданные мной нити распались через секунду, стоило только потерять концентрацию. Я стоял, тяжело дыша, чувствуя, как это лишило меня чуть ли не всей оставшейся маны — если даже и правда не всей. В бою использовать пока что не рационально, значит.
Голову заполонили голоса, и я со стоном опустился на колени.
«Прости-прости-прости-прости...»
«Не убивайте её...!»
«Стой!! Вернись!!!»
Стараясь подавлять эти порывы, я осел на земле и поднял голову.
Ренар медленно опустил руки, развеяв магию. Алый свет в его глазах погас
— Довольно, — сказал он без тени насмешки. — Кто ты такой?