Я очнулся от того, что по телу пробежали мурашки...
— Х-холодно...
Закат окрашивал небо в грязно-серые тона.
Вокруг царила мёртвая тишина, какая бывает только на выжженной земле после бури. Тело ныло так, будто его переехал отряд королевских рыцарей на лошадях. Что ж, нам ещё повезло.
Повернув голову, я увидел лежащую Таллу. Её аквамариновые волосы неровно растрепались по земле.
Дышала она ровно, но глубоко, как спящий после тяжёлой работы ребёнок.
Нужно просто подождать... Я прикрыл веки, пытаясь сосредоточиться на восстановлении сил, но перед глазами снова и снова мелькали образы произошедшего.
«Прекрасно» — в голове раздался голос демона и я подскочил, окончательно проснувшись.
Солнце почти зашло за горизонт, когда Талла пошевелилась. Она тихо застонала и прижала ладони к вискам.
— Уф... Голова... — её голос был очень слабым.
— Доброе утро, — сказал я, не открывая глаз. — Или лучше сказать вечер? Как себя чувствуешь?
— Как... как будто меня пережевали и выплюнули, — она с трудом села, оглядываясь. Её взгляд задержался на струйке дыма, исходящей от того места где мы сражались. — Это... это... это всё это было на самом деле?
— К сожалению, да.
Талла сглотнула и кивнула, смотря в пустоту перед собой. В её глазах читалась та же горечь поражения, что чувствовал и я сам.
— Что теперь? — тихо спросила она. — Идти за ним? В-в страну демонов?
Я открыл глаза и посмотрел на неё прямо.
— Нет. Это же самоубийство. Один демон едва не прикончил нас троих, а ты хочешь лезть в их королевство? Мы им не по зубам. Пока что, полагаю.
— Но Трайс... — в её голосе прозвучала отчаянная нота.
— Прямо сейчас Трайс их пешка или ещё кто, без разницы. Опасная для нас. Демоны забрали его тоже не просто так. Отомстить ему — это одно. Но это будет слишком безрассудно. Да и хотелось бы знать, зачем Трайс демонам понадобился... Возможно, они что-то задумали и нам удастся сорвать их планы — либо наоборот. Тогда же и... месть не заставит себя долго ждать.
Пока я сидел в одиночестве, то успел продумать несколько разных вариантов. В худшем случае, я готов был согласиться на службу Королю. Иного выбора бы у меня не было. Но это прям при наихудшем развитии событий.
Талла молчала, обдумывая мои слова.
— И как мы это сделаем вдвоём? Хочешь сражаться против демонов, Героев и всех остальных разом?
Вот тут и начиналось самое интересное. Всё верно, сами мы не способны ни на что.
Более того, сейчас нам путь закрыт в любое место. Бестадор не вариант для нас обоих. Греара — для меня. Мориндор слишком далеко. Независимое Государство... там всё и без того ясно.
— Мы не будем одни, — всё верно. В мире мы не единственные, кому Трайс успел насолить или кого настигла жестокая судьба. Недавний опыт показал мне это. — На этой планете полно таких же, как мы — тех, кого бросили или предали, тех, кто оказался меж двух огней. Тех, кто остался без дома. «Последний Приют» был как раз таки местом. Но это дыра, жители которого обречены на голодную смерть. Нам нужно своё место. Создадим базу, убежище. Найдём сильных товарищей. Натренируемся и... Ну всё, пожалуй.
— Это точно все причины? Звучит натянуто. Может, стоит ещё подумать?
Лично для меня преимуществ предостаточно: сейчас у меня нет места, где я могу спокойно осесть — а с реализацией плана оно появится; я всегда хотел помогать людям — и поэтому создам для обречённых на смерть беженцем место, где они смогут жить; заручусь поддержкой надёжных союзников. Как только поселение разрастëтся, через него будут проходить разные торговцы — а это информация, за которой не надо будет неделями ходить куда-либо.
Да, план долгосрочный, но его успех выше, чем у всех прочих. Хотя, возможно, здесь разыгралась моя лидерская кровь Аэрленда...
Но стоит ли озвучивать это Талле? Немного поразмышляв, я всё же решился.
— Хм. Я согласна, что преимущества есть, но ты уверен, что нам хватит сил? И где мы возьмём это убежище? Вернее, где ты собрался его создавать? — в голосе Таллы зазвучало слабое любопытство.
— Договоримся с правителями «Последнего Приюта». В начале они нам помогут, если захотят сотрудничать на благо людей.
Они уже смогли создать подобное, но в весьма неудачном месте. По сути, сейчас я планирую просто перенести его туда, где условия окружающей среды лучше.
— А насчёт места... займём. Особенно сейчас, когда есть нейтральные территории, которые ещё не поглотил этот хаос. Земли, на которые не претендуют ни королевства, ни империи. Бывшие торговые точки, заброшенные форты или города — без разницы. Мы найдём такое место. А люди потянутся сами, если дать им шанс на выживание. Но для этого нужен лидер, которого все будут видеть.
Я посмотрел на Таллу. Она смотрела на меня в ответ с непониманием.
— Я не буду лидером, — тут же отрезала она.— Да и вообще пошла лишь ради мести.
Верно. Но на начальных этапах я буду рядом. В детстве меня учили управлению — ведь я должен был стать главой дома, Герцогом. Мои советы ей помочь освоиться.
— А теперь ты хочешь выжить и добиться цели, — парировал я. — И у тебя есть кое-что, чего нет у многих других. Честность и чёткая цель. А я буду рядом. Ты будешь лицом, тем, за кем пойдут. А я кем-то вроде тени. Твоим советником или орудием. Решать тебе. Иногда мне придётся говорить от твоего имени. Но командовать будешь ты.
Она на мгновение опустила взгляд, но после скептически хмыкнула.
— Всё это звучит как сказка. Слишком красиво.
— У нас нет других вариантов, Талла. Бегать вечно не получится. Рано или поздно враги настигнут нас. Или ты хочешь, возможно, годами слоняться по наполненной монстрами и роботами земле, где ещё не понятно, на твоей ли стороне даже люди? Или демоны, что могут явиться в любой момент?
К тому же, я более чем уверен, что мой отец так просто от меня не отстанет. Он из всего старается извлечь максимальную выгоду, так что, вероятно, направит отряд, чтобы затянуть меня обратно в Греару. Этого бы тоже хотелось избежать. За столь короткий срок я нажил себе слишком много... недоброжелателей, завистников и врагов.
Талла долго молчала, глядя на свои дрожащие руки. Потом медленно, преодолевая боль, поднялась на ноги.
— Ладно. Допустим. С чего начнём?
— Сначала разведка. Потом с «Последнего Приюта». Нам нужны наши вещи. И... нам нужно посмотреть в глаза тем, кого мы... я, возможно, подвëл, сбежав тогда. И извиниться.
Если ещё есть перед кем.
◇◇◇
Обратно мы шли медленно, постепенно восстанавливая силы. Лес вокруг портового города был мрачным и неестественно тихим, будто притихшим после вчерашней битвы. Я постоянно чувствовал настороженное внимание, но чьë — не мог понять. Поэтому старался игнорировать.
Когда мы вышли к знакомым развалинам, солнце уже село. «Утопающий моряк» предстал перед нами в ещё более плачевном состоянии — дверь была завалена обломком стены, окна заколочены досками изнутри.
Я толкнул дверь плечом, с трудом сдвинув завал. Внутри царил полумрак и стояла гробовая тишина. Но ощущались были источники маны.
— Есть кто? — тихо позвал я — мой голос гулко отозвался в пустом помещении.
Никто не ответил.
Вдруг из-за стойки, из-за наваленных коробок, из-за занавески, ведущей в подсобку, показались бледные лица. Они смотрели на нас с таким ужасом, будто видели призраков. Толстяк-хозяин, перекрестился дрожащей рукой.
— Вы... вы... — просипел он. — Мы думали... после той канонады... от вас там и костей не найти...
— Мы живы, — просто сказала Талла.
— Боже правый... — не сказав ничего больше, он осел на пол.
Проигнорировав это, мы поднялись на чердак. Наши мешки с припасами лежали нетронутыми в углу, присыпанные сеном. Я взвалил их на плечи.
Спускаясь вниз, я увидел, как все обитатели таверны снова попрятались. Они боятся нас?
— Есть вопросы, — сказал я, обращаясь к пустому, на первый взгляд, залу. — Про нейтральные земли. Куда нам направиться, чтобы достичь их? Где можно укрыться?
Я сказал уверенно, делая вид, что знаю об их существовании.
В ответ лишь молчание... Потом из-за стойки донёсся голос хозяина:
— К северу... за Империей Бестадор. Говорят, там есть долина. Земля и вода не тронута скверной. Но половину пути заполонили эти... роботы, чëрт бы их побрал! И не только они.
Империя Бестадор. Звучало не слишком обнадёживающе, но теперь хотя бы известно направление.
— Спасибо, — кивнул я и повернулся к выходу.
Мы вышли на улицу, оставляя за спиной полные страха взгляды.
— Сначала сходим на разведку до этих земель? — спросила у меня Талла мелодичным голосом, когда мы вышли за пределы города и направились на север.
Я кивнул.
— Осмотрим те места, и оценим угрозу по пути. Пошли.