Тронный зал. Вокруг стояла тишина, вызванная, правда, разными причинами. Сейчас я был на коленях, всё ещё пытаясь заглушить голоса в голове. Пару минут назад мы закончили дуэль.
Я чувствовал на себе чужие взгляды. От этого мне хотелось провалиться сквозь каменные плиты.
Раньше я был просто странствующим авантюристом, а для знакомых относительно прилежным сыном Герцога. Меня можно было игнорировать. Но после такого я могу стать ресурсом, который захотят использовать или, хуже чего, уничтожить. Чëрт, я сам загнал себя в ловушку, показав слишком много. Мать учила меня помогать людям, но не объясняла, как прятаться от тех, кто захочет помощи против твоей воли.
Ренар смотрел на меня с тем же смешанным чувством шока. Король выглядел серьёзным и озадаченным в то же время. Но более всего моё внимание привлёк незнакомец, который сбросил капюшон, открыв худощавое с острыми чертами и пронзительными карими глазами лицо. Он выглядел ненамного старше меня. Это меня и удивило. Его безмолвная магия земли была невероятно высокого уровня и точной до ужаса.
— Смог воспроизвести заклинание магии крови, — медленно говорил он, будто тщательно подбирая слова. — С первого раза да в разгаре боя. Неплохо, как у тебя так получилось?
Я медленно поднялся на ноги, всё ещё чувствуя слабость.
— Моя специализация — магия, — ответил я своим низким голосом. — Её логика проста и универсальна. Я просто применил базовые знания, следуя от общего к частному.
Магия создаётся при реакции естественной природной с искуственной, вырабатываемой у нас самих. При изменении длины волны своей маны и концентрации, а также самой её природы, становится возможным создавать магию разных стихий. Правда это не так просто, как кажется на первый взгляд. Я бы сказал — крайне тяжело.
Но с того самого момента, как овладел магией, я замечал, что мне даётся возможность воспроизведения вновь увиденной магии или использования многих стихий легче, чем другим.
Проще говоря, в этом, вероятно, и был мой заключён талант. Редко встретишь магов, которые делают упор более чем в две стихии. Но и, чаще всего, они доводят до совершенства лишь одну... Пытаются, по-крайней мере.
— «Просто следовал»? — Ренар не выдержал. Его самоуверенность исчезла. — Так что, оказывается, моя «уникальная» сила — это всего лишь какая-то магия чëртовых вампиров? В чëм тогда моя особенность, как Героя?
Незнакомец повернул к нему голову.
— Твоя особенность, Ренар, не в самой магии, а в скорости её освоения и мощности. Ты, не будучи вампиром и не имея предрасположенности, овладел основой магии крови за недели. Это то, на что у остальных вампиров уходят месяцы или даже года. Это и есть твоя сила. — Его взгляд снова вернулся ко мне. — Однако он житель этого мира, да и не Герой, к тому же. Таких людей я встречал всего пару раз в жизни... Все они были гениями.
Он сделал паузу, всматриваясь в меня, словно пытаясь увидеть лицо сквозь маску.
— Мы не виделись раньше? Думаю, я бы запомнил такого талантливого мага, как ты. И в мире их не так много.
— Не встречались.
— Меня зовут Каэл.
— Арнелл, — назвал я псевдоним.
— Теперь ответь мне, — Каэл не сводил с меня глаз. — Откуда ты?
Король Долан, до этого молча наблюдавший, поднял руку, останавливая дальнейшие расспросы.
— Кем бы ты ни был, — сказал он, — твои способности слишком ценны, чтобы позволить им пропадать. Трайс на свободе, мир рушится, а Герои, — он мельком бросил взгляд на Ренара, — ещё не достигли своей полной силы. В нынешнее время королевству нужны такие люди, как ты. Я предлагаю тебе место в королевской гвардии. Звание, жалование, уважение — всё будет. И возможность использовать свою силу для защиты тех, кто в ней нуждается.
Сердце у меня сжалось. Это был действительно почётный путь. Путь, который, возможно, одобрил даже мой отец. Но в то же время это была и клетка. Клетка условностей, приказов и вечной жизни под чужим взглядом. Обоюдоострый клинок.
Я покачал головой, глядя прямо на Короля.
— Ваше Величество, я благодарен за доверие и предложение. Но смею отказаться. Я не солдат или слуга. Я — авантюрист. Мой путь лежит не здесь. Вы ранее дали слово о свободе. Прошу сдержать его.
Наступила напряжённая пауза. Герцог, мой отец, смотрел на меня с неодобрением. Что-ж, оно мне и не нужно. От него по-крайней мере. Ренар хмурился, а Каэл сохранял невозмутимое выражение лица.
Наконец Король тяжело вздохнул.
— Твоё упрямство рано или поздно может стоить тебе жизни. Мир за стенами стал опасен. Но королевское слово нерушимо. — Он махнул рукой в сторону Гардана, стоявшего у входа. — Капитан, попроси выдать ему провизию на дорогу. Он свободен.
Облегчение хлынуло на меня. Я глубоко поклонился.
— Благодарю вас, Ваше Величество.
Я повернулся и пошëл к выходу, чувствуя на себе тяжелые взгляды.
Но тут, кое-что вспомнив, вдруг остановился и повернулся.
— А, если позволите, — как я мог забыть об этом раньше, — могу я задать вам один вопрос?
— Дозволяю, — хмыкнул Король.
Я сделал серьёзное выражение лица, хотя под маской этого, вероятно, видно не было.
— Не знаете ли вы группу из семи авантюристов в плащах и масках, которые путешествуют вместе. По силе они должны быть... Не ниже второго ранга.
Каэл охнул.
— Второго ранга? Ты не ошибаешься, часом? В Греаре всего пятеро было — и это считалось невероятным количеством для государства.
Вот значит как. Странно, ну да ладно. Он, кстати, довольно много знает...
— А первого ранга сколько всего было?
Каэл на мгновение взглянул на Короля, и, получив одобрительный кивок, открыл рот:
— Трое. Всего три человека.
Учитывая, что он находится при Короле, а также, что Герцоге и Герое, обладая силой, намного превосходящей мою...
— Может ли быть так, что ты один из них? — я не ожидаю ответа, но всё же.
Каэл пожал плечами и отвернулся.
— Благодарю вас за ответы на мои вопросы, — проявив вежливость, я поклонился и, отвернувшись, направился к выходу.
Когда огромные дубовые двери замка закрылись за моей спиной, я вдохнул холодный воздух свободы и слабо улыбнулся.
◇◇◇
Тем временем, в тронном зале...
— Прости, Арнэст, — произнёс Король извиняющимся тоном.
Герцог Арнэст Аэрленд скривил лицо в кривой улыбке:
— Не стоит склонять голову, Ваше Величество. Я не достоин такого.
— Знай, что мы найдём Трайса и воздадим ему по заслугам. Ваша покойная жена будет отомщена, — тихо договорил Король. — Я даю тебе своё слово.
Герцог Арнэст, стоя неподвижно, устремил взгляд в пустоту, где секунду назад находился Элиан.
— Зря вы его так отпустили. Возможно... он ученик или сын авантюристов крайне высокого ранга. Для королевства это слишком большая потеря, — высказал он своё мнение.
Король вздохнул и встал с трона.
— Послушай, Арнэст. Тем более, если он кто-то такой — нам ни в коем случае нельзя удерживать его силой. Это лишь вызовет его недовольство.
— Но, тем не менее, вы слишком поспешили. Такой талант появляется не часто. К тому же сейчас неизвестно, как поведут себя другие Герои. Лишняя сила была бы как раз кстати. Едва ли они все будут дружелюбны.
Каэл медленно кивнул.
— Ваша проницательность, как всегда, точна, Герцог. Этот парень талантлив, а другие Герои не менее своенравны.
Ренар, всё ещё оправляясь от шока, скептически хмыкнул.
— Выходит, он кто-то типа гения в этом мире? Такое и правда бывает. Не обязательно во всём искать подвох. Я уж было подумал, что он тоже Герой.
— Гении не скрывают своих лиц перед Королями, — отрезал Арнэст, наконец поворачиваясь к ним. — И призванных Героев всего двенадцать.
Каэл задумался на мгновение, после чего первым произнёс:
— Я стою прямо перед тобой — Столп Земли, но рождён был в этом мире. И ты знаешь это, — он мельком посмотрел на него. — Так что уже сейчас Героев не меньше тринадцати...
Арнэст резко прервал его:
— Но ты ведь сказал, что его мана как у самого обычного человека, верно?
Тот кивнул.
— Всё так. Он стопроцентно не является Героем. К тому же, в отличие от прочих, использует несколько стихий.
— И то верно, Герой же не способен выйти за рамки той стихии, которой обладает, — задумчиво пробубнил Ренар.
— Но... нельзя его так просто отпустить. Если кто-то из других Героев объявит нам войну, Арнелл может стать отличной боевой силой. Да и мир постоянно полон сюрпризов.
Король Долан тяжело опустился на трон, проводя рукой по лицу.
— Что ты предлагаешь, Арнэст? Я дал ему слово.
— Я предлагаю просто не спускать с него глаз, — Герцог подошел к окну, глядя на удаляющуюся фигуру в плаще, растворяющуюся в городе.
Капитан, стоявший у дверей, выпрямился по струнке.
— Ваша Светлость?
— Собери отряд и...
Король Долан неожиданно поднялся с троном и заговорил величественным голосом:
— Прекрати немедленно! Я не хочу, чтобы он увидел нас в плохом свете. Гардан, можешь идти отдыхать.
— Слушаюсь, Ваше Величество!
Когда Гардан удалился, Арнэст повернулся к Долану.
В зале воцарилась тишина.
— Что ж... Хорошо... Я понял. Прошу прощения за своевольность.
Король Долан смотрел на своего старого друга с нескрываемой жалостью.
— Мы найдем и Трайса, и твоего сына, Арнэст. Я обещаю. Понимаю, почему ты так поступаешь, но потерпи ещё немного.
Но Герцог Аэрленд уже не слушал. Его мысли ушли далеко в прошлое, где смешивались образы улыбающейся жены вместе с сыном.