— Войдите, — голос Таллы прозвучал ровно, но я почувствовал, как она мысленно готовится к новой порции тревожных вестей.
Дверь открылась, и на пороге появились двое наших людей в походной одежде. Это были разведчики приграничья. Они следили за передвижениями в Греаре.
— Ваше Величество. Господин Арнелл, — старший из них, мужчина по имени Роран, коротко поклонился. — Из Греары важные новости.
— Отчитывайтесь, — приказал я, переводя взгляд с двери, где только что исчез Лазурный Столп, на новых гостей. Одна загадка на другой. Уже не случайность, а закономерность.
— В столице Греары объявился ещё один... — Роран сделал паузу, подбирая слова. — Второй Герой.
Второй... Это...
— Подробности есть? Слушаю, — потребовала Талла, сомкнув пальцы.
— Они стараются скрыть информацию о нём. Поэтому почти ничего не известно.
— И как его приняли там? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально.
— Всё, что известно — Король Долан принял его лично. Герцог Аэрленд был при аудиенции. Поговаривают, новый Герой довольно вспыльчив.
Прямо почти как Ренар. В любом случае, угроза серьёзная.
— Он что-то сказал? Назвал себя? — не отступала Талла.
— Мы узнали, что он назвался именем Вейн. Больше ничего. Но слухи в городе уже ходят самые невероятные. Говорят, он может одним заклинанием сжечь половину города.
Огненный Столп?
— Спасибо, Роран. Вы свободны, — кивнула Талла, и разведчики, поклонившись, вышли.
Дверь закрылась, после чего в комнате снова воцарилась тишина, на этот раз ещё более гнетущая. Талла откинулась на спинку, закрыв глаза.
— Лайам, война на Востоке, теперь ещё второй Герой в Греаре, — она произнесла это без каких-либо эмоций. — Слишком много всего, точно ли совпадения?
— Это не совпадения, — подтвердил я, подходя к окну и глядя на тёмное небо, в котором зажигались первые звёзды. — Мир наконец пришёл в движение. Игроки расставляются на доске. Нам нужно быть осторожнее. Ведь Греара стала сильнее, и Империя, скорее всего, уже знает о новом Герое и тоже будет искать способы усилить своё влияние. С востоком всё куда сложнее.
Я повернулся к ней.
— Нам нужно принять решение. Чем быстрее, там лучше. Предлагаю активные действия.
— Ты хочешь... самим предложить помощь востоку? — она посмотрела на меня.
— Соберëм совет, и на нём я выскажу эту позицию. Аламор сам решит, как мы поступим дальше. Сам я ничего решать не стану, да и вряд ли смогу.
К тому же, оставаться в стороне сейчас будет далеко не лучшим выбором.
Талла встала:
— Даже если отправляться на восток, я буду всё равно здесь. Ты хочешь этого? Можешь погибнуть.
— Уж смерть мне не страшна, да и сам я не слаб. Мне бы хотелось, чтобы ты занялась другим, если мы всё же решим отправится в Независимое Государство.
Она задумалась.
— М-м... Хочешь, чтобы я заключила договор с Мориндором? Действительно, пока вы решаете вопросы на востоке, я буду договариваться с западом. Но действительно ли это будет правильно.
Я неопределённо пожал плечами.
— Посмотрим. Созывай Совет.
◇◇◇
На рассвете Совет был собран. Зал заседаний был забит до отказа. Лица старейшин, командиров дружины, глав гильдий — все были обращены к нам с Таллой. Воздух гудел от приглушённых разговоров, в которых сквозила тревога.
Талла поднялась. Она изложила всё: чудовищное вторжение на востоке, раскол в Независимом Государстве и появление нового Героя в Греаре. Умолчала лишь о Лайаме.
Когда она закончила, в зале на несколько секунд воцарилась абсолютная тишина. А потом её разорвал Горст, грубо протолкнувшись вперёд.
— Безумие! — резким голосом сказал он. — Мы только-только встали на ноги! Наши поля вот-вот дадут урожай! Вы предлагаете бросить это всё, чтобы лезть в мясорубку на другом конце мира?!
— Это не совсем «другой конец мира», Горст... — сказал я прежде, чем Талла успела ответить. Мой голос заставил многих вздрогнуть. — ...Если восток падёт, волна роботов хлынет сюда. Мы либо встретим её там, в союзе с другими и на их землях, либо будем ждать здесь.
— А кто сказал, что они к нам сразу пойдут? — крикнул кто-то из толпы ремесленников. — Пусть сами разбираются со своими проблемами!
— Они и разбираются! — в дискуссию вступил Мартин, его глаза горели. — И пока они разбираются, Империя и Греара уже делят шкуру неубитого медведя! Если мы промолчим, нас просто не будут считать за силу. Все договоры, весь наш суверенитет — всё это превратится в пыль, когда к нашим воротам подойдёт армия, превосходящая нас в десятки раз, неважно, из железа или из плоти и крови!
Спор разгорался, мнения раскалывались. Одни кричали о безрассудстве, другие о стратегическом шансе. Тогда, устав от этого, слово взяла Талла. Не повышая голоса, она перекрыла гул одним лишь жестом.
— Довольно, — сказала она, и зал затих. — Мы не на базаре. Мы здесь не для того, чтобы ругаться, а чтобы принять осмысленное решение. Как ваш правитель, я могу просто отдать приказ. Но я не хочу вести на смерть тех, кто не готов к этому. Поэтому предлагаю вот что.
Она обвела взглядом собравшихся.
— Аламор отправит экспедиционный корпус на восток для разведки, установления контактов и, если силы позволят, оказания целевой помощи. Это будет добровольческое формирование. Никто не будет принуждён. Те, кто останется, а останутся многие, будут укреплять наши стены и готовить город к любой угрозе. Параллельно с этим, мы направим дипломатическую миссию в Мориндор, чтобы изучить возможность союза.
Она посмотрела на меня, и я кивнул. Это был разумный компромисс.
— А кто возглавит экспедицию? — спросил Горст, всё ещё хмурясь.
— Я, — мой ответ был до ужаса простым.
В зале снова пронёсся шёпот. Талла сжала губы, но не стала возражать. Она, как и все другие, понимала, что послать кого-то другого на переговоры с лидерами фракций и в потенциальный ад было бы бессмысленно.
— А я, — сказала Талла, — займусь западом. Пока Арнелл будет искать союзников на востоке, я найду их там.
Решение было принято — не единогласно, но тем не менее... Совет разошёлcя, унося с собой тяжёлую ношу предстоящего выбора. Мы с Таллой остались одни в опустевшем зале.
— Ты уверен? — тихо спросила она, глядя на меня.
Она переживала.
— Нет, — честно ответил я. — Но уверен, что другого пути нет. Держись, Талла. И смотри в оба на этого Лайама. Герой он или нет, но доверять сейчас нельзя никому.
Она кивнула, и в её взгляде мелькнуло что-то, что заставило моё сердце на мгновение сжаться.
— Возвращайся, Арнелл. Обещай.
— Обещаю, — сказал я.