«На помощь... возродить... всех героев... прошлого...»
Все звуки пропали разом и вокруг воцарилась тишина... Вернее, я вернулся в тихое место.
Однако, здесь было что-то странное. Моё собственное тело, пригвождённое к чему-то твёрдому и неестественно холодному. Это не моя пуховая постель в спальне.
Лëгким усилием я заставил веки разомкнуться.
Надо мной зияло ночное небо моего мира, но... испещрённое мерцающими линиями. Сквозь трещины в него сочился другой свет — ядовито-зелёный.
Я лежал на спине, раскинув руки, на шероховатой поверхности, отдававшей в спину ледяным холодом.
С трудом поднявшись, я окинул взглядом окружение, что заставило перевернуться весь мой мир. Голова закружилась...
Вокруг творился самый настоящий хаос. Неподалёку дерево корчилось, обвивая стальную балку, изъеденную ржавчиной.
Чуть дальше стена старого городского особняка наполовину растворялась в полированной металлической поверхности, покрытой светящимися линиями.
Воздух был густым и едким, отчего я невольно задержал дыхание и старался дышать меньше.
А под всем этим вибрировал тот самый низкий гул из моего сна. Гул чего-то неизведанного.
Это же не сон — внезапно пронзила меня мысль.
Я встал на ноги, почувствовав, как под коленями дрожит... не земля, а нечто, напоминающее и бетон, и отполированный мрамор одновременно.
Вокруг не было ни души. Только следы разрушения: опрокинутая повозка рядом с искрящим механизмом на странных колёсах, разбитая витрина, где среди осколков глиняных кружек валялись блестящие цилиндры с мигающими огоньками.
Я сделал несколько шагов и остановился. В груди нарастало странное чувство.
Я искал взглядом знакомые ориентиры, но не мог найти вообще ничего.
Меня затошнило. Я привалился плечом к холодной стене, пытаясь отдышаться.
Меня охватила волна паники и беспокойства. Отец... дом... дворец... Всё, что я знал... исчезло? Королевство, весь наш мир, будто вырвали с корнем и ткнули в это... это месиво.
Однако инстинкт самосохранения всё-таки заставил моё тело двигаться вперёд. Я пошёл, не зная куда, просто прочь от этого кошмарного места. Это не моя родина. Куда я попал?
Дома стояли криво, будто их втиснули сюда на скорую руку. Из одного окна лился тёплый свет керосиновой лампы, а соседнее представляло собой чёрную плоскую поверхность, по которой беззвучно бежали строки непонятных символов.
И тут я вспомнил. Маска.
Я застыл на месте. Лицо было открытым. Любой прохожий мог узнать Элиана Аэрленда, сына самого богатого дворянина при короле.
А учитывая, сколько врагов нажил мой отец своей жадностью и лицемерием, и сколько «благодарностей» в виде кинжала в спину я заработал, помогая людям как странствующий авантюрист...
Боюсь, это вызовет ещё больший хаос. Пока есть возможность — мне бы не хотелось показываться людям в таком свете.
Мои пальцы инстинктивно потянулись к груди, где в потайном кармане всегда лежало колечко с магическим сердечником... Подарок покойной матери. К удивлению, оно была на месте.
Сердце ёкнуло. А маска? Я ощупал пустое пространство на бедре, куда всегда пристёгивал её во время путешествий. Но там ничего не было. Проклятье! Она осталась в моей комнате.
Да и я сам сейчас в одной лишь пижаме!
Внезапно воздух содрогнулся от громкого, металлического скрежета. Я прижался к стене, выглядывая из-за угла.
На перекрёстке, в центре переплетённых мостовых и сияющих металлических плит, стоял рыцарь.
Закованный в сияющие мифриловые доспехи, с длинным мечом — словно живая легенда, герой из сказок, которых мне читала мать... до того, как её отняли у меня. Значит, мне не показалось, что я слышал голоса в момент пробуждения. Мир призвал своих защитников?
Но рыцарь был там не один. Перед ним, из гладкого чёрного монолита, который наполовину врос в стену часовни, звучал бесстрастный, механический голос:
— ...системный сбой. Обнаружено неопознанное программное обеспечение. Угроза целостности: 84,3%. Рекомендация: изоляция и ассимиляция.
Рыцарь поднял меч. Знакомая энергия магии забурлила вокруг него, а воздух затрепетал. Я почувствовал знакомое покалывание на коже, однако оно было перебито гулом.
— Объект проявляет активность. Классификация: враждебный код. Применение гарантийного протокола.
Из трещин в земле у ног рыцаря вырвались щупальца из жидкой стали. Они с шипением обвили его ноги, поползли вверх по латам. Сияющий мифрил начал темнеть и покрываться рябью.
Рыцарь взревел от ярости и боли, ударив мечом наотмашь. Ослепительная вспышка магии на мгновение осветила всё вокруг ярче дневного солнца.
В этот момент позади меня послышался скрежет.
— Объект номер два. Угроза не классифицирована. Решение: полная ликвидация.
Я тут же обернулся. Передо мной стояло гуманоидное существо, созданное из металла. Однако... неужели оно разумное? Это робот какой-то, как в тех сказках о других мирах?
Скрежет усилился и я закрыл уши.
Как только робот закончил, из его рук появились сияющие длинные лезвия.
И сразу после он бросился в мою сторону. Чëрт, не время расслабляться.
Я сконцентрировался. Необходимо почувствовать ману в воздухе... Она тут есть, значит и...
Клинок робота со свистом пронёсся по тому месту, где было моё тело, но за мгновение до этого я отступил назад. В ту же секунду я сформировал под ногами остановившегося на миг противника магический круг.
— Удержат врага моего путы чистой власти! Гройд Ван!
Враг казался достаточно сильным, поэтому сейчас не время сдерживаться.
Моя мана наполнила магический круг, и из того выросло множество блестящих цепей изумрудного цвета.
Они опутали тело робота и прочно сковали его.
— Хм. Ману не поглощают, да?
Выходит, он и правда не из этого мира?
Тело робота стало деформироваться.
— Уровень опасности выше ожидаемого. Задействование протокола о безопасности.
Его облик исказился, после чего враг передо мной... отделил от себя некоторые части — однако не полностью — и обхватил ими цепи, после чего стал собираться обратно.
С раздирающим уши треском цепи начали рваться.
Чëрт! А я-то думал он слабак!..
Не дожидаясь, пока тот полностью придёт в себя, я создал несколько магических кругов и запустил из них с десяток огненных шаров.
Это магия, относительно меня, довольно низкого уровня... Поэтому даже зачитывать заклинание не потребуется.
Робот, заметив приближение пылаяющего пламени, ускорился и подался в сторону.
Но было поздно. Пару заклинаний задело его, и частично оплавило металл на теле.
— Уровень повреждений: средний. Боеспособность сохранена.
— Кто ты? — крикнул я ему.
Ответа не последовало. Вместо этого робот, искря и шипя, рванулся ко мне, оставляя на оплавленном полу дымящийся след.
Его холодная оценка ситуации лишь подлила масла в огонь. В конце концов даже страх отступил, уступив место боевому азарту.
— Хе-хе, так хочешь помериться силами? Что ж...
Я отскочил назад, собирая бóльшие, чем раньше, объëмы маны. Ещё один десяток огненных шаров устремился навстречу механическому существу.
Он вилял, уворачивался, его лезвия рассекали некоторые из них пополам, но взрывы и жар делали своё дело.
Металл на его корпусе темнел, плавился, обнажая скопления светящихся нитей — проводов, вероятно.
— Уровень повреждений: высокий. Целостность корпуса под угрозой, — доложил он, будто всё было в порядке вещей.
Я не давал передышки. Ещё залп. И ещё. Каждый огненный шар тратил понемногу моей маны, но я чувствовал, что и противник слабеет.
Его движения стали резче... угловатее. Он больше не пытался говорить, все его ресурсы уходили на попытку добраться до меня.
И он почти преуспел. Рванув с неожиданной скоростью, он прошёл сквозь очередной веер пламени, подставив обугленную грудь, и оказался в паре шагов от меня.
Острое лезвие бритвенно чисто прочертило линию у моего виска. Я почувствовал жгучую боль и тепло крови на шее.
Я отпрыгнул на безопасное расстояние, а моё дыхание стало тяжёлым. Запас маны был на исходе и ноги уже подкашивались от усталости.
Изуродованный, но всё ещё смертельно опасный робот, готовился к последнему рывку.
Всё или ничего.
— Пламя, да обратись в остриё карающей мощи! Авокс Акар!
Я вскинул обе руки, вбирая в себя последние крупицы силы. Вся оставшаяся мана хлынула из меня могучим потоком, сгущаясь между ладоней, которая после уходила в магический круг предо мной.
Сейчас она не просто формировала шар — она вытягивалась, уплотнялась, обретая удлинëнную форму.
Из магического круга появились копьё и тут же легло мне в руку. Идеальное оружие, полыхающее яростным бело-голубым светом. Оно было тяжелым, почти невыносимым, выжимая последние остатки силы.
Робот сделал шаг. Его лезвия вновь поднялись...
— Протокол... — начал он.
Я не дал ему договорить, из последних сил швырнув копьё вперед.
Оно пронзило воздух со зловещим свистом, оставляя за собой шлейф искажённой жаром поверхности пола.
Механизм даже не успел среагировать. Раскаленный докрасна наконечник ударил ему прямо в центр груди, пробил броню, как бумагу, и вышел с обратной стороны, унеся с собой сгусток светящейся энергии.
На секунду воцарилась тишина. Робот замер, а его глаза потухли. Затем по корпусу пробежала судорога, и он рухнул на землю, разваливаясь на две оплавленные половинки. От него осталась лишь груда дымящегося металла.
— Кх... И всё же, слабее ожидаемого...
Думал, придётся сбежать в случае чего.
Я стоял, опираясь руками о колени, пытаясь заглотнуть воздух. В ушах звенело, мир плыл перед глазами.
Почти вся мана была исчерпана, а силы покидали меня. Но я был жив. Это радует.
Хм, а как там тот рыцарь? Собравшись с силами, я выглянул из-за стены во второй раз. Однако в этот момент...
Они пришли.
Я услышал шёпот.
Он становился громче и громче, перерастая в крик.
Десятки, сотни голосов. Женский плач. Детский стон. Проклятия, полные такой ненависти, что по коже побежали мурашки. Они накатывали волной, впиваясь в мой мозг, требуя, умоляя, обвиняя.
«Предатель» — звучал голос мужчины.
«Мама... мама..!» — моля, кричала девочка.
«Спасайся... жи...ви...» — стихал женский голос.
Они мне были незнакомы, однако преследовали с самого рождения.
Я зажмурился, схватившись за голову. Нет. Только не сейчас. Я переборщил с использованием магии!!
Кое-как справляясь с болью, я посмотрел вперёд. Там всё ещё шёл бой.
Рыцарь каждым ударом уменьшал число щупалец. Однако и они впивались в него.
Голоса в голове взревели в унисон с умирающим героем, превратившись в оглушительный визг. Я едва устоял на ногах, чувствуя, как мир уплывает из-под ног. Это было хуже, чем любое ранение, хуже любого страха.
Когда визг стих, оставив после себя только звон в ушах, я снова посмотрел на перекрёсток. От рыцаря осталась лишь тёмная обезображенная статуя, опутанная блестящими стальными щупальцами.
Тишину утра разорвал механический голос из чёрного монолита, хотя сейчас в нём слышались помехи.
— Объект номер один... уничтожен. Угроза... переоценка... Сбой...
Я поднял голову и посмотрел в ту сторону.
Чëрт... Эта тварь значительно сильнее того робота! Мне не совладать с ним даже ослабленным, а сейчас я ещё и без маны...
«Не можешь победить — убегай. Сможешь убежать — живи, чтобы победить в следующий раз.»
Внезапно в голове пронеслись воспоминания моих путешествий и советы, которые я сам же давал новичкам. Да, у меня сейчас нет другого выбора, и пока есть возможность сбежать — ей лучше всего воспользоваться.
Я оттолкнулся от стены и бросился бежать, спотыкаясь об обломки.