На выходе из леса... Того, что от него осталось, я встретился с Совиным.
Его группа часто вступала в сражения, отчего нескольких людей не хватало.
Я пересказал обо всём произошедшем и достал камень.
— Сказали передать тебе.
Совин осторожно принял его и осмотрел.
— Улучшит, говоришь? — он внимательно изучал то, что держал в руке. — Что ж, узнаем.
Мы отправились обратно.
— Слушай, — начал Совин. — Ты не узнал, что это были за ребята?
Я покачал головой.
— Странно. В масках? И так много? Даже если они, как ты говоришь, не ниже второго ранга — то быть их столько не может. Ни одно государство столькими не обладало сразу.
— Может быть и так, что они объединились после начала... всего этого, — предположил я самый логичный вариант.
Совин ничего не ответил. Тем временем мы уже подошли к воротам города. Около них стоял молодой человек с рыжими волосами. Он о чём-то спорил со стражниками.
— Что-то случилось? — спросил Совин, подходя ближе.
Увидев его, охраняющие город разом оживились.
— Надо же, вы вернулись! Ох, как мы рады. Значит, миссия успешно выполнена?
— Именно так.
Их лица мгновенно стали расслабленными и они выдохнули.
— Так что у вас здесь? — вновь спросил Совин, указывая на парня около входа.
Стража резко опомнилась.
— А! Да. Припëрся странный тип и просит экстренно принять его в качестве жителя города.
Такой же, как и я? Что-то мне в нём не нравится. И, вероятно, не только одному мне.
Его взгляд... Он хоть и выглядит молящим о помощи, но с подобным типом людей за время своих старых путешествий я встречался очень много. Вернее, с похожим.
Типом людей с таким вот взглядом... Острым, хищным. Он словно охотник, который уже нашёл себе жертву. Но у этого он какой-то... Странный. Возможно, он скорее даже просто зашуганный.
Я сделал шаг вперёд, но вдруг Совин вытянул руку, останавливая меня.
— Не стоит, можешь идти отдыхать. Сам с ним разберусь.
Однако, не смотря на его слова, я только остановился и остался наблюдать.
— Откуда путь держишь? — улыбнувшись, протянул руку Совин для приветствия.
Парень косо взглянул на него и слегка отодвинулся назад, словно мы его чём-то испугали.
— Н-не знаю. Внезапно оказался посреди леса... Никого рядом. Куда идти — не знаю...
Почти то же, что и у меня.
— Почему вы его допрашивали? — спросил Совин у охранников, уже понимая, что происходило.
— За сегодня необычайно много беженцев просится к нам. Это слишком подозрительно! Откуда они все разом полезли? Те хоть полезны были, а этот не говорит ничего.
Наступила тишина. Были слышны лишь крики монстров где-то вдали.
Молчали все. Кто-то думал, кто-то ждал.
— Так, — наконец, нарушил всеобщее молчание Совин. — Сражаться умеешь?
Парень немного погодя кивнул.
— Дайте ему меч.
Один из стражников, с сомнением наблюдая за происходящим, вытащил свой меч из ножен и бросил его рыжеволосому.
— Осторожнее только!
Парень ловко поймал меч и повертел клинок в руках.
Он и правда весьма молчалив.
— Сражаться... будем?
Совин кивнул:
— Всё верно. Я командир стражи и сильнейший... — на мгновение его взгляд метнулся в мою сторону, — практически сильнейший воин в городе. Бесполезные рты нам больше не нужны — таков приказ правителя.
Парень не отрывал глаз от меча в своих руках. После этого он поднял взгляд на Совина.
— А правила?
— Никаких. Можешь хоть атаковать с целью...
Звон металла перебил негромкий голос. Совин едва успел отвести клинок коротким, но резким движением предплечья, заблокировав удар перекрестьем своего собственного меча, который он выхватил с непостижимой скоростью. Искры брызнули в воздухе.
— ...Убить, — договорил он спокойно, глядя в глаза нападавшего.
Их клинки сошлись во множестве быстрых столкновений.
Рыжеволосый не отступал, вкладывая в удары, казалось, всю силу. Его испуганный взгляд исчез, будто того и не было. Теперь его глаза, казалось, горели.
— А ведь почти получилось, — сквозь зубы прошипел Совин, отталкивая противника. — Быстро ты.
Парень отскочил, приняв низкую стойку. Его движения были отточенными и экономными, лишёнными ненужных действий. Ничего общего с человеком, который только что дрожал от страха. Он молча ринулся в новую атаку.
Это уже не было спаррингом или даже проверкой навыков. Настоящая схватка на выживание. Они оба пытались убить друг друга. Не стоит ли их остановить..?
Сталь клинка звенела, звучно ударяясь о сталь. Совин атаковал, используя больше грубой силы, но его противник был чертовски ловок. Он извивался и уворачивался от каждого удара.
Его клинок скользил, как змея, находя малейшие щели в обороне командира, но всё же не достигая своей цели.
Стражи замерли в оцепенении, забыв о своих обязанностях. Я не сводил глаз с рыжеволосого, пытаясь разгадать его стиль и происхождение. Удары были смертоносными. Это явно не техника городской стражи или армейских инструкторов.
Такому учатся там, где проигрыш означает смерть. Он... наёмник? Или как мы, авантюрист..?
Совин, казалось, понял это быстрее меня и нахмурился. Он перестал сдерживаться и следующим ударом вложил свою силу уже не в защиту, а в нападение.
Рыжеволосый парень едва увернулся от последующего удара, и лезвие рассекло воздух лишь в каком-то сантиметре от его плеча.
В этот миг наш взгляды встретились... Всего на долю секунды. Но в его глаза я не видел ни злости, ни ярости, ни страха — ничего. Может, он всё-таки...
Нет, вряд ли. Будь он убийцей, стиль был бы ещё более резким. Или же..?
В общем, мутный тип этот парень.
Он отпрыгнул на два шага назад, разорвав дистанцию с Совиным. Его меч был всё так же наготове.
— Довольно? — глухо спросил он с отдышкой.
Совин медленно опустил клинок, но не расслабился ни на миг. Его грудь тоже тяжело вздымалась от усталости.
— Да, довольно, — сказал командир. — Ты доказал, что можешь держать оружие. И явно не впервые.
— Значит, я могу войти? — спросил парень с небольшой радостью.
— Можешь, — Совин кивнул стражникам. — Пропустите его. Отведите в казармы, определите в общий отряд. — Он повернулся к парню. — За проживание придётся платить. Будешь работать в качестве стражника. И да, как тебя зовут?
— ...Трайс.
Охранники, всё ещё находясь под впечатлением от сражения, нерешительно пропустили рыжеволосого парня внутрь. Тот вонзил меч в землю перед его владельцем и, не оглядываясь, первым прошёл в ворота.
За ним быстрым шагом последовал один из стражников, догоняя.
Когда он скрылся из виду, Совин тяжко вздохнул и подошёл ко мне.
— Ну? — тихо спросил он, вытирая пот со лба. — Что скажешь?
— Сложный тип, — так же тихо ответил я. — Подходит под множество описаний. Возможно, он сделал так специально. Либо не намеренно. Сейчас не понять.
— Он видел, что ты наблюдаешь.
Мы оба одновременно посмотрели на опустевшие ворота, за которыми скрылся этот человек.
— Будем следить за ним?
Совин покачал головой:
— Не думаю, что у нас хватит на это ресурсов. На постоянную слежку, — тут же поправил он. — А так, конечно.
В этот момент я внезапно почувствовал, как земля затряслась. Камни под ногами медленно поползли в сторону.
— Эй... — Совин тоже нахмурился.
Толчки усиливались, заставляя дребезжать пряжки на нашей одежде.
В тот же миг я почувствовал нечто странное. Ощущения... которые не передать словами...
И тогда небеса с землёй пронзило двенадцать колонн — лучей с неба. Воздух вокруг затрепетал.
— Ч-что это..? — смог я удивлённо выдохнуть.
Никто не ответил.
Стражи у ворот в ужасе отпрянули, один из них, забыв обо всём, рухнул на колени и начал что-то бормотать, перекрещиваясь.
Горожане на улицах замерли, глядя в небо с открытыми ртами, а кто-то с визгом бросился прочь.
Совин ошеломлённо стоял на месте.
Внутри возникло чувство беспокойства, однако оно испарилось сразу, как только исчезли те колонны света.
Каждая из них была разного цвета: алый, серебряный, огненный, янтарный, золотой, лимонный, салатовый, изумрудный, лазурный, аметистовый, пурпурный и ультрамариновый.
Совин положил руку мне на плечо.
— Это похоже на... — задумчиво протянул он.
— ...На? — я не мог читать его мысли, поэтому переспросил.
Колонны исчезли, а взамен этого послышался нарастающий шум города: крики, плач, лай собак, сливающиеся в один сплошной гул потрясения. Показалось, что я даже слышал вопли монстров из леса.
— Хм... Нет... Не знаю. Тебе читали родители... сказки про Великих Героев?
Я кивнул:
— Не так много, но что-то было.
— В одной из таких... Говорилось, что при пришествии Героев из других миров в небо вздыбится свыше десятка колонн разных цветов.
Верно, я припоминаю что-то такое. Хоть и тяжело связать это... с детскими сказками.
— Я вспомнил. Хочешь сказать, то была не сказка?
Совин поднял взгляд к небу и задумался:
— Не уверен, но вполне возможно. Ты не помнишь, что было дальше?
Это было давно, но я сосредоточенно стал вспоминать. Голос мамы. Как она читала мне эту сказку, незадолго перед своей смертью...
— И прибудут Герои из... миров далёких, — не спеша начал цитировать я, вспоминая, — ознаменовав тем самым... конец мира. И объединятся они... В войско одно, чтобы спасти мир, но...
Совин склонил голову:
— Продолжай. Или не помнишь?
Нет, я-то помню...
— ...Но уничтожен будет сей мир в результате деяний их.
Дальше шли, вроде как, описание цветов, но это я, к сожалению, уже не помню. В детстве эта история мне запала в душу, поэтому я очень любил её.
Забавно, что я не сразу заметил сходство с происходящим.
Совин же молча опустил голову и молчал.
— Это сказка, — произнёс я уверенно. — Столбы света — просто совпадение, и не более этого.
— Возможно, — тихо ответил он.
В молчании, мы направились вглубь города.
◇◇◇
С этого момента и началась моя полноценная жизнь в городе как его части.
Утром я просыпался, шёл на тренировки. После завтракал вместе с Совином, мы с ним шли на охрану — либо с кем-то, кто его заменял. Вечером, после ужина, было свободное время и я мог делать, что хотел. Но, чаще всего, оно уходило либо на отдых, либо на тренировки.
Я понял, что мне сейчас необходимо как можно сильнее увеличить свою силу. Без этого никак...
Суматоха, вызванная столбами света, незаметно улеглась, хотя общие волнения всё ещё ощущались.
Спустя неделю я освоился в городе, и его обречённость, к сожалению, стала мне ясна как день. Нехватка ресурсов была чрезвычайно острой.
Сильных же было и вовсе единицы. Вот и ещё одного недавно скосила смертельная болезнь. Теперь нас, способных держать клинок, всего ничего. Менее двух десятков, включая Трайса. Из-за нехватки сил, жители стали погибать от голода с ещё большей скоростью. Это печально. Очень...
Местные жители тоже запомнили меня и даже стали кивать при встрече.
Старик Марин, продававший жёсткие лепёшки, иногда всучивал одну мне со словами: «Расти, парень, тебя кормить надо». Детишки с любопытством глазели на мои тренировки, а взрослые относились с уважением и как к равному.
Я стал им почти как родным — конечно, ведь был одним из немногих, кто защищал город и приносил еду.
Так прошло две недели.