Не успели мы толком обдумать визит послов Империи, как на горизонте замаячил новый отряд. На этот раз под знамёнами с гербом Греары — золотой грифон на лазурном поле. Моё сердце на мгновение замерло. Я поправил маску и приготовился к встрече.
Их приняли с теми же церемониями, но атмосфера была куда более напряжённой, чем с имперцами. Среди делегации из пяти человек я сразу узнал одного там. Это ведь Каэл. Он шёл чуть позади официального посла, одетый в свой простой серый плащ, с тем же невозмутимым выражением лица.
Его взгляд скользнул по мне, задержался на мгновение, но он ничего не сказал. Интересно, зачем он здесь?
Официальный посол, дородный мужчина с роскошными усами, начал с цветистых поздравлений от имени Короля Долана. А затем перешёл к сути.
— Молодое, но столь перспективное королевство, как ваше, нуждается в сильных и надёжных союзниках, — начал он, сверкая золотыми позументами на одежде. — Наше предложение это просто оборонительный пакт. В случае агрессии со стороны... ну, скажем, Империи Бестадор, наши армии выступят как одна. Мы защитим вас, а вы, в свою очередь, станете нашим надёжным тылом. Вместе мы сможем взять зарвавшихся северян в тиски и помочь друг другу!
Талла сидела на троне со спокойным лицом, но я уверен, что она останется непреклонна. Талла дала послу закончить, а затем мягко, но неоспоримо ответила:
— Ваше предложение, по сути, предполагает, что наше Королевство станет плацдармом для вашего противостояния с Империей, не так ли? Вы хотите взять их в тиски, как вы выразились, с юга, в то время как мы будем находиться на севере. Это попытка втянуть нас в свою войну с первых дней нашего существования.
— Потому что они агрессоры, и тем более в любой момент могут просто раздавить вас...
Талла не дала ему закончить:
— Почему вы исходите от того, что Империя враждебна к нам? Вы оцениваете исключительно вашими позициями. Если она враждебна к остальным государствам, это не значит, что подобное относится и к нам тоже.
Посол попытался возразить, но Талла не принимала возражений. Тогда слово взял я, шагнув вперёд. Все взгляды обратились на меня как на Королевского Мага Арнелла Граута.
— Её Величество совершенно права, — мой голос прозвучал удивительно уверенно. — Если мы заключим такой пакт, Империя немедленно расценит это как прямую угрозу. Они не станут ждать, пока вы соберёте армии. Они раздавят нас пока мы ещё молоды и слабы, дабы устранить угрозу у себя в тылу ещё до начала большой войны. Ваше предложение не гарантирует нам безопасность. Лишь обратное.
В зале повисла тишина. Посол покраснел. Каэл, стоявший позади, слегка склонил голову набок, словно прислушиваясь к чему-то.
— Тогда, возможно, вам стоит рассмотреть вариант размещения нашего ограниченного контингента на вашей территории. — нашёл новый аргумент посол. — Хотя бы для обучения ваших войск и демонстрации флага нового государства в союзе с нами. Это охладит пыл любых агрессоров.
— Это станет скорее красной тряпкой для имперского быка, — мгновенно произнёс я, не давая Талле ответить. — Присутствие ваших войск будет расценено как оккупация и прямое вовлечение Греары в дела нейтральных земель. Империя получит законный предлог атаковать нас, чтобы «освободить» нашу территорию от вашего влияния. Это уже провокация, не так ли? Намеренная провокация, чтобы стянуть силы Империи к северу...
Я намеренно не закончил, но все прекрасно поняли, к чему это всё.
Королевство Греара просто пыталось вынудить нас заключить с ними такой союз... Они действительно считают нас не самыми умными только потому, что мы молоды? К их сожалению, у нас есть много опытных людей в управлении, которые многому нас обучили. Да и меня в детстве отец многому из управления обучал, считая, что я унаследую его титул...
Переговоры зашли в тупик. Мы не собирались становиться разменной монетой в чужой игре. Посол Греары, поняв, что его дипломатический натиск разбился, удалился, пообещав донести позицию Королевства Аламор до Короля Королевства Греара.
Каэл, уходя, бросил на меня последний взгляд. Наши глаза встретились на долю секунды. И в этот миг я почувствовал что-то. Слабый, едва уловимый резонанс. Словно две струны, настроенные на одну ноту, зазвучали вместе.
Он тоже это почувствовал. Его зрачки на мгновение расширились, а шаг сбился. Но он ничего не сказал. Стараясь сохранять неизменное выражение лица, Каэл отвернулся и вышел.
Я остался стоять, глядя ему вслед. Кто он? Почему я чувствую эту связь? Хотелось бы поговорить с ним, хотя бы как с другом...
Когда зал опустел, Талла тяжело вздохнула и откинулась на спинку трона.
— Они даже не скрывали своих истинных целей, — произнесла она устало. — Им нужен плацдарм и наши тела как щит против Империи.
— Они действуют так, как действовали всегда, — сказал я, подходя ближе. — Старая политика. Сильный диктует слабому. Они не ожидали, что слабый окажется не так прост.
— Каэл, кажется... ну, тот маг в плаще, смотрел на тебя так, будто узнал.
— Верно. Он видел меня в Греаре. Но для него я всего лишь советник. Не переживай на этот счёт.
Прошло ещё несколько недель. Наше Королевство жило своей жизнью, крепло и росло. Однажды вечером, когда я проверял укрепления на стене, ко мне подошёл один из стражников.
— Господин Арнелл, вас просит к себе Её Величество. Говорит, это срочно.
Бросив все дела, я поспешил в замок. В её личных покоях царило напряжение. Талла стояла у карты с бледным лицом. Рядом с ней находился Сальрин, наш учёный, который он выглядел испуганным.
— Что случилось? — спросил я, уловив странную атмосферу.
— Мы перехватили одно из донесений имперских шпионов, — тихо сказала Талла. — Империя Бестадор начинает масштабные манёвры у своих границ. Они стягивают войска. К границам с нами.
Она посмотрела на меня с желанием получить совет.
— Похоже, твои слова оказались пророческими, Арнелл. Они решили раздавить нас, пока мы не успели стать по-настоящему сильными.
Мысли сразу забегали. Как избежать войны?
Сказав подождать, я сел на сводобный стул и задумался.
Лучшим способом будет демонстрация своей силы как можно скорее, но как это сделать? Сможем ли мы это сделать? Конечно же нет! Мы всего лишь малое государство, нас даже не заметят.
Если на поле боя будет Нивея, то тем более возникнут проблемы. Мне неизвестно, насколько сильнее она стала более чем за год.
После достижения пятого ранга скорость роста заметно снижалась. Поэтому я так долго не мог достичь четвёртого. Однако, некоторое время назад, у меня всё же удалось это. Но Нивея Герой. Ожидать можно всякого.
Что же делать...
В какой-то момент мне в голову пришла безумная мысль: лично отправится в качестве посла в Империю и попытаться урегулировать конфликт.
Этим я покажу, что настроен серьёзно, поскольку являюсь наиболее приближенным к Королеве.
Но если появлюсь там, то, в худшем случае, столкнусь с Нивеей. Она может обвинить меня в том, что я был тем, кто не дал исполнить приказ Империи. Это пошатнëт наши отношения.
Стоп... может обвинить?..
— Не знаешь, — наконец нарушил я молчание, обращаясь к Талле, — у нас продаются где-нибудь маски?
Она отрицательно покачала головой. Однако, прежде чем успела что-то сказать, Сальрин воскликнул.
— Её Величество, прошу прощения за наглость, но я знаю... У меня есть знакомый, который держит магазинчик. Он и масками торгует.
— Тогда ты сможешь достать ему одну?
Сальрин глубоко поклонился.
— Если таково ваше желание, я непременно исполню его! — с этими словами он пулей вылетел из комнаты.
— Что ты задумал? — спросила Талла, когда мы остались наедине.
— Ничего особенного. Просто схожу проведаться в Империю и попытаюсь договориться.
Она в ответ удивлённо вскинула бровь.
— Ты в своём уме?!
Я усмехнулся. И то верно, это может быть фатально, если ничего не выйдет и, что ещё хуже, если нам официально объявят войну, то моё положение будет не самым лучшим.
Впрочем, сейчас это единственное, к чему я пришёл.
— Не переживай.
Талла вздохнула и села на стул рядом.
— Кого ты ещё хочешь взять?
— В такой ситуации чем меньше группа, тем лучше. В идеале я бы и один пошёл, но так, к сожалению, не выйдет. Возьму с собой троих... Пожалуй, для массовки кого-нибудь. Всё равно толку ни от кого там не будет.
Уголок губ Таллы приподнялся.
— Ты слишком уверен в себе.
— Ни в коем случае.
Не знаю, какого она обо мне мнения, но я уж точно не переоцениваю себя. А теперь...
В дверь комнаты раздался стук, после чего оттуда послышался голос Сальрина:
— Её Величество, господин Арнелл, я принёс, что вы просили.
— Можешь войти, — махнула рукой Талла, вставая со стула.
Сальрин вошёл и, вновь поклонившись, передал ей целую связку масок.
— Я не знал, какая господину Арнеллу понравится больше, поэтому взял несколько.
Талла передала их мне. Я осмотрел маски.
— Каждая из них сделана в лучшем качестве.
То есть разница только во внешнем виде. Моё внимание привлекла одна.
Маска была выкована из тёмного, почти чёрного материала, словно поглощавшего любой случайный лучик света. Но по её поверхности, будто живые молнии, застывшие в мгновение ока, расходились тонкие прожилки чистого золота. Солидно.
— Беру эту.
— Как вам угодно. Я откланяюсь.
Дверь за Сальрином закрылась и послышались его удаляющиеся шаги.
Талла подошла ближе и посмотрела мне прямо в глаза.
— Будь осторожен, — с ноткой беспокойства сказала она.
— Всё будет выполнено в лучшем виде, Ваше Величество, — отсалютовал я то ли в шутку, то ли серьёзно, и пошёл готовиться.
Спустя день вещи были собраны. На всякий случай я прихватил ещё артефакт изменения голоса и припрятал в нагрудный карман.