Водоворот битвы затягивал всё глубже и глубже. Воздух звенел от криков, рычания и звона стали о металлическую щетину волков. Я тратил ману подчистую, ждал, пока восстановится хотя бы немного и снова расходовал всю.
В этот момент из чащи послышался громкий треск. Я оглядел глазами лес и заметил... Целую группу гуманоидных роботов, за которыми шли механизмы, похожие на пауков и парящие многогранники.
Чëрт, да ведь последние не уступают тому механизму, что одолели героя прошлого, каким он мне показался! Это плохо... Ужасно плохо.
— Отступаем! Все отступаем! — закричал Совин с отчаянием в голосе.
Мы вовремя отошли в город, понеся небольшие потери. И тогда произошло необъяснимое. Атака остановилась. Монстры и механизмы внезапно замерли и организованно пошли в лес, словно... Хм. Выходит, они под контролем? Монстров возможно подчинить только таким способом.
Три дня после той странной битвы мы восстанавливали силы. За это время произошло и ещё кое-что...
— Сидеть тут — это ждать, пока нас вырежут, как жалких овец, — мрачно бросил Совин. — Нужно избавиться от того, что ими управляет.
Днëм ранее он отправил на разведку троих лучших. Сегодня вернулась весточка с коротким сообщением, которое резко обрывалось: «Управляющий узел в радиус пяти километров. Уничтожитть...»
Больше от них вестей не было. И сами не вернулись.
Однако было ясно — те словно говорили, что это единственный выход.
Лицо Совина весь день было каменным.
— Надо идти. Нету выбора у нас.
Он взглянул на меня.
— А ты...
Я бы предпочёл остаться, но без меня они едва ли справятся одни. Как бы поступить?
— Оставайся.
— Хм? — удивлённо вскинул я бровь.
Совин отвернулся:
— Я не хочу подвергать тебя риску. Ты наш гость.
Не в этом же дело, мне помочь не сложно, но...
В голову не приходило ничего. Как же быть... Весь вечер я просидел, полный раздумий. В конце концов, среди врагов было много и гуманоидных роботов. В этом городе лишь Совин способен противостоять им, а это значит, что сами они не справятся, если с ними столкнутся.
Если Совин с отрядом будут убиты, то сбежать из города я сумею, но тогда его жители...
На утро все участники собирались около ворот. Я присоединился к ним. Совин не слишком удивился, сказав всего лишь три слова:
— Не пожалей потом.
Я кивнул.
Оставив в городе немного защитников, наш отряд двинулся в лес.
Однако не прошли мы и километра, как попали в засаду. Всё вокруг покрыл густой туман, мешающий ориентироваться даже по мане.
В тот же момент стая гиен рассекла наш строй. В хаосе мы разделились, и мне пришлось скрыться в зарослях. Я подавил свою ману, сделав её подобной естественной — природной. Для любого мага или монстра я должен был стать неотличим от старого пня.
Именно так я наткнулся на них.
Пройдя вперёд, я вышел на поляну и замер. На ней, в полной тишине, стояли пять фигур в простых серых плащах. Их лица скрывали маски. Они не двигались.
Один из них, не поворачивая головы, коротко бросил:
— Выходи.
Меня раскрыли. С первого взгляда.
Но, стоп. Я определённо раньше слышал голос этого человека... Точно слышал, но когда? Что-то знакомое мелькало в сознании. Владелец голоса явно кто-то, кого я знал. Сильное чувство дежавю...
Я вышел из укрытия, надеясь, что меня не раскроют или не придадут значения личности.
— Кто вы? — спросил я, напрягая тело.
Я ни разу не слышал, что возможно раскрыть такую маскировку, которой пользовался я. Даже при значительной разнице сил.
— Авантюристы, — так же коротко ответил тот же незнакомец.
— Ты к узлу идёшь, — сказал другой. Именно что сказал. — Если не хочешь помереть, следуй за нами.
Они развернулись и пошли, даже не дожидаясь ответа. Мне ничего не оставалось, как последовать за ними. Они шли беззвучно, но что меня больше поражало — уровень их магии.
Ветви перед ними расступались сами, земля под ногами меняла форму. Их проход по лесу напоминал, как вода обтекает камень. Где вода — лес, а они — камень. Значит, явно не ниже третьего ранга...
Мы вышли к краю обрыва. Внизу стоял тот самый «узел». Рядом виднелся не один десяток гуманоидных роботов и ещё столько же чудовищных механизмов высокого ранга. Сила, собранная там, заставляла сжиматься сердце от безысходности.
— П-почему...
Шансов на победу нет... Почему написали: «Уничтожить»? Может ли быть, что...
Внезапно мои мысли были прерваны.
— Ожидай здесь, — сказал кто-то из незнакомцев и они спустились вниз, даже не скрываясь.
Легко, без тени напряжения. И механизмы, и монстры замерли, будто ожидая приказа. Но его не последовало. Вместо этого...
Первый из незнакомцев, чей голос показался ранее мне знакомым, шагнул вперед. Он сбросил плащ, и под ним оказалась обычная дорожная одежда. В тот же миг вокруг него стало собираться невероятное множество маны.
Он взмахнул рукой.
Ревущий смерч алого пламени, который выжег пол леса дотла в один момент, превратив холмы и землю вокруг в раскалённую лаву.
Я использовал защитный барьер от магии, но даже он не спасал.
Воздух гудел и дрожал от жара. Механизмы, попавшие в эпицентр, испарялись, не успев издать ни звука. От них оставались лишь лужицы жидкого металла, стекающие по камню.
Но прежде чем стих гул огня, тот человек поднял вторую руку.
С чистого небосвода, обрушился ослепительно-белый разряд. Он разветвился на сотни змей света, которые оплели всё вокруг, превратив место в гигантскую клетку. Попавшие в сети молний паукообразные механизмы взрывались один за другим, осыпая землю дождём из искр и обгорелых шестерёнок.
Монстров же просто четвертовало, пока те не успевали ничего понять.
И в момент, когда казалось, что хуже уже быть не может, он схлопнул ладони.
Ледчная магия вырвалась наружу волной инея. Лава моментально остыла и потрескалась, раскалённый воздух застыл ледяными кристаллами, а молнии тут же оказались вморожены в гигантские глыбы льда. Весь лес превратился в огромную ледяную гробницу.
Что за... чертовщина здесь творится? Они же монстры!
Мама... Кто-нибудь, помогите мне...
Мне казалось, что на этом всё должно было закончиться, ведь врагов буквально снесло этой атакой.
Но тут я почувствовал странное изменение в мане впереди. Пространство исказилось, и в лесу стали появляться механизмы.
— Опять по новой... — сказал незнакомец, что недавно использовал магию столь высокого уровня, и отошёл.
Механизмов становилось больше. Более того, среди них появлялись и монстры. Монстры более высокого ранга.
Личи, орки... Я никогда не видел их вживую, но слышал, что те являлись живыми бедствиями во плоти.
Остальные четверо тоже вступили в бой, и их магия была не менее чудовищной.
Надеюсь, Совин не попадёт под шальной удар...
Один из незнакомцев вскинул руки к небу, и сама земля вокруг вздыбилась. Гигантские каменные столбы выросли из-под неё, хватая механизмы и сминая их в металлолом.
Магия земли, растений, молний, воды, огня, льда, света — всё передо мной смешалось, и я перестал что-либо различать. Мой барьер уже давно был уничтожен, однако одна из незнакомцев... Судя по фигуре — девушка, возвела вокруг меня новый.
Это был даже не бой. Лес вокруг переставал существовать. Деревья вырывало с корнем ударными волнами, испарялись целые рощи, земля трескалась, из трещин били потоки воды.
Небо потемнело от пепла и кружившего вокруг пламени, гремел гром, не умолкая ни на секунду. Казалось, я вижу конец мира. Но это отличалось от картины а моём сне, тем не менее...
Очередная ударная волна, созданная столкновением заклинаний, отшвырнула меня, как пëрышко. Я кубарем покатился по выжженной земле, ударился спиной об обгорелое дерево, и мир на мгновение поплыл перед глазами. Воздух с хрипом вырвался из лёгких. Меня снесло вместе с барьером...
Сквозь звон в ушах я услышал лёгкие шаги. Передо мной возникла одна из незнакомцев — та самая, что возвела вокруг меня изначальный барьер. Она присела на корточки, и сквозь прорезь в маске на меня упал спокойный взгляд.
— Всё в порядке? — её голос был удивительно мягким и глубоким, нежным и серьёзным.
Она протянула руку в тонкой перчатке. Я, всё ещё оглушённый, машинально взял её. Хватка оказалась на удивление твёрдой, она легко подняла меня на ноги, будто я не весил ничего.
— Да... Спасибо, — выдавил я, чувствуя, как по щекам разливается краска.
Было неловко и как-то смущало — перед такими сильными людьми и в такой момент времени валяться в пыли.
Она коротко кивнула и исчезла оставив меня на мгновение ошарашено смотреть вслед.
Я стоял, не смея даже двинуться, пригвождённый ужасом и восторгом.
Словно песчинка в эпицентре бури, которую даже не мог вообразить.
Хочу узнать, кто они такие. Не сейчас, так потом. Хочу стать таким же... сильным. Тогда множество проблем перестанут быть хоть сколько-то значимыми.
Наступила тишина. Враги больше не появлялись.
Тот незнакомец, что заговорил со мной первым, немного задумался.
Остальные молчали.
Тогда он протянул небольшой тусклый камень.
— ...Отдай Со... главному твоему. Пусть положит в фундамент центрального колодца... Он... очистит воду... И почву улучшит.
Я остался стоять посреди выжженного леса, сжимая в руке камень. В ушах до сих пор стоял грохот их магии. Я видел много сильных бойцов, и со многими сражался сражался. Я считал, что пятый ранг — это уже кое-что. Что я смогу в случае чего постоять за себя и за других.
Однако после увиденного я чувствовал себя ребёнком, который впервые вышел за ворота замка и понял, что мир гораздо больше, чем ему рассказывали. Эти люди не просто сражались. Они стирали всë вокруг. Они даже не воспринимали меня как угрозу или союзника — просто как помеху, которую нужно прикрыть барьером, чтобы не задеть случайно.
Я посмотрел на свои дрожащие руки. Этого мало. Чудовищно мало. Если я хочу не просто выживать, а защищать, мне нужно стать на голову выше. Или на две. Возможно, простых голов даже не хватит.
— Ваше имя... — не успел я спросить, как их фигуры растворились.
Телепортация?!
Я остался один, слыша вдали крики Совина. Что ж, когда-нибудь я добьюсь такого положения, чтобы вы мне рассказали всё, а пока... Просто ждите!