Я не помнил, как упал. Помню, что стоял, глядя на зелёный простор и чувствуя слёзы облегчения, а после провалился в бездонную тьму. Какая тишина и покой.
Я очнулся от того, что в лицо светило солнце. Я лежал на чём-то мягком — на подстилке из свежей травы, накрытой грубой тканью.
Над головой было синее, почти безоблачное небо. Я полежал несколько минут, прислушиваясь. Было тихо. Я ощутил, что и голосов тоже не было. Впервые за долгое время в моей голове стояла благословенная тишина.
Ни шёпота, ни плача, ни проклятий. Лишь лёгкий ветерок и отдалённые голоса людей. Даже непривычно как-то.
— Кхм...
Я сел. Тело заныло, но это просто усталость. Рядом, прислонившись к сложенным мешкам, дремала Талла. Она выглядела... спокойной. Вдруг её глаза открылись.
— Ты проспал три дня, — её голос прозвучал тихо. — Мы начали волноваться.
Три дня. Чёрт. Я окинул взглядом долину. Изменения были разительными. Лагерь уже не был хаотичной толпой. Благодаря опыту тех, кто организовывал «Последний Приют», всё казалось структурировано.
В центре поляны, у ручья, стояли ряды навесов от дождя. Дымок поднимался от нескольких очагов, где варили еду. Дети под присмотром нескольких взрослых играли на лугу. А на холме, среди руин, кипела работа — люди под руководством Горста расчищали завалы и начинали укреплять стены, восстанавливая их.
Магией земли владело всего единицы. Помогу им после.
Это было начало жизни.
Встать оказалось сложнее, чем я думал. Талла помогла мне, и мы пошли к холму. Люди, встречавшиеся по пути, кивали нам с уважением.
Я защитил их.
Горст, увидев меня, коротко наклонил голову.
— Проснулся. Отлично. С твоим возвращением дух людей стал крепче.
Он указал на чертежи.
Там был нанесëн план укреплений, система водоснабжения из ручья, места для будущих полей. Всё продуманно и практично.
— С твоего разрешения, — добавил он. В его словах не было и капли подобострастия, лишь деловитость и преданность делу и людям. — Мы не стали будет тебя, но терять времени даром тоже не хотелось. Талла дала добро.
Я одобрительно кивнул. Именно так и должно было быть. Я был мечом и щитом, а они — мозгом и руками.
Талла взяла на себя организацию быта и распределение ресурсов, оказавшись удивительно практичной. Я же... Ну, просто стал символом. Тем, кто привёл их сюда, и тем, кто гарантировал безопасность. А также стражником.
В последующие дни я не столько командовал или охранял долину, сколько наблюдал и помогал там, где был нужен. Я использовал магию земли, чтобы создать фундаменты для первых каменных домов, и магию воды, чтобы наполнять резервуары с чистой водой.
Магия в моих руках стала инструментом созидания, а не только разрушения.
Однажды вечером, когда солнце садилось за горизонт, окрашивая долину в прекрасные золотые тона, я стоял на полувосстановленной стене форта и смотрел на мирный лагерь внизу. Талла поднялась ко мне.
— Они попросили нас выбрать название для этого места, — тихо сказала она, — я предложила им Талиан. Из наших имён. Как тебе?
— Хорошее, — честно ответил я.
Мы молча смотрели на людей, которые впервые за долгое время не боялись засыпать. Мы построили этот дом. Теперь предстояло его удержать. Я посмотрел на север, туда, где лежали земли демонов, и на запад, где возвышалась стена империи Бестадор. Возможные враги были везде.
Но сейчас, в этой тишине, рядом с аквамариновыми волосами Таллы, прижавшимися к моему плечу, это даже не пугало. Пускай приходят. Я лично покажу им, что значит покушаться на созданную моими силами гармонию.
◇◇◇
Мы просидели так с полчаса. Я чуть было не заснул, когда к нам со спины подошёл Горст.
— Скоро состоится совещание, поэтому я пришёл напомнить.
Я осторожно встал.
— Ага, помню. Спасибо.
Мы втроём направились в центр руин.
◇◇◇
Мы спустились в центр руин, где под открытым небом уже собрался совет. Это были те же старейшины, Горст, пара умелых ремесленников и мы с Таллой. При свете факелов началось обсуждение.
— Мы добрались досюда и удачно обосновались. Вопрос теперь — что дальше? — начал один из старейшин, Мартин, бывший когда-то градоправителем в одном из городов. — Эти земли нейтральны. Никто не предъявит на них прав. Мы можем основать здесь что угодно. Даже... своё кюКоролевство.
Его слова повисли в воздухе. Я видел, как у некоторых загорелись глаза. Но Талла, как мы и договаривались, взяла слово первой.
— Королевству нужны не только стены, но и люди. Много людей. — Её голос звучал спокойно. — У нас их меньше тысячи. Необходимы мастера земледелия, строители, охотники, защитники, в конце концов, а не придворные и чиновники. Если мы провозгласим себя государством, то сразу станем мишенью. Для Империи и соседей будем не лучше дерзких выскочек. Или лакомым кусочком. Пока что останемся простым поселением выживших. Это даст нам время окрепнуть. А дальше уже будем смотреть.
Горст мрачно кивнул, скрестив руки на груди.
— Она права. Сначала нужно отстроить крепкий город. Научить людей держать оружие. Наладить быт. А уж потом думать об остальном.
Споры длились недолго. Логика и авторитет Таллы с Горстом перевесили, а моё слово в их поддержку стало решающим фактором.
◇◇◇
Время неустанно текло. Так прошло полгода.
Талиан преобразился. На месте руин теперь стоял укреплённый форт с добротными деревянно-каменными стенами, за которыми виднелись крыши первых домов. Внизу, на лугах, зеленели аккуратные поля, огороженные от диких зверей частоколом. В простейшей кузнице с утра до вечера звенели молоты, а на импровизированном рынке уже велась торговля.
Слух о безопасном месте, где можно начать жизнь с чистого листа, разносился далеко по окрестностям. К нам шли люди. Иногда поодиночке, иногда семьями, а иногда и целыми маленькими группами беженцев. Их встречали, затем проверяли — Горст стал мастером по выявлению сомнительных личностей — и принимали. Число жителей Талиана перевалило за полторы тысячи.
Я тоже перестал быть лишь стражем, но и сам стал частью этого места. Помогал строить, обучал нескольких людей с задатками к магии основам, патрулировал окрестности. Мои способности росли, и та грань, что отделяла меня от четвёртого ранга, теперь ощущалась как тончайшая плёнка, готовая вот-вот порваться.
Однажды у ворот появилась небольшая группа — человек десять, ведомые пожилым мужчиной в очках и поношенном, но некогда дорогом плаще. Он попросил аудиенции у «лидеров поселения».
— Меня зовут Сальрин, — представился он, сидя за столом в нашем, уже почти настоящем, совещательном зале. — Я был учёным при дворе Мориндора. Изучал... феномен наслоения миров. Я и мои коллеги можем быть вам полезны. Мы понимаем, как работают некоторые механизмы роботов. И кое-что знаем о природе Героев.
Он посмотрел прямо на меня.
— Ваше поселение уникально. Оно растёт из надежды. В этом мире это редкость. Позвольте нам остаться. Мы предложим вам наши знания.
— Почему вы покинули город-лабиринт? — спросил я в наступившей тишине.
Сальрик опустил глаза.
— Нас признали еретиками, которые порочат имя великих Героев. Чуть не казнили, едва удалось сбежать.
Талла, Горст и я обменялись взглядами. Раньше к нам приходили те, кому нужна была защита. Но они действительно окажутся полезными. Возможно, теперь наше имя стало известно гораздо шире.