Пять утра. Сегодня воскресенье. Весь дом спит. Через час должна проснуться мама Стеллы — она всегда готовит завтрак для всей семьи. У меня есть всего час, чтобы хотя бы наполовину закончить барьер, который скроет присутствие Руби.
Прошло пять дней с момента, как позвонил отец. За это время Руби почти полностью привыкла к семье Говардов. Она подружилась с младшими детьми — Лиамом и Алексией. Они разнояйцевые близнецы, полные энергии и детского любопытства. Руби проводит с ними много времени — чаще всего я вижу их перед телевизором, когда они смотрят мультфильмы, смеясь и перебрасываясь шутками.
Наверное, именно этого ей не хватало — обычного детства. Наши постоянные переезды, тайная жизнь, запреты… У неё никогда не было настоящих друзей. Хотя здесь, в новом городе, всё изменилось. У неё появились две подруги. Одна из них — её одноклассница, рыжеволосая девочка по имени Анабель, или просто Бель, как её называет Руби. Вторая — Эшли, она старше их на год.
Родители Стеллы приняли нас с радушием, чего нельзя сказать о ней самой. Она нормально относится к Руби, но меня... Мягко говоря, недолюбливает. И я знаю, почему.
Всё случилось на второй день нашего пребывания здесь. Как обычно, я рано проснулся и пошёл в ванную. Дверь не была заперта. Я вошёл, почистил зубы, снял футболку, готовясь принять душ… И в этот момент из-за занавески вышла Стелла.
Она была в одном нижнем белье.
Мы замерли, уставившись друг на друга. В воздухе повисла напряжённая пауза. Затем тишину разорвал её крик:
— ААААА!!!
На шум прибежала её мама. Стелла тут же начала обвинять меня:
— Он подсматривал! Этот извращенец меня подглядывал!
Я, в отличие от неё, сохранил спокойствие и объяснил ситуацию. Дверь была не заперта, я не знал, что кто-то внутри.
К счастью, её мать мне поверила. Более того, она строго посмотрела на дочь и сказала:
— Стелла, в следующий раз запирай дверь.
Оказывается, она уже не раз забывала это делать…
После этого случая Стелла начала смотреть на меня с подозрением, словно видела во мне озабоченного маньяка. Меня это особо не волновало.
***
Я рассыпал соль возле входа в дом, закладывая первую ловушку для демонов.
Чтобы защитить Руби, этот дом должен стать крепостью. Ни один демон, ни один дух не должны проникнуть внутрь.
— И что же мы тут делаем? — послышался голос позади меня.
Я не вздрогнул, но внутренне напрягся. Стелла. Она стояла в спортивном костюме, очевидно, собираясь на пробежку.
— Делаю свою работу. — я продолжил сыпать соль.
— И что за работа?
— Пытаюсь защитить тебя и твою семью от нечисти.
Конечно, ей не обязательно знать всю правду. Никто не должен узнать, что Руби — ангел. Хотя Лив уже знает… Но эту проблему я решу позже.
Стелла сложила руки на груди, задумчиво наблюдая за мной.
— Понятно… А это обязательно делать в такую рань? — она начала разминаться.
— Нет, но мы же не хотим, чтобы твои родители знали об этом.
— Ммм… логично. — она кивнула и потянулась, разогревая мышцы перед бегом.
— На пробежку? — спросил я, взглянув на неё.
— Ага. Бегаю до школы и обратно.
Она уже отошла на несколько метров, но вдруг остановилась и обернулась, сверля меня взглядом.
— После пробежки я приму душ…
— И? — поднял я бровь.
— Если попытаешься подсмотреть, я тебя убью. — её глаза сузились, голос стал угрожающим.
Затем она развернулась и побежала.
Я фыркнул и покачал головой.
— Я точно не собираюсь этого делать! — пробормотал я и вернулся к работе.
---
По окончании работы я вошёл в дом, за мной следом прошла Стелла. Она даже не взглянула на меня, лишь коротко бросила:
— Я первая в душ.
Я пожал плечами, прекрасно зная, что спорить бесполезно. Пришлось ждать почти полчаса, пока она закончит, прежде чем смог умыться сам.
Освежившись, я направился на кухню. Там уже хлопотала мама Стеллы — Бетти, готовя завтрак. Стелла помогала ей, что-то оживлённо обсуждая. Я бы хотел присоединиться, но, помня о прошлом опыте, решил не вмешиваться. Бетти тогда удивилась, когда я попытался помочь. Она была категорически против:
— В моём доме гости не готовят, особенно дети.
Правда, это правило почему-то не распространялось на её собственную дочь.
Не желая мешать, я вышел в гостиную. Постепенно семья начала просыпаться: сначала отец — Тони, затем младшие дети, а за ними и Руби.
Когда все собрались за столом, начался привычный утренний гомон. Члены семьи Стеллы вели оживлённую беседу, к разговору быстро подключилась и Руби. Только я ел молча. Закончив, Руби, Бен и Алексия поспешили в гостиную — они хотели посмотреть утренние мультфильмы.
Бетти, видимо, решив, что слишком долго меня игнорировала, повернулась ко мне с добродушной улыбкой:
— Ну, Натан, как тебе наш город?
Я поднял взгляд от тарелки.
— Хороший, — ответил я ровным голосом. — В отличие от прежнего, здесь тихо и спокойно.
Особенно в плане нечисти, добавил я мысленно.
— А какие у тебя планы на сегодня? — продолжила она.
— Пока никаких. Возможно, останусь дома, буду присматривать за Руби.
Я должен закончить создание барьера, напомнил я себе.
— Понятно... — Бетти на мгновение задумалась, а затем обратилась к дочери: — Стелла, а у тебя какие планы?
— Думаю, съездить в центр города. Хочу купить несколько вещей, — ответила та, не поднимая глаз от тарелки.
— Надеюсь, ты не собираешься встретиться там с парнем? — Бетти улыбнулась, но в её голосе послышалась подозрительность.
Тони, до этого спокойно жующий свой завтрак, замер и вскинул бровь, переводя строгий взгляд на дочь.
Ох, я знаю этот взгляд... «Я жду объяснений».
Отцы всегда рады услышать, что у их сына появилась девушка, но если это касается дочери — дело принимает совсем другой оборот. Я знаю это по собственному опыту.
Когда мы ещё жили в прежнем городе, я однажды упомянул в разговоре с отцом, что мне интересна одна девушка. Он так меня допрашивал, будто я собирался жениться! Правда, я чувствовал, что в глубине души он был рад за меня.
А вот когда Руби призналась, что в её классе есть «интересный мальчик», отец пришёл в такой ужас, будто этот мальчишка — демон в обличье человека, пришедший украсть его дочь. Я еле-еле убедил его не устраивать разбирательство прямо в школе, но он всё равно выудил всю информацию о том мальчике.
Хотя нам пришлось переехать, Руби иногда упоминала того мальчика. Стоило ей лишь вскользь вспомнить о нём, как отец тут же начинал паниковать.
Что касается той девушки... Из-за определённых обстоятельств мне пришлось стереть ей память обо мне и моей семье.
— Мам! Это была случайность! — возмутилась Стелла, смутившись. — Мы просто встретили их случайно! Один из них оказался знакомым Вэги!
— Я так и поняла. — Бетти хмыкнула. — Но всё равно советую тебе не смотреть на парней, которые старше тебя на три года…
Затем она повернулась к мужу:
— Я права, дорогой?
— Абсолютно права, милая, — строго подтвердил Тони. Он сурово взглянул на Стеллу. — Их счастье, что с вами была твоя мама, а не я.
— Эм, Бетти, можете налить мне чаю? — перебил я, решив разрядить обстановку. Мне, по правде говоря, было всё равно, о чём они говорят. Я просто хотел спокойно доесть свой завтрак.
— Конечно, милый. — Она подлила мне чаю и, видимо, решив сменить тему, спросила: — Натан, а ты уже был в центре города? Он, кстати, ничем не уступает мегаполисам.
— Нет, пока не был.
— Правда? — Бетти удивлённо вскинула брови. — Вы здесь уже почти полгода, и ты всё ещё не видел центр? Разве ваш отец не покупал вам одежду и школьные принадлежности?
— Мы заказали их через интернет.
— Непорядок... — Бетти вдруг хитро улыбнулась, а затем посмотрела на Стеллу. — Отлично! Ты покажешь ему центр.
— Что?! — возмутилась Стелла. — Почему я?
— Ты и так собиралась туда ехать. Я вас подвезу, а ты покажешь ему город.
— Нет! Я не согласна! — воскликнула она. — Почему я должна с ним возиться?!
— Я тоже против, — добавил я. — Я собирался остаться дома, чтобы присматривать за Руби.
Она рушит мой план… Я не могу оставить Руби одну.
— Не переживай, мы присмотрим за ней, — неожиданно вмешался Тони. — Твой отец попросил меня, чтобы ты не посвящал всё свободное время заботе о сестре.
Я нахмурился.
— Он так сказал?
Не похоже на него…
— Да, — кивнул Тони. — А ещё он предупредил, что Руби гиперактивная. Пока тебя нет дома, её нельзя выпускать на улицу — она может потеряться.
Я задумался. В принципе, учитывая, что мой барьер почти завершён, отец, возможно, понимал это и хотел позволить мне отдохнуть. Странно… Он становится мягче?
Как бы я ни был искусен в понимании людей, демонов и духов, моего отца и Руби я никогда до конца не мог разгадать.
— Можете собираться, — подвела итог Бетти. — Я вас подвезу.
Стелла закатила глаза и раздражённо вздохнула.
А я мысленно вздохнул вслед за ней.
Что ж, день обещает быть весёлым…
***
Бетти с радостной улыбкой довезла нас в центральную часть города. Разница с нашим районом бросалась в глаза: там тишина и уют, а здесь — шум, суета, толпы людей, торопящихся по своим делам. Как в нашем прежнем городе…
— Повеселитесь и возвращайтесь домой к девяти вечера, — сказала она, махнув рукой на прощание, и уехала.
— Мда, повезло же мне, — раздражённо протянула Стелла, скрестив руки на груди. — У меня было столько планов на сегодня, а теперь придётся всё откладывать на следующие выходные.
Я взглянул на неё. Она злилась. Но на кого? На меня или на свою маму?
— Мне самому это не по душе, — сказал я, пожав плечами. — Ты, как и я, не хочешь здесь быть, так что, может, просто разделимся и пойдём по своим делам?
Стелла вдруг схватила меня за руку.
— Эм... что? — я удивлённо посмотрел на неё, чувствуя, как её пальцы дрожат.
— Н-Натан… Там… — её голос сорвался на шёпот. Она отвернула взгляд и указала пальцем вперёд. Я проследил за её жестом.
В толпе, чуть поодаль от нас, стояло существо, которое явно не было человеком. Демон низшего вида. Его глаза медленно переместились на меня.
— Э-это д-демон? Он смотрит на меня… — в голосе Стеллы звучал ужас.
— Да, вижу. — Я сделал шаг вперёд, но демон уже двигался в нашу сторону.
Стелла замерла. Дыхание её стало прерывистым. Она сжала мою руку ещё сильнее.
— Ты делаешь мне больно, — поморщился я.
Демон оказался прямо перед ней.
— Н-Натан… — она зажмурилась, словно надеясь, что, если не видеть его, он исчезнет.
Мда, если я не разберусь с этим существом прямо сейчас, она точно потеряет сознание.
Я поднял руку и дотронулся до демона крестом.
— Сгинь…
Существо разлетелось в прах, не успев даже вскрикнуть.
— Всё, можешь открыть глаза, его больше нет.
— Точно? — Стелла осторожно приоткрыла один глаз, затем другой. Убедившись, что демона и правда больше нет, шумно выдохнула. — Это же был демон? Как он оказался здесь?
— Ах да, забыл тебе сказать, — сказал я, пряча крест обратно. — В людных местах вероятность встретить демонов и духов гораздо выше, чем в пустынных переулках.
Стелла повернулась ко мне с явным недовольством.
— А раньше сказать не мог?! — в её голосе сквозило раздражение. Она прошла несколько шагов и плюхнулась на ближайшую скамейку. — Чёрт, а если бы я приехала сюда одна?..
— Ты бы встретила этого демона и, скорее всего, разрыдалась бы от страха, — спокойно ответил я. — Тогда он бы понял, что ты его видишь, и попытался бы забрать твою душу. Если бы не смог, то позвал бы других, сильнее его, и вместе они бы точно справились.
— Можешь хватить меня пугать?! — голос её дрожал, но скорее от злости, чем от страха.
— Я не пугаю. Просто объясняю, что бы с тобой случилось, не будь меня рядом.
— И что ты предлагаешь мне делать?! — вспыхнула она. — Я не умею сражаться с демонами, как ты!
— А я ведь давал тебе обереги от демонов. Где они?
Стелла замерла, хлопнула себя по карманам и застыла.
— Они остались дома... В другой одежде… — пробормотала она, явно понимая свою ошибку.
— Если бы они были при тебе, демон даже на двадцать метров не подошёл бы. Просто исчез бы в мгновение ока.
Я взглянул на часы в телефоне. 13:20.
— Так что в том, что ты подвергла себя опасности, виновата ты сама.
Стелла молчала. Её плечи слегка поникли, а взгляд упал вниз.
— Извини… — я чуть опустил голову. Может, был слишком резок? Ей ведь и правда сейчас непросто.
Но она лишь покачала головой.
— Зачем извиняешься? Ты прав. Я сама виновата. Не взяла обереги, подвергла себя опасности…
Её спокойная реакция даже удивила меня.
— Слушай, — я сел рядом с ней. — Я не знаю, почему ты вдруг начала видеть демонов и духов, но я разберусь с этим. Найду способ решить твою проблему.
Стелла взглянула на меня, и в её глазах промелькнула искра надежды.
— И ещё… Если хочешь, я могу быть рядом с тобой, пока ты занимаешься своими делами. Буду твоим личным телохранителем.
Она улыбнулась. Едва заметно, но всё же.
— Знаешь, — произнесла она, проводя рукой по волосам, — до того, как я увидела этого демона, у меня были большие планы на день…
— Ну так пойдём, реализуем их.
Она отрицательно покачала головой.
— Сейчас я просто хочу домой. Там же безопасно?
— Да, безопасно. Я защитил твой дом.
Я мог бы согласиться и отвезти её обратно. Но нет. Если она действительно будет видеть потусторонний мир всю жизнь, ей придётся научиться с этим жить. Убегать — не выход.
— Тогда едем? — она смотрела на меня с лёгкой мольбой в глазах.
— Нет. Раз уж мы здесь, я хочу получше узнать это место. Где что продаётся, какие здесь кафе, есть ли поблизости библиотека…
— Ты сейчас серьёзно? — Стелла уставилась на меня.
— Абсолютно.
Она явно собиралась возмутиться, но я опередил её:
— Знаешь, что тебе сейчас поможет?
Она вопросительно посмотрела на меня.
— Мороженое.
Я огляделся и нашёл неподалёку фургончик с мороженым. Взял её за руку и потащил за собой.
Купил два стаканчика — один с ванилью, другой с клубникой — и протянул ей оба.
— Выбирай.
Стелла недоумённо смотрела на меня пару секунд, но затем взяла клубничное.
Мы сели на скамейку. Несколько минут молчали, просто наслаждаясь мороженым.
— Не понимаю, как это мороженое должно мне помочь? — спросила она, с сомнением глядя на рожок в руках.
— Оно поднимет тебе настроение, — сказал я, доедая своё. — Стелла, я понимаю, ты напугана увиденным, но не позволяй страху испортить тебе день.
— Но ведь ты сам говорил, что здесь может быть много демонов... Мне страшно... — Стелла опустила взгляд на землю, а её мороженое начало таять, капая на руку.
— Я же уже сказал: сегодня я твой личный телохранитель. Если появятся демоны, я защищу тебя. Рядом со мной тебе не нужно никого бояться, я справлюсь с любой опасностью. — Я улыбнулся, стараясь выглядеть уверенно.
Чёрт, серьёзно? Я говорю это вслух? Будто какой-то пафосный герой из комиксов.
Стелла рассмеялась.
— Выглядишь нелепо. Как типичный герой из комиксов, который пытается выглядеть крутым и благородным. — Она улыбнулась и посмотрела мне в глаза. — Но спасибо, что пытаешься меня подбодрить.
— Не за что. — Я пожал плечами. — А теперь, ты уже решила, куда пойдём?
Стелла задумчиво огляделась по сторонам.
— Давай в кино? Сегодня я собиралась посмотреть один фильм.
— Отличная идея, — согласился я.
Она взяла меня за руку и потянула за собой. Мы вошли в кинотеатр, и Стелла тут же уставилась на афиши, будто выбирая, на какой фильм пойти. Я нахмурился.
— Разве ты не говорила, что уже решила, что будешь смотреть?
— Да, но передумала, — пожала она плечами. — Теперь хочу что-то полегче, например, комедию.
В итоге мы купили билеты на фильм «Почему он, а не я?» — даже по названию было понятно, о чём он. Главный герой завидовал своему другу, у которого всё всегда получалось лучше, и постоянно попадал в нелепые ситуации, пытаясь его превзойти. Для меня фильм был средним, но вот Стелла весь сеанс смеялась, не могла удержаться, и её звонкий смех звучал даже во время затишья.
После фильма мы пошли в кафе, потому что она изрядно проголодалась. За обедом она не могла перестать рассказывать о своих впечатлениях, пересказывая особо смешные моменты и смеясь, будто смотрела их заново. Я просто слушал её, отмечая, как легко она сейчас выглядела, как светились её глаза.
Затем мы зашли в несколько магазинов одежды — Стелла искала себе что-то на осень. Мне пришлось участвовать в выборе, хотя я в этом ничего не понимал. В итоге она остановилась на белой толстовке с длинным рукавом, украшенной рисунком звёзд, и длинной синей юбке с пуговицами спереди. Когда мы подошли к кассе, оказалось, что ей не хватает денег.
— Похоже, мне придётся оставить юбку, — пробормотала она, скривившись.
Я вздохнул и, не говоря ни слова, протянул продавцу свою карту.
— Это подарок.
Стелла удивлённо подняла на меня глаза.
— Ты правда собираешься заплатить за меня?
— Разве не очевидно? — усмехнулся я.
Она посмотрела на меня долгим взглядом, а потом вдруг улыбнулась, крепко сжимая пакет с обновками.
–Спасибо...
Мои сбережения... Я вспоминались слова отца. Он говорил, что я буду тратить деньги на девушек, хочу я того или нет.
После её покупок мы зашли в торговый центр. Гуляли, осматривали магазины, разговаривали о мелочах. Я купил нам по молочному коктейлю с шоколадным вкусом. В конце концов, мы просто сели на скамейку, наблюдая за прохожими.
В отличие от Стеллы, я действительно устал. Но не от прогулки. За это время — от кино до выбора одежды — я успел уничтожить пять низших демонов и двух среднего уровня. Мне приходилось изощряться, чтобы Стелла ничего не заметила. В основном я расправлялся с ними, ещё до того, как они подходили слишком близко. Но когда она выбирала одежду, один из средних демонов попытался овладеть разумом продавца. Я успел перехватить его, но он всё-таки успел ранить мне левую руку.
Теперь же, когда всё закончилось, мы просто сидели в тишине.
— Натан, спасибо тебе... — неожиданно произнесла Стелла, посмотрев на меня с тёплой улыбкой.
— За что?
— За этот день. Если бы я ушла сразу домой, то просто сидела бы в своей комнате, дёргаясь от каждого шороха. Я бы не смогла насладиться этим днём.
— Да ладно, я просто был рядом, — пожал я плечами.
— Ты старался, но я заметила, как ты сражался с демонами.
Я замер.
— Чёрт, значит, всё-таки заметила?
Стелла кивнула.
— Когда я впервые увидела демона, я всё время оглядывалась, боялась, что кто-то подберётся ко мне, а я не замечу. Но когда я смотрела, как ты с лёгкостью их уничтожаешь... поняла, что мне нечего бояться, если ты рядом.
Я молчал.
— Стелла, я знаю, это прозвучит жёстко, но я пока не знаю, как помочь тебе. Вероятно, тебе придётся жить с этим даром всю жизнь. — Я посмотрел ей в глаза. — Ты должна начать привыкать к новому миру, который теперь видишь.
Она горько усмехнулась.
— Я знала, что ты скажешь что-то подобное... Ты и Лив, как вы вообще с этим живёте?
— Не знаю насчёт Лив, но я не привык. Мне до сих пор странно видеть и слышать этот мир по-другому. Я завидую обычным людям — они не видят того, что вижу я. — Я усмехнулся, покачав головой. — Но, с другой стороны, если бы не этот дар, я бы не смог помочь тем, кто действительно нуждается в защите. Я не боюсь демонов. Страх делает их сильнее. — Я коснулся пальцем своего лба. — Лучше уж я буду бояться за тех, кто не может видеть и противостоять им, чем позволю этим тварям погубить кого-то беззащитного.
— Ты и вправду говоришь, как герой из комиксов, — рассмеялась она и, чуть приблизившись, добавила: — Но знаешь, это чертовски работает...
Прежде чем я успел что-то сказать, она слегка наклонилась вперёд и быстро поцеловала меня в щёку.
— О, и спасибо за первое свидание...
Я моргнул.
— Свидание?!
О чём она вообще говорит? Когда это наша прогулка вдруг стала свиданием?.. Парень, девушка, кино, выбор одежды, прогулка по магазинам, покупка коктейлей, обед вдвоём... Чёрт. Если смотреть со стороны, то и правда похоже.
— Ха! — Стелла усмехнулась. — Мама и папа всегда пытались отгородить меня от парней, а в итоге сами позволили сходить на первое свидание.
Я не успел ничего сказать, как она легко встала со скамейки.
— Так уж и быть, я прощаю тебя за тот инцидент в ванной.
— Ч-что это было? — Я коснулся пальцами щеки, на которой всё ещё ощущалось тепло её губ.
— Это моя благодарность за сегодня. Парням же нравится такое, верно?
Она уже направилась к выходу.
— Ладно, пошли домой, уже семь вечера.
Я последовал за ней. Мы добрались до остановки, сели в автобус и всю дорогу молчали.
Дома Стелла сразу же скрылась в своей комнате. Я тоже направился в свою, лег на кровать и уставился в потолок, невольно касаясь той самой щеки.
Чёрт. Мне ведь действительно понравилось.
Что за странное чувство? Неужели обычный поцелуй может так сильно повлиять на меня?
Возможно... Иногда простые прогулки—или свидания—это действительно лучшее времяпрепровождение.