Не знаю, сколько прошло — десять минут, двадцать, или, может быть, час. Мне стало лучше, и я, шатаясь, поднялся на ноги.
Первым делом мой взгляд сразу же упал на Таллу. Она лежала в стороне, пусть и бледная, но дыхание было вроде ровным. Просто истощение — с ней, полагаю, всё будет в порядке.
Потом я посмотрел на ту... на незнакомку. Она сидела на обломке стены, опираясь локтями о колени, и с яростью смотрела на меня. Её платье было порвано в нескольких местах, а на щеке краснела ссадина.
— Очнулся? — холодно спросила она. — Прекрасный спектакль. Благодаря твоему «героизму» тот ублюдок снова на свободе.
Во мне что-то ёкнуло. Да, если бы не моё вмешательство, она, возможно, уже сковала бы Трайса — если это её цель. Но есть также и то, что проигнорировать я не могу никак.
— Мой героизм? — я с силой выдохнул, подходя ближе. — А ты с чего начала? Приземлилась со словами «сгинь» и начала без разбора атаковать всех! Ты даже не попыталась выяснить, кто мы! Ты могла убить её! — я резким движением головы указал на бесчувственную Таллу позади. — Или меня, в крайнем случае.
Её глаза сузились.
— Я видела, как вы окружили Трайса чем-то вроде барьера. Поэтому предположила, что вы его сообщники, пытающиеся помочь и защитить. А когда незнакомцы, один из которых в маске, мешают правосудию, у меня нет причин быть вежливой.
С каких пор мой Бастион стал каким-то барьером? Да и к тому же для защиты Трайса...
— Меня зовут Нивея, и я — Столп Льда, Герой Империи Бестадор. Этот человек, — она с ненавистью посмотрела на место, где исчез Трайс, — убил члена императорского дома. Его преступления не останутся безнаказанными.
Сердце у меня упало. Убийство члена императорской семьи, а ей, вероятно, приказ дал Император лично. Теперь я понимал её ярость. Поражение пошатнуло бы её положение, как Героя. Но это не оправдывало методов и слов, направленных на нас.
— Мы не его сообщники. Он убил нашего друга, командира городской стражи. И её родителей, — я кивнул на Таллу. — А также совершил много тяжких преступлений в нашем королевстве, куда ты, напомню, бесцеремонно ввалилась. Мы здесь по той же причине. Но ты действовала даже более опрометчиво. Ты набросилась на всех сразу, и из-за этого он ушёл. Мы все проиграли из-за тебя.
Нивея резко встала, и воздух вокруг снова похолодел.
— Не смей обвинять меня в своих неудачах! Вы помешали законному задержанию! Если бы вы не встали у меня на пути, он уже был бы на пути в столицу империи!
— Законному? — я фыркнул, не в силах сдержаться. — Повторю! Ты внезапно приземлилась здесь, не представилась, не предупредила, и начала метать мощные заклинания во всех, кто попадал под руку! Где тут место закону? В твоём высокомерии? В твоей силе, которая даёт право судить и карать без разбора всех? Ты точно Герой?! Или вы все такие эгоистичные, Герои?!
— О-о, — наигранно-удивлённо протянула она, — значит ты уже встречался с другими Героями? Сожалею, если они не оказали на тебя должного впечатления.
— Ты лишь подтвердила все мои предыдущие мысли о них.
Это заставило меня разочароваться в Героях, которыми я восхищался всё детство. На деле ими оказалась кучка жалких людей, способных решать всё только при помощи силы — не определяя, враг перед тобой или нет.
Мы стояли друг напротив друга. Никто из нас не был полностью прав, но и уступать никто не хотел.
Внезапно Нивея отвернулась, сжав кулаки.
— Неважно. Спорить бесполезно. Он ушёл, и не один, к тому же. Этот... демон. Ты ведь понимаешь, что это всё теперь значит?
Её тон сменился с обвинительного на тревожный. Я с облегчением вздохнул, чувствуя, как накал страстей немного спал.
— Нет. Расскажи. Ты ведь явно знаешь о них больше.
— Демоны, — произнесла она, не обратив внимания на мой саркастический тон. — Скрываясь, они последние столетия не показывались и не контактировали с другими расами...
— Это я и так знаю. Будет более полезная информация? — резко перебил я Нивею.
— Помолчи! Ты спросил — я отвечаю. Так... А, да. Но недавно что-то изменилось. Последние несколько месяцев они стали действовать. К тому же координированно, а иногда целенаправленно. Словно... армия, что ли. На бумагах, которые я прочитала, говорилось, что такое было лишь раз...
У меня похолодело внутри. Я боялся услышать то, о чём подумал.
— Если они пробудились, то пробудился и их Король, — тихо закончил я за неё.
Нивея резко повернулась ко мне, расширив глаза от удивления.
— Верно... А ты не так глуп, как я подумала сначала. Вон как быстро схватываешь.
Игнорируя слова Нивеи, я покачал головой, отгоняя подобные мысли. Нет. Этого не может быть. Это просто сказки, страшилки, которые рассказывают детям. Если это правда, то никакие Герои нас, вероятно, не спасут.
— Неважно, — буркнул я. — Просто... детские россказни. Значит, хочешь сказать, этот демон был его посланцем? Зачем ему Трайс? Что может дать ему убийца-одиночка?
— Сила Трайса необычайна как для родного жителя этого мира, ты и сам это видел, — задумчиво сказала Серена. — А демоны всегда ценили сильных воинов. Возможно, они хотят завербовать его. Или использовать его таланты для чего-то своего. Но что бы это ни было, хорошего ничего нет.
Не слишком ли глупо? Трайс, конечно, силён, но не настолько. Среди людей есть те, кто намного могущественнее, нежели он. А по меркам демонов и того ниже среднего...
Может быть, просто из-за мировозрения Трайса, его решили выбрать? Так ли это?
Нивея посмотрела на меня, словно вспомнив что-то.
— К слову, ты смог скопировать моё заклинание на лету. Я такого никогда не встречала.
— Считай это... моей коронной способностью, — коротко ответил я, не желая развивать тему дальше. — Сейчас не время об этом. — Я подошёл к Талле и осторожно встряхнул её за плечо. — Проснись. Нам нужно двигаться дальше.
Талла застонала, и её веки дрогнули.
Сзади раздался голос:
— Вы идёте со мной.
Мы? Никогда в жизни.
— Ещё чего. Нет, спасибо. Пожалуй, откажусь от вашего предложения, великий Герой. Мне дорога жизнь, и в страну демонов я не полезу.
Она удручëнно вздохнула. Хм? Я что-то не так понял?
— Мне необходимо доложить Императрице о своей неудаче — а вы будете козлами отпущения, проще говоря.
— Тогда тем более отказываюсь.
Она высвободила ману, вероятно, для устрашения.
— Думаешь, я спрашиваю?
— Неужели для вас, Героев, всё, что не получается сделать словами, решается сразу силой? — вырвалось у меня, но я больше не собирался терпеть. — Или вы словно стало баранов?
По земле во все стороны пошла тонкая корка льда.
— Как ты меня назвал? — тихо спросила Нивея.
— Не услышала? Я говорю, бараны вы...
Она не дала мне закончить фразу, и создала несколько ледяных глыб, после чего обрушила те прямо на меня.
Времени на раздумья не было, если я уклонюсь, то попадёт по Талле. Что ж...
Я создал барьер из сжатого воздуха, наслоив сразу несколько заклинаний разом.
Глыбы столкнулись со стеной из воздуха и во все стороны плотно разлетелась ледяная крошка.
Пользуясь моментом, пока вокруг стоит завеса, я подавил свою ману, схватил Таллу и побежал по направлению к руинам.
Делать нечто подобное в обычном бою — совершенно безрассудно, но другого выбора нет. Я сомневаюсь, что смогу как-либо противостоять Нивее в нынешнем состоянии.
Возможно, вложить ману в ноги и увеличить скорость было бы более разумно, однако она, судя по всему, может летать. Так что неизвестно, как ещё лучше будет поступить.
У Таллы мана практически на нуле, а вокруг недавно произошло сражение невероятных масштабов, так что природная мана малость разбушевалась. Вряд ли она сможет обнаружить нас как-то, кроме, разве что, глазами.
Я успешно добрался до развалин — фактически, города, и скрылся там. Где-то вдалеке раздался гневный крик.
— В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ ПРИКОНЧУ ОБОИХ!!!
С губ сорвалась лёгкая усмешка. Отчасти от того, что я вывел её на эмоции. Отчасти от того, что получилось удачно сбежать.
Пробежав ещё немного, я, едва оставаясь в сознании, свалился на землю.
— Ха... ха... ха... — моя грудь тяжело вздымалась.
Пора бы отдохнуть... Прикрыв глаза, я, не контролируя себя, мгновенно провалился в беспокойный сон.