Передо мной открылась панорама тронного зала. Он был таким, каким я его помнил: высокие своды, витражи, вдоль стен стояли гвардейцы в парадных доспехах. Но привычная картина была искажена, и лица многих присутствующих были иными, чем те, что я помнил.
В центре, на троне из темного дерева, восседал Король Долан Второй. Я помнил его как доброго и открытого человека, но теперь его лицо было покрыто морщинами, а во взгляде читалась тяжёлая усталость. Время не щадит никого.
Справа от него, выпрямившись в струну, стоял... мой отец, Герцог Аэрленд. Его взгляд тоже был устремлен прямо на меня. Пока он меня не узнал.
Но моё внимание привлекли двое юношей слева от трона. Один из них — мужчина в странных, не от мира сего одеждах: прочные штаны из неизвестной ткани, куртка с множеством карманов. Его лицо было молодым. И странное ощущение исходящей от него маны...
Неужели, то Герой? Сердце замерло от осознания. Всегда мечтал в детстве встретить их, и вот, теперь, один такой стоит прямо передо мной.
Рядом с ним была вторая фигура, скрытая в тени колонны. Высокая, худая, в простом сером плаще. Лица не было видно, но от него веяло таким леденящим спокойствием, что по спине пробежал холодок. Кто это? Вряд ли ещё один Герой. Но я едва ощущаю его ману — он пытается её скрыть?
— Итак, — сухо раздался голос Короля. — Приведите его ближе.
Стражи толкнули меня вперед. Я шагнул, стараясь держаться как можно прямее, скрывая дрожь в ногах под плащом. Мой голос, когда я заговорил, прозвучал нарочито низким и хриплым. Ведь эта маска не артефакт, в который встроено автоматическое изменение голоса, какой у меня был раньше.
— Вы звали, Ваше Величество?
Герой слева едва слышно фыркнул, а отец нахмурился.
— Не смей говорить с Королём таким тоном, незнакомец, — с презрением выплюнул он. — Сними маску и представься. Сейчас же.
Я покачал головой, чувствуя, как под маской выступает холодный пот.
Голос отца был таким же, каким он отчитывал меня за проступки, плохие оценки, или то, что я «позорю семью», играя с детьми слуг. Я слышал его сотни раз. Каждый битый раз он заставлял меня съёживаться.
Даже скрыв личность и лицо маской, я не мог избавиться от этого ощущения. Однако впервые в жизни я смотрел на него не снизу вверх, а как равный на равного.
Но вместе с тем внутри что-то сжималось. Он искал меня? Волновался ли? Незнание этого ранило больнее всего. Я не мог спросить. Не мог ему открыться. Потому что если он в конце концов скажет: «ты нужен мне как наследник, а не как сын» — это убьёт меня. А если ответит иначе, я не смогу уйти.
— Прошу прощения, Ваша Светлость. Но я не могу этого сделать.
— Не можешь? — в голосе отца прозвучала опасная нотка нарастающего недовольства. — Или не хочешь? Капитан Гардан доложил, что ты сражался с предателем Трайсом. Ты либо его сообщник, либо важный свидетель. В любом случае, твоя личность должна быть установлена.
— Я свидетель, — твердо ответил я. —Трайс убил командира Совина — близкого мне друга. Моё имя не имеет значения.
— Всё имеет значение! — внезапно в разговор вступил Герой. Он сделал шаг вперед, и его глаза с насмешкой уставились на меня. — В такие времена тайны — это роскошь, которую никто не может себе позволить. Сними маску. Это не просьба. Иначе...
Он даже не стал ждать ответа. Сжав руку, он направился в мою сторону.
Я сделал шаг назад, но внезапно каменные плиты пола у моих ног с глухим звуком вздыбились, взметнулись вверх и сомкнулись за моей спиной, отрезая путь к отступлению. Возникла сплошная стена, высотой до самого потолка.
Парень в тени колонны опустил руку и отвернулся. Это его рук дело? Чëрт, этого ещё хватало.
Паника ударила в голову. Я оказался в ловушке.
— Последний шанс, — сказал Герой, и в его голосе прозвучала неподдельная усталость, будто он делал это уже тысячный раз подряд. — Сам или мне помочь?
Он поднял руку, направив пальцы прямо на меня. Я почувствовал, как давление нарастало.
Нет. Только не это.
Собрав остатки маны — по-крайней мере то, что успело восстановиться за время лечения, я вложил её в руки и мышцы, увеличив свои физические возможности. Усилил их до предела — как только мог в своём нынешнем состоянии. Моя рука перехватила руку Героя...
Сила, исходящая от него, давила на меня. Руки дрожали от напряжения, суставы скрипели. Это было невозможно. Если это правда Герой, то как он всего за пару недель достиг такого уровня?! Едва могу удержать...
Я издал хриплый стон, чувствуя, как мана почти иссякла, а его рука давит всё сильнее. Еще секунда — и кости в запястьях, вероятно, не выдержат.
— Довольно!
Резкий голос Короля разом охладил происходящее. Давление, сжимавшее голову, мгновенно исчезло. Каменная стена за моей спиной с глухим гулом осела обратно в пол, не оставив после себя и следа.
Я рухнул на одно колено, тяжело дыша. Рана горела огнём, сердце бешено колотилось. Я едва сдержался.
Герой с лёгким удивлением поднял бровь, но опустил руку.
— Неплохая выдержка для местного, — небрежно бросил он.
— Хватит испытаний, Ренар, — строго сказал Король, а затем перевел взгляд на меня. — Ты силён и храбр. И, судя по всему, не друг Трайсу. Этого на данный достаточно. Но твоя тайна делает тебя подозрительным. Ты останешься в замке под нашим наблюдением. Капитан Гардан.
Гардан шагнул вперед.
— Ваше Величество?
— Отведи его в башню Арренхолл. Он будет находиться там, пока мы не разберемся с этим делом.
Его взгляд снова остановился на мне.
— Поверь, — тихо добавил Король. — Мы во всём разберемся. Если ты не виновен, то отпустим с миром. А если виновен, то воздадим по заслугам.
Король повернулся к моему отцу:
— Арнэст, собери группу и отправь её в тот городок. Расспроси местных об этом юноше.
Отец низко поклонился:
— Будет сделано, — произнеся это, он удалился.