На следующее утро наша небольшая делегация выехала из ворот Аламора. Нас было четверо: я, двое стражников из личной гвардии Таллы, и молодой писарь, чья задача была лишь фиксировать всё происходящее.
Мы двигались на юг, к границам Империи Бестадор, не таясь, под официальным флагом нашего Королевства — серебряный обруч на зелёном поле, символизирующий корону Таллы и нашу долину.
Подъехав к величественной, отполированной до блеска стене, мы были остановлены имперским патрулём.
— Назовите себя и вашу цель, — потребовал офицер, осматривая флаг с нескрываемым пренебрежением.
Я не спешил слезать с коня. Маска скрывала любое выражение лица, так что это было на руку при любом исходе.
—Я — Арнелл Граут, Королевский Маг и официальный посол Королевства Аламор, — стараясь говорить как можно ниже, ответил я. — Я требую аудиенции у Её Величества, Императрицы Бестадор. Мы везём послание, касающееся вопросов войны и мира.
Слово «требую» и упоминание Императрицы заставило офицера выпрямиться. Он что-то пробормотал под нос и отправил гонца. Нам пришлось ждать несколько часов у ворот, но в итоге нас пропустили.
Столица Империи поражала своим великолепием. Всё здесь было подчинено порядку и чистоте. Казалось, происходящее в мире никак не повлияло на жизнь здесь. Стоит отдать должное Императрице хотя бы за это...
Нас провели в тронный зал. Он был весьма огромен. В конце на троне восседала Императрица. Женщина в возрасте. Какой пронзительный взгляд...
По обе стороны от трона стояли советники и высшие военачальники. И рядом, чуть в стороне, я увидел Нивею. Она смотрела на нашу группу с неким высокомерием.
Казалось, она что-то заподозрила поначалу, но так как и одежда, и маска, и голос за счёт артефакта были другими — к тому же за это время я подрос — меня было не узнать. Главное, чтобы она не прервала начало. А дальше инициатива в разговоре будет в моих руках.
Мы остановились в положенном месте. Я не стал кланяться в пояс, как того, вероятно, ожидали, лишь слегка склонив голову.
— Ваше Императорское Величество, — произнёс я. — Королевство Аламор шлёт вам приветствия.
— Маленькое королевство, о котором ещё вчера никто не слышал, требует моей аудиенции, — холодно произнесла Императрицы. — Говорите. Чем вы можете быть интересны Империи?
— Интересны тем, что вы стягиваете войска к нашим границам, — сказал я без колебаний. — Мы прибыли сюда, чтобы спросить: каковы ваши намерения? Желает ли Империя войны с соседом, который не сделал вам ничего дурного и предлагает лишь мир и торговлю?
В зале пронёсся шёпот. Один из военачальников грубо рассмеялся.
— Вы слишком много о себе возомнили, «посол». Империя делает то, что считает нужным. Ваше королевство для нас песчинка, через которую мы готовы переступить.
— Мы тоже можем кусаться в ответ, — холодно ответил я, поворачиваясь к нему. — Вы готовы заплатить цену за уничтожение этой песчинки? Это прольёт кровь ваших доблестных солдат, потому что мы не сдадимся без боя. Мы отступили с миром, когда ваш Герой напала на нас без предупреждения и пыталась убить Королеву другого Королевства. Но сейчас мы защищаем свой дом. И любой, кто на него посягнёт, дорого заплатит.
Нивея нахмурилась, услышав упоминание о себе. Её взгляд впился в меня с новой силой, пытаясь прожечь маску.
— Вы угрожаете Империи? — голос Императрицы стал ещё холоднее. — Жалкие дети.
— Нет, у меня и в мыслях такого не было. Я лично пришёл к вам для переговоров, показав тем самым наше уважение. Поэтому смею смиренно просить и к себе аналогичного отношения, — в такие моменты было самое главное не дать слабину. — Мы не хотим войны, лишь предлагаем вам альтернативу. Не тратьте силы на нас. Ваш истинный противник — на юге. Допустим, Греара. Они уже пытались втянуть нас в свой конфликт, предложив стать их плацдармом против вас. Мы отказали, потому что не хотим быть ничьим щитом. Мы хотим быть добрым соседом. Разве это не выгоднее для Империи, чем иметь на своих границах ещё один фронт и врага?
Советники стали переглядываться. Мои слова, произнесённые с абсолютной уверностью, падали на подготовленную почву. Они не ожидали такой дерзости от посла мелкого государства.
— Ваша наглость не знает границ, — произнесла Императрица, но было видно, что она довольна чем-то.
— В политике, Ваше Величество, иногда нужна не лесть. Поэтому я любезно принёс вам правду. Аламор не будет вашим врагом, если вы не принудите нас к этому. Решение за вами.
Осталось лишь немного надавить. Тут я резко перевёл глаза на Нивею и наши взгляды встретились.
— Ваша подчинённая... Из числа достопочтенных Героев, к тому же, однажды пыталась убить меня и нашу достойную уважения Королеву Таллу. Это я тоже не могу оставить без внимания. Если другие государства узнают, что ваш Герой посягает на правителей других стран, это подорвёт ваше положение, не так ли?
Императрица ехидно ухмыльнулась, а лицо Нивеи покраснело.
— Т-так это всё же были вы!! — вскрикнула она, после чего повернулась к Императрице. — Я рассказывала вам — это они мне помешали в тот раз схватить Трайса и...
— Я уже поняла, — холодно отрезала Императрица и вновь уставилась на нас.
Повисло неловкое молчание. Хватило ли этого?
— Теперь, когда все карты раскрыты, я покину вас, чтобы не мешать своим присутствием принимать решение.
С этими словами я повернулся и, не дожидаясь формального разрешения, сделал шаг к выходу. Мои спутники, бледные от ужаса, последовали за мной.
Мы вышли из тронного зала под оглушительную тишину. Они не знали, как реагировать. Мы вели себя как равные им. И это, возможно, было нашей самой сильной защитой, потому что поставило их в тупик.
Сейчас всё зависело от того, насколько благоразумной окажется Императрица. И насколько сильно она верила в нашу готовность сражаться до конца.
◇◇◇
Выйдя из тронного зала, я выдохнул и почувствовал, как бешено колотится сердце.
Фу-ух. Это правда было страшно. Чуть что, и всё бы могло пойти не туда, но, благо, Нивея не вмешалась сразу. Благодаря чему я смог ухватить инициативу. Поэтому-то я и решил сменить маску. Иначе она могла бы всё сорвать с самого начала.