Да будет так, что в час величайшей угрозы разверзнется небо над миром, и явят себя двенадцать знамений. Восшествуют к трону небес двенадцать столпов света, ознаменовав пришествие Героев из миров далёких. И объединятся они в войско единое, дабы спасти мир от гибели... Но погублен будет сей мир в результате деяний их, ибо сила, что несёт спасение, несёт и погибель.
Таковы знамения их:
Алый Столп — Герой, в чьих жилах течёт неконтролируемая разрушительная сила, безумие и жажда поглощения чужой жизни для усиления себя.
Серебряный Столп — Герой льда, чья сила сковывает реки и замораживает даже магию.
Огненный Столп — Герой всепожирающего пламени, что очищает всё дотла, дабы на пепле его могло возникнуть нечто новое.
Янтарный Столп — Герой застывших мгновений, чья магия — это сама суть времени, способная замедлить удар вражеский или сохранить что-то, перенося его сквозь тысячелетия.
Золотой Столп — Герой, чье сияние разгоняет саму тьму, воплощая собой символ света.
Лимонный Столп — Герой, чья магия, подобно энтропии, разъедает саму суть вещей, обращая в прах камни, металл или плоть.
Салатовый Столп — Герой неудержимого роста, чья сила — это буйство жизни вне гармонии. Сила, что заставляет раны затягиваться, не зная предела, и даровать здоровье и исцеление нуждающимся в сим.
Изумрудный Столп — Герой естесства, чья магия — это магия самой природы в любом своём проявлении.
Лазурный Столп — Герой свободы и ветров. Его магия вызывает шторма, бури или дарит ласковый, освежающий ветерок нуждающимся в оном.
Аметистовый Столп — Герой, призывающий духов и повелевающий мыслями любых живых существ. Его магия — это власть над разумом.
Пурпурный Столп — Герой неистовой и безудержной силы небес, чья мощь величавыми молниями рассекает небосвод и испепеляет всё на своём пути.
Ультрамариновый Столп — Герой всех вод мира — от тихого родника до сокрушительного цунами. Его магия — абсолютный контроль над водой и её явлениями.
Так явятся они — двенадцать Героев, что станут и благословением, и проклятием в равной степени. Падёт мир не от руки врага, а от тяжести дара, что был ниспослан для его же спасения. Ибо нет силы более разрушительной, чем та, что рождена была для спасения, являясь поработительным дëгтем мира сего.
◇◇◇
В один из дней я, как обычно, занимался своими тренировками вечером. На данный момент мы с Совином проводили дружественную дуэль.
— Думаю, на этом хватит, — остановил сражение Совин.
Он вложил клинок в ножны и тяжело опустился на землю.
— А ты неплох, талант всё же есть, — продолжил он.
Я кивнул, чтобы показать, что слушаю его. Недавно в городок прибыли странствующие торговцы — у них мы закупились многими продуктами и смогли немного облегчить жизнь.
Там же я прикупил себе новую маску. Денег у нас, конечно, было не так много — но мы смогли задорого продать им части механизмов, которые остались ещё после сражения в лесу, а также монстров.
Судя по этому — мир всё же понемногу стал восстанавливаться. Увы, за информацию пришлось бы доплатить, но еда была важнее.
— Помнишь, что после обеда твоя очередь дежурить?
— Ага.
Совин слегка призадумался, после чего улыбнулся:
— Пошли ко мне, угощу своей стряпнëй.
В ответ я медленно покачал головой, как бы говоря, что это не обязательно. После чего добавил:
— Я и сам готовить умею. Ты же знаешь.
— Ну и что? — спросил он, как ни в чём ни бывало. — Вдвоём не так скучно.
Не часто он так приглашает меня. Впрочем, причин отказываться не было. Поэтому я согласился.
Пообедав вдоволь, я отправился ко входу в город и, приняв пост, вместе с товарищем стал нести дежурство.
◇◇◇
Мы молча наблюдали за дорогой. Воздух был спокоен, лишь изредка доносился отдалённый крик монстров из леса. Я почти расслабился, как вдруг почувствовал множество источников маны... Маны людей.
— Чувствуешь? — тихо спросил мой напарник, молодой парень по имени Лоренс, тоже насторожившись.
Я кивнул, не отрывая взгляда от поворота. Из-за деревьев, чётко отбивая шаг, вышла колонна. Десять человек в латах с гербом Греары — скрещенные сокол и молот на лазурном поле. Рыцари моего родного королевства.
Ледяная волна прокатилась по спине. Ведомый инстинктом, я отвернулся и быстрым движением натянул пару дней назад купленную маску.
Кожаная, пусть даже и без украшений, но она плотно прилегла к лицу, скрывая всё, кроме глаз — вполне хороший выбор.
— Элиан? — Лоренс с недоумением посмотрел на меня.
— Молчи и не обращай внимания, — резко прошептал я, разворачиваясь к приближающимся рыцарям и опуская голову, чтобы тень от капюшона скрыла маску. — Для них Элиана здесь нет. Не называй меня по имени.
Лоренс смущённо кивнул, но не стал спрашивать. Он сделал шаг вперёд, готовясь встретить гостей.
Колонна остановилась в нескольких шагах от ворот. Вперёд вышел рыцарь со знаком капитана на наплечье. Его холодный взгляд скользнул по Лоренсу, затем задержался на мне, и снова вернулся к моему напарнику.
— Я капитан Гардан, — твёрдым голосом сказал он. — Мы ищем беглого преступника. Мужчина, рыжие волосы, зовут Трайс. Он скрывается в этих землях, по данным разведки. Выдайте его немедленно.
Это был не вопрос и не просьба, а приказ.
— Я... я должен доложить командиру, — сдавленно произнёс Лоренс, подавшись назад под тяжестью этого взгляда. — Подождите здесь.
Он бросился вглубь города, а я остался стоять, чувствуя, как под маской горит лицо. Трайс. Так вот кем он был. Беглец. Преступник, на поимку которого король отправил элитных рыцарей. И этот преступник был сейчас здесь, за моей спиной. Я его защищал... Но так ли это? Я внимательно всматривался в лица людей перед собой. Если мир развалился, то они могут лишь имитировать, что действуют по приказу Короля — а на деле являются не более чем самими преступниками.
Время растянулось. Рыцари стояли молча, не двигаясь, словно изваяния. Однако, судя по взглядам, они уже готовы были незамедлительно ворваться в город и сами схватить его. Наконец, из-за моей спины послышались быстрые шаги. Это был Совин. Его лицо было чрезвычайно серьёзным, но в то же время настолько спокойным, насколько это возможно.
— Спасибо, — кивнул он. — Мне доложили. Проблема в том, что человек по имени Трайс был принят в наш отряд ополчения. Он доказал свою полезность в охране города. И... ничего странного даже близко за ним замечено не было.
— Его полезность не интересует правосудие Его Величества, — отрезал Гардан. — Он обвиняется в государственной измене, убийствах и кражах. Выдайте его. Немедленно.
Сердце упало. Государственная измена. Убийство. Возможный масштаб преступлений Трайса был куда страшнее, чем я мог предположить.
Совин нахмурился, сомкнув пальцы на рукояти меча.
— У вас есть доказательства? Может, ордер на арест?
— Наши доспехи — достаточное тому доказательство, — рыцарь сделал шаг вперёд, и его люди синхронно последовали за ним. — В последний раз спрашиваю вежливо. Где Трайс?
Атмосфера накалилась до предела. В этот момент из переулка напротив вышел сам объект спора, чья смена должна была вот-вот начаться. Трайс остановился, увидев рыцарей. Его лицо на мгновение исказилось не то страхом, не то яростью, а затем стало абсолютно пустым. Он понял, что бежать некуда.
— Вот он, — тихо произнёс Совин, и в его голосе прозвучала тяжесть принятого решения. — Я не могу просто так выдать своего человека без суда. Он под моей защитой. Сейчас такие времена, что от королевства может остаться одно название. Предъявите соответствующие доказательства.
Глаза капитана Гардана сузились.
— Это ваша ошибка, командир. Роковая.
Он не стал больше тратить слов. Меч с лязгом вылетел из ножен. Это послужило сигналом бойни.
Всё произошло с пугающей скоростью. Рыцари ринулись вперёд. Совин с криком «Тревога!» выхватил свой клинок, чтобы встретить атаку капитана.
И тут я увидел Трайса. Он не стал помогать Совину, вместо чего рванул вглубь города, к мирным жителям, словно ища укрытия в их толпе.
— Предатель! — крикнул я, но мой голос потонул в звоне стали.
Совин парировал удар Гардана, но с фланга на него набросился другой рыцарь. Удар был стремительным и точным. Совин попытался уклониться, но слишком поздно. Клинок со скрежетом прошёл сквозь звенья кольчуги и глубоко вошёл в бок.
— Совин! — закричал я, забыв обо всём.
Один из рыцарей у ворот занес меч над растерявшимся Лоренсом. Мой разум пронзила вспышка ярости. Руки сами взметнулись вверх.
— Рирайд Нипэо! — вырвалось у меня, и тёмные цепи Бастиона взвились из земли, обвивая руку рыцаря и отбрасывая его прочь.
Но я опоздал.
Совин, истекая кровью, отчаянно рубился с капитаном. Он был силён, однако рана делала его движения медленнее. Гардан, пользуясь моментом, сделал обманный манёвр и нанёс сокрушительный удар в плечо. Совин рухнул на колени, и его меч с грохотом прокатился по земле.
— Жаль. Ты был бы хорошим солдатом, — безразлично произнёс капитан и, не дав опомниться, вонзил клинок ему в грудь.
Время остановилось. Я видел, как он безвольно падает на окровавленную землю. Я ждал, что он, как всегда, выругается, сплюнет и с нелепой ухмылкой поднимется, чтобы снова встать со мной плечом к плечу. Что это какая-то глупая, нелепая шутка, как и его стряпня. Но он не вставал. Под его телом растекалась багровая лужа. В этот момент гул битвы, крики рыцарей и лязг стали словно исчезли, отгородившись от меня стеклянной стеной.
Что-то горячее и липкое потекло по моей щеке изнутри маски, и я не сразу понял, что это слёзы. В ушах зазвенело, а в висках застучали голоса, из-за того, что я с ходу использовал мощную магию и потратил треть маны в секунду.
«Предатель... Мама... Спасайся...»
Нет. Только не сейчас! Не перед ними.
Голову пронзила ужасающая боль.
Я перевёл взгляд на Трайса, который, воспользовавшись хаосом, уже почти скрылся в переулке. Он был виновником этого. Он привёл их сюда. Он подставил Совина.
— ТРАЙС! — закричал я, сквозь головную боль, и в моём голосе было столько ненависти, что даже рыцари на мгновение замерли.
Я рванулся за ним, не думая ни о ранах, ни о мане, ни о голосах, ни о рыцарях. Мир сузился до одной цели — догнуть и остановить убийцу своего друга.
Воздух вокруг завихрился, вбирая в себя пыль и небольшие камни.
Я не успел. Не смог спасти его. Даже не смог понять, что он для меня значил. Друг? Наставник? Просто хороший человек, каких я почти не встречал? Где-то глубоко внутри я ощущал ярость.
Неконтролируемые вспышки низкоуровневой магии вырывались из моих рук, сметая заграждения на моём пути, пытаясь попасть в Трайса или замедлить его движение.
Наконец, я настиг его на центральной площади, где столпились перепуганные горожане. Трайс обернулся, и его лицо наконец исказила эмоция — холодное презрение, целиком и полностью направленное на меня.
— Не лезь не в своё дело, сопляк, — с раздражением бросил он, и в его руке, словно из ниоткуда, возник короткий кинжал, вспыхнувший алым светом от вложенной маны.
Я не стал отвечать. Вместо этого собрал ману, и, не дожидаясь, пока он атакует первым, создал десятки огненных шаров, которые в ту же секунду на максимально возможной скорости, понеслись к нему.
Трайс отбивался с нечеловеческой ловкостью ударами кинжалом. Но моя атака была слишком хаотичной и беспрерывной. Я без конца создавал всё больше и больше заклинаний. Один из шаров попал ему в плечо, другой — в бедро. Он вскрикнул от боли и отступил.
— Довольно! — сдавленно крикнул я, не в силах сдержать эмоций.
Чëрт, я не прощу его. Захвачу прямо здесь и сейчас. Своими же руками. Предам суду и казню лично!
В этот момент со стороны ворот донёсся новый шум. Подкрепление. Но не наше. Отряд рыцарей, увидев бой на площади, ускорил шаг.
Трайс, видя это, ухмыльнулся сквозь боль.
— Кажется, вот и стража прибыла. Прощай, пацан.
Он сделал невероятный прыжок назад, на крышу ближайшего дома, и бросился бежать, оставляя за собой кровавый след. Я хотел было ринуться за ним, но острая боль в боку заставила меня споткнуться. Я посмотрел на свою руку — она была вся в крови. Я даже не заметил, когда меня ранили.
Рыцари уже ворвались на площадь. Капитан Гардан, с окровавленным мечом, указал на меня.
— Человек в маске — его сообщник! Взять его!
Силы покидали меня. Мана была на исходе, тело горело от ран и истощения. Я отступил в тень переулка, видя, как рыцари начинают окружать меня. Смерть Совина, бегство Трайса, собственная беспомощность — всё это обрушилось единой тяжестью. Слëзы практически проступали на глазах.
Последнее, что я увидел перед тем, как ноги подкосились, а сознание поплыло — это как один из рыцарей опускается рядом со мной, и от него начинает исходить слабый свет.
«Не может быть...» — промелькнула у меня в голове мысль, и всё поглотила тьма.