Мы ждали ответа Империи целых три дня. Три долгих дня, в течение которых я почти не сомкнул глаз, анализируя каждую возможную реакцию и просчитывая следующие шаги другой стороны.
Нас разместили в гостевых покоях — роскошных, но это также значило, что мы были под пристальным наблюдением.
На четвёртый день нас снова привели в тронный зал. На этот раз там присутствовали все высшие чиновники, военное командование и, конечно, Нивея, чей взгляд агрессивно был направлен в мою сторону. Императрица сидела на троне с невозмутимым выражением лица.
— Посол Арнелл Граут, — начала она, и её голос эхом разнесся под сводами. — Ваша прямота и доводы, что ли, оказались на удивление действенны. Мы провели оценку. Война с вашим Королевством, пусть и победоносная, потребует ресурсов, которые в текущей геополитической обстановке Империя считает целесообразным направить на иные цели. Это также ослабит наши южные границы.
Она сделала паузу, давая время понять сказанное.
— Мы принимаем ваше предложение. Сильный, нейтральный и предсказуемый сосед на северных границах действительно предпочтительнее ещё одного фронта. Поэтому Империя Бестадор готова предложить Королевству Аламор не просто мир, а договор о взаимопомощи.
Один из советников подал ей свиток. Она медленно развернула его.
— Условия таковы: в случае неспровоцированной агрессии против одной из сторон, вторая обязуется прийти на помощь. Это касается как Империи, так и Аламора. Мы будем координировать действия против общего противника, коим, к примеру, на данный момент может являться Греара. Торговые пути будут открыты на льготных условиях. Кроме того... — её взгляд скользнул по Нивее, которая сжала губы, но молчала, — ...Империя готова предоставить ограниченную магическую и военную поддержку для укрепления обороноспособности Аламора, дабы наши будущие совместные усилия были более эффективны. Естественно, это работает и в обратную сторону.
Это было больше, чем я мог надеяться. Практически равноправный союз, насколько это возможно, между гигантом и молодым Королевством. Моя дерзость окупилась сполна. Они не просто поверили в нашу готовность сражаться — они увидели в нас потенциального, хоть и малого, но ценного союзника.
К тому же, мы нашли себе в союзники первого Героя — это достижение.
— Раз Империя согласна с условиями, — сказал я, не позволяя голосу выдать волнение. — Тогда и Королевство Аламор принимает ваше предложение. И у меня личный вопрос, если позволите: не встречали ли вы группу авантюристов из семи человек в масках и плащах, сила которых не ниже силы второго ранга?
Императрица отрицательно покачала головой и взглянула на Нивею. Однако та тоже ничего не знала.
— Понятно. Благодарю за милость.
Церемония подписания договора прошла быстро. Когда чернила высохли на пергаменте, скрепляющем нашу судьбу на годы вперёд, Императрица жестом подозвала меня.
— Ваша маска скрывает многое, Арнелл Граут, — тихо произнесла она, так, чтобы слышал только я. — Но не более этого. Вы достойно доминировали на этих переговорах. Империя уважает силу и ум. Помните об этом. И если определённые обстоятельства, о которых мы с вами беседовали, потребуют вмешательства, вы можете рассчитывать на внимание Империи. И на её Героев.
Это было прямое указание на моё замечание о Нивее. Она давала понять, что её поддержка есть рычаг, которым я, при должной смекалке, смогу воспользоваться. Ценой, конечно, будет наша лояльность.
Мы покинули столицу Империи с чувством выполненного долга. По дороге назад царило счастливое молчание.
Вернувшись в Аламор, я сразу направился к Талле. Она ждала в своих покоях, бледная от беспокойства. Увидев меня, она резко подскочила, но вовремя остановилась, вспомнив о своём положении.
— Ну? — выдохнула она, глазами выпытывая ответ.
Я молча протянул ей свиток. Она развернула его и начала читать. С каждым прочитанным словом напряжение в её плечах спадало, а глаза начинали сиять.
— Союз... — прошептала она, поднимая на меня взгляд. — Взаимопомощь... Арнелл, это... это невероятно! Как ты это провернул?
— Мы, — поправил я её. — Теперь у нас будет могущественный, союзник, я надеюсь. Это позволит нам выйграть время, чтобы вырасти.
Талла внимательно посмотрела на меня.
— А что насчёт... неё? — она кивнула в сторону, подразумевая Нивею.
— Императрица дала понять, что в случае крайней необходимости мы можем рассчитывать на её содействие. Добившись этого, мы убиваем двух зайцев: получаем защиту и одновременно держим её в узде. Она не захочет нового скандала. Вероятно, это их способ загладить вину.
И ещё, кое-что не даёт мне покоя. И это что-то очень важное.
— Этот союз нам выгоден куда больше. Я тут узнал, что, оказывается, нейтральные территории отделяют земли демонов и людей. Раньше об этом мы как-то не задумывались, потому что забыли об их существовании, но сейчас этот вопрос может быть важнее.
Талла согласно кивнула.
— Точно... Но... В первую очередь нам надо расширить владения и увеличить влияние с боевой силой. Возможно, сможем заручиться помощью ещё какого-нибудь государства.
Если рассматривать потенциальных союзников, то лучше всего подходит, вероятно, Мориндор на западе.
— Кстати, — вдруг сказала Талла, — ты не думаешь, что по той же причине Империя согласилась заключить с нами союз?
М-м-м? Она о демонах?
— Полагаю, что так. Если демоны вторгнутся в нейтральные земли, они мгновенно получат информацию от нас и, в случае чего, успеют подготовиться. Но...
Талла ждала.
— Но...?
— Я сомневаюсь, что подобное произойдёт, — просто пожал я плечами.
— Хорошо, — она кивнула. — Пока пусть будет так.
С этими словами мы разошлись...