— Я же всё правильно делаю? — спросила Стелла, пытаясь удержать равновесие в воде.
— Да, всё правильно, — я крепко держал её за руки, и она в ответ сжала мои ещё сильнее.
— Эй, почему мы не развлекаемся, а занимаемся этим? — недовольно протянула Лив, стоя рядом.
Несколько минут назад, когда мы зашли в воду, Стелла призналась, что не умеет плавать. Я согласился помочь ей, и теперь мы были полностью сосредоточены на обучении.
— Если хочешь, можешь присоединиться к остальным. Когда закончим, тоже к вам подойдём, — сказал я, медленно ослабляя хватку, но Стелла тут же вцепилась в мои руки ещё крепче.
— Оставить вас наедине, чтобы вы могли флиртовать? Ни за что! — возмутилась Лив, в то же время приобняв меня со спины. — Может, ты и меня поучишь?
— Это оказывается труднее, чем я думала… — пробормотала Стелла, перестав махать ногами, и встала в полный рост.
— Лив, ты умеешь плавать, так что можешь не мешать мне учиться?
— Какие же вы скучные, — Лив вдруг хитро улыбнулась, и эта улыбка явно не понравилась Стелле.
— А давай я научу тебя плавать?
Она неожиданно оттолкнула меня в сторону и схватила Стеллу за руки. Та взглянула на неё с подозрением.
— Нет уж, спасибо, конечно, но не думаю, что ты чему-то меня научишь.
— Ой, да брось! Я отличный учитель. Или тебе так уж понравилось держаться за руки с Натаном?
Стелла замолчала, покраснела, а через секунду, чтобы скрыть смущение, просто нырнула в воду.
Я отошёл в сторону, надеясь, что Лив действительно поможет ей научиться плавать. Оглядевшись, заметил, что остальные веселились. Дэйв и Сара плавали вместе, и по их лицам было видно, что им хорошо друг с другом. Томми болтал с Мией — не знаю, о чём, но она явно наслаждалась беседой. Тот парень, чьё имя я не запомнил, играл в водный волейбол с Мишель и Даной. А Кларк… Ну, скажем так, он откровенно пялился на Лив, и я знал, куда именно.
Эх, Кларк, ну можно же быть чуть сдержаннее, нет?
Я смотрел на всех этих людей — у каждого были свои заботы, свои проблемы, но они казались гораздо более жизнерадостными, чем я. Если бы я был как они, выглядел бы таким же счастливым? Не знаю… но хотелось бы однажды увидеть себя таким.
— Внезапная атака! — вдруг выкрикнула Лив и попыталась столкнуть меня в воду.
Я легко увернулся и поймал её за руку.
— И что это было?
— Хотела столкнуть тебя в воду, но не получилось, — она рассмеялась, глядя на меня.
— Если нападаешь внезапно, не кричи об этом.
— Я знаю, но это было отвлекающим манёвром.
— Что?
В тот же миг из-под воды вынырнула Стелла и толкнула меня, причём я всё ещё держал Лив за руку. В итоге мы оба плюхнулись в воду.
Я промок с головы до ног, а Лив, сидя на мне, разразилась звонким смехом. К ней тут же присоединилась и Стелла.
–Я же говорил, мой план сработает. – Лив всё ещё сидела на мне, её довольная улыбка говорила сама за себя, а я чувствовал себя... странно.
–Хоть я и сомневалась, но твой план действительно удался, – рассмеялась она.
–И зачем вы это сделали? – Я устало вздохнул, стряхивая с лица капли воды.
–Ну... я хотела сделать это с того момента, как мы зашли в воду. Но есть ещё одна причина...
–И какая же? Просто чтобы посмеяться?
–Не буду врать, это тоже, – она поднялась на ноги и протянула мне руку, – но главная причина другая.
Я недоверчиво прищурился.
–И?
–Ты выглядел слишком мрачным и напряжённым, – Лив наклонила голову, хитро улыбаясь. – Я просто решила исправить это.
–Окунув меня в воду? – Я ухватился за её руку, поднялся на ноги, и, прежде чем она успела что-то сказать, добавил: – Хорошо, понял тебя. Думаю, ты не будешь против, если я поступлю так же?
–Что?..
Лив не успела осознать, как я ловко поддел её ногу, и она с лёгким вскриком снова оказалась в воде.
–Что за… – пробормотала она, ошеломлённо моргая.
—Отвечаю тем же, что и вы, мадам. – Я довольно ухмыльнулся, а затем медленно повернулся к Стелле.
Она напряглась.
–Натан, ты же не серьёзно? – Голос её дрогнул, когда я сделал шаг вперёд.
–О, ещё как серьёзен.
–Стелла, беги! – крикнула Лив, всё ещё сидя в воде.
И Стелла рванула.
Но я оказался быстрее.
Она вскрикнула, когда я схватил её за запястье и мягко, но решительно потянул вниз. Вода с громким всплеском накрыла её.
Я едва успел почувствовать себя победителем, как сзади на меня снова набросилась Лив. Через секунду Стелла включилась в схватку, и вместе они свалили меня в воду. Брызги, смех, борьба – всё смешалось в одну водную баталию, где никто не хотел уступать.
---
Некоторое время спустя мы, мокрые и довольные, выбрались на берег, где уже расположились остальные. Кто-то ел, кто-то пил, кто-то смеялся над чем-то своим.
Мы присоединились к ним.
Я наконец узнал имя того парня – Саймон. Собирался завязать с ним разговор, но Лив вдруг попыталась покормить меня с ложки, и этот момент мгновенно стал поводом для шуток.
– Голубки-то какие! – Дана засмеялся.
– Может, вам сразу свадьбу сыграть?
– Лив, да ты заботливая, может, и мне кусочек дашь?
Все смеялись и подначивали нас, но вот Кларк... Кларк смотрел на меня так, словно я был его злейшим врагом.
Как будто я действительно увёл у него девушку.
Он то и дело пытался привлечь внимание Лив, но она отвечала ему рассеянно, без особого интереса.
Честное слово, Кларку стоит научиться не только скрывать свои чувства, но и понимать, как правильно разговаривать с девушками.
После перекуса мы решили сыграть в пляжный волейбол. Команды распределились быстро, но не без недовольства.
— Я, Сара, Томми, Дана и Саймон — мы стали первой командой, под предводительством Сары.
— Лив, Стелла, Кларк, Дэйв, Мия и Мишель — вторая команда, где капитаном выбрали Стеллу.
— А я хотел быть в команде со своей девушкой... — протянул Дэйв, закатив глаза.
— И не говори! — подхватила Лив, скрестив руки на груди. — Я вообще собиралась быть в одной команде с Натаном.
Она бросила на меня выразительный взгляд, явно намекая, что ждет поддержки.
— Сара, может, поменяемся? — предложила она с надеждой.
— Я капитан. Как я могу поменяться? — усмехнулась Сара, поправляя хвост.
— А почему ты вообще не выбрала меня? — Дэйв обиженно прищурился. — Я же твой парень, мы должны быть в одной команде!
— Прости, но я хочу выиграть. А ты, честно говоря, не так уж хорош в волейболе.
Я заметил, как Томми тихо усмехнулся. Похоже, вот о какой черте Сары он говорил — она обожает соревнования и всегда играет на победу.
— Ну ладно, на что играем? — вмешалась Мишель, размяв плечи.
— Может, на желание? — предложила Дана.
— Каждый выполняет свое, или одно общее? — уточнил Саймон.
— Хотелось бы, чтобы каждый по отдельности, но не думаю, что кто-то согласится на это. — Лив бросила взгляд на меня и чуть прищурилась. — Я же права?
Я только пожал плечами.
— Одно желание на всю команду. — подытожила Сара. Остальные кивнули.
Игра началась. Дана сделала первую подачу — и мяч с глухим шлепком врезался в сетку.
— Первое очко за нами! — радостно объявила Стелла, хлопая в ладоши.
— Извините... — Дана потупила взгляд, выглядела виноватой.
— Все в порядке. — Сара дружески хлопнула ее по плечу. — Просто в следующий раз бей сильнее.
Ветер разносил смех, песок приятно жег ступни, а солнечные блики играли на воде. Это была просто игра, но напряжение в воздухе уже нарастало.
Мия делала подачу – мяч медленно пролетел над сеткой, едва дотянувшись до противоположной стороны. Саймон без труда поймал его, передал Томми, который подбросил выше, чтобы Сара могла нанести удар. Она прыгнула, выждала момент и с силой отправила мяч вниз.
Противники замерли. Они не сразу поняли, что произошло. Лив моргнула, осознавая, что не успела среагировать. Кларк бросил взгляд на Стеллу, но та лишь сжала кулаки.
– Отличный удар... – Дэйв открыл рот, чтобы похвалить свою девушку, но Стелла резко перебила его:
– Отличный, но не такой мощный, как в прошлую игру.
– Правда? Ты смогла тогда его поймать? – усмехнулась Сара, стряхивая песок с рук.
– Это не отменяет того, что в этот раз он был слабее. – Стелла ухмыльнулась и передала мяч ей в руки.
– Ну, может быть. Но знаешь, кто сегодня точно проиграет? – Сара лукаво посмотрела на неё.
– Посмотрим, – ответила Стелла, бросая мяч Лив.
Дэйв, который явно чувствовал себя лишним в их словесной дуэли, вздохнул.
– Ладно, но ведь в вашей команде мой парень. – Сказала Сара улыбаясь. –А ты знаешь, как он играет.
Сара взглянула на него с лёгким сожалением.
– Ой, прости, Дэйв. После игры я как-нибудь заглажу свою вину.
Дэйв надулся, но Сара уже развернулась, готовясь к подаче.
---
Томми ударил первым. Его подача была сильной, но Лив успела поймать мяч и отдала его Мишель. Та быстро подняла его вверх – сигнал для Стеллы. Стелла сделала прыжок, её удар был мощным, и хотя Саймон и Дана попытались поставить блок, Дана не удержала мяч. Он отлетел в сторону, врезавшись в песок.
Очко за командой Стеллы.
Стелла посмотрела на Сару с вызовом, усмехнувшись.
Началась настоящая война.
Обычный пляжный матч превратился в поле битвы. Противостояние между Сарой, Лив и Стеллой захватило внимание всех. Отдыхающие у озера подошли ближе, чтобы посмотреть. Некоторые девчонки наблюдали за игрой парней, а парни – за мастерством девушек.
Лив и Стелла слаженно играли в дуэте, их удары были быстрыми и точными. Сара не отставала, она действовала молниеносно, но было видно, что играет на пределе.
Я не мог просто стоять в стороне.
---
– Пора сыграть серьёзнее, – сказал я себе.
Я начал ловить удары Лив и Стеллы, делал пасы Саре и наносил удары туда, где защита была слабее – чаще всего в сторону Дэйва и Мии. Они не успевали реагировать.
Сара поняла мой замысел и поддержала его. Теперь мы бомбардировали противника со всех сторон.
Лив и Стелла, хоть и догадывались, что я делаю, ничего не могли предпринять – я менял направление атак, заставляя их метаться.
Кларк и Мишель старались помочь им, но наши удары были слишком быстрыми.
---
К концу игры почти все выдохлись.
Томми, Дана, Дэйв и Мишель уже лежали на песке, тяжело дыша. Остальные стояли из последних сил, но только не мы четверо – я, Сара, Лив и Стелла.
Я видел этот огонь в их глазах.
Стелла и Лив не собирались сдаваться. Сара тоже.
И я вдруг понял – мне тоже не хотелось, чтобы это заканчивалось.
Я наслаждался игрой.
Я улыбался.
Решающее очко.
На подаче снова был Дана. В этот раз мяч перелетел через сетку, и Мия ловко поймала его, быстро передав пас Стелле. Та, не теряя времени, подбросила мяч для удара Лив. Лив замахнулась, но я успел перекрыть её атаку, отправив мяч обратно на их сторону. Они тут же перешли в контратаку, и теперь била Стелла, но Сара успела закрыть её удар. Мяч вновь оказался у них.
В этот раз они допустили ошибку — Лив, Кларк и Мишель одновременно попытались поймать падающий мяч, но лишь мешали друг другу. Мяч коснулся земли. Последнее очко за нами — мы победили.
Команда взорвалась радостными криками. Саймон, Томми и Дана чуть ли не прыгали от восторга, Сара подняла руки вверх, а я, хоть и не показывал эмоций, тоже был доволен победой. Обернувшись, чтобы поздравить остальных, я внезапно почувствовал, как Сара бросилась мне на шею.
— Да! Мы победили! — кричала она, крепко прижимая меня к себе. — Да, мы сделали это! Ну и кто тут смеётся последним, а, Стелла?
Она отпустила меня и начала прыгать на месте, не скрывая своей радости. Зрители, наблюдавшие за игрой, хлопали и поздравляли нас с победой.
После игры мы все расположились у берега, наслаждаясь отдыхом после напряжённого матча. Сара и Дэйв лежали в обнимку, расслабленно беседуя. Мишель с Даной сидели рядом, потягивая прохладительные напитки. Томми и Саймон несколько раз нырнули в воду, а затем растянулись на песке, греясь под солнцем. Кларк лежал с закрытыми глазами, расслабленно вытянувшись.
Мия, воспользовавшись моментом, решила подшутить над Томми и что-то нарисовала у него на спине. Он, конечно, заметил. Мия вскрикнула и бросилась наутёк, но Томми легко догнал её и, смеясь, заставил стереть рисунок.
Стелла и Лив сидели рядом и о чём-то тихо беседовали, явно погружённые в разговор.
— Эй, Натан, можешь подать мне напиток из контейнера? — спросил Саймон, переворачиваясь на бок.
Я наклонился, заглянул внутрь и вздохнул:
— У нас пусто. Всё выпили.
— Серьёзно? — Саймон скривился. — Надо сходить и купить ещё...
Он уже собрался встать, но я остановил его:
— Я схожу сам. Что вам взять?
Один за другим все начали перечислять заказы: три чая с клубникой, две бутылки воды без газа, пять банок колы.
Они выглядели измотанными после игры, и я не хотел утруждать их лишний раз. Я ещё не так устал, так что почему бы и нет?
Возле озера было несколько забегаловок и два магазина. Я направился в один из них, выбрал нужные напитки и встал в очередь к кассе, наблюдая, как прохладные капли конденсата стекают по алюминиевым банкам в моих руках.
***
Пока Натан был в магазине, Стелла и Лив решили зайти в уборную. Когда они возвращались, они встретили группу старшеклассников. Парни переглядывались между собой, ухмылялись и с явным интересом разглядывали девушек.
— Эй, девчонки, мы вас видели на игре! — оживлённо сказал один из них, высокий, с тёмными волосами. — Круто играете! Мы даже болели за вас.
— Может, отметим победу вместе? — подхватил другой, склонив голову набок.
— Или хотя бы познакомимся? — усмехнулся третий, откровенно разглядывая Лив. — У вас есть номера?
Стелла с Лив переглянулись. Им было неприятно — навязчивое внимание, оценивающие взгляды, настойчивые вопросы. Они сделали шаг в сторону, но парни незаметно сместились, блокируя проход.
— Нам пора, — коротко сказала Стелла, пытаясь сохранить спокойствие.
Но те не отступали.
— Ну что ты такая? — с наигранной обидой протянул один. — Мы же просто по-доброму.
Лив почувствовала, как внутри нарастает напряжение. Они застряли. Парни явно не собирались просто так их отпускать.
***
Пока Дэйв и Сара лежали в обнимку, Мия, Дана и Мишель купались, Натан ушел за напитками, а Стелла и Лив отправились в уборную. Саймон, Кларк и Томми решили осмотреться. Точнее, Саймон и Томми хотели посмотреть на девушек в озере, а Кларк просто не знал, чем заняться, и пошел за ними.
— Вот бы и у меня была девушка, — протянул Саймон, наблюдая за Дэйвом и Сарой. В его голосе слышалась легкая зависть.
— Да, в нашем возрасте заводить отношения — это нормально. Но на таких, как мы, лишь единицы посмотрят, — с горечью ответил Томми, хотя старался, чтобы это прозвучало безразлично.
— Просто надо быть смелее, как Дэйв, и позвать девушку на свидание, — вмешался Кларк, явно пытаясь воодушевить друзей. — Вы просто трусите, вот девушки это и видят, поэтому не обращают на вас внимания.
— Я не хочу это слышать от того, кто ещё больший трус, — фыркнул Томми. — Если ты такой смелый, пригласи уже Лив на свидание, она сейчас свободна.
Кларк резко замолчал. Все, что сказал Томми, было правдой. Он понимал это, но не хотел признавать. Он всегда твердил себе, что нужно быть решительнее, но так и не находил в себе сил сделать первый шаг. И это его злило сильнее всего.
— А ты, Томми? — вдруг спросил Саймон.
— Что я?
— Ты собираешься пригласить Мию на свидание? — уточнил он, хитро прищурившись.
— Зачем мне это? — Томми попытался скрыть внезапное волнение.
— Мне кажется, ты ей нравишься, — спокойно заметил Саймон.
— С чего ты решил? — удивленно спросил Томми, скрывая в голосе напряжение.
— Она весь день не отходит от тебя. Вот я и подумал...
— Не думаю. Она просто считает меня забавным другом, — пожал плечами Томми, но его пальцы нервно сжались в кулак.
— Ну а что, если я прав? — не унимался Саймон. — Она тебе нравится как девушка?
— Ну... — Томми замялся, его сердце гулко стукнуло в груди.
Он давно размышлял об этом. Они с Мией были хорошими друзьями и соседями, знали друг друга с раннего детства. Но чем старше он становился — а недавно ему исполнилось пятнадцать, — тем больше он думал о ней. Он замечал, как другие парни смотрели на нее, и это вызывало в нем странное чувство, похожее на раздражение.
Мия всегда была веселой и энергичной. Им нравились одни и те же комиксы и фильмы, одни и те же игры и песни. Они разделяли общий интерес к куче вещей, но при этом их взгляды не всегда совпадали, и их разговоры часто превращались в споры. Томми нравилось это.
Но вместе с этим его терзала мысль: а что, если у Мии появится парень? Что, если однажды кто-то займет его место рядом с ней? В глубине души он хотел быть этим парнем. Хотел, чтобы именно он встречался с ней. Но страх потерять их дружбу сдерживал его. Если она отвергнет его — все изменится. И это пугало его больше всего.
–Ну так, что думаешь о ней? Она тебе нравится как девушка? – Саймон снова задал этот вопрос, на этот раз с хитрой ухмылкой.
–Думаю, да... – Томми едва выдавил эти слова, словно боялся, что кто-то его услышит.
–Хорошо, тогда пригласи её на свидание. – Саймон ухмыльнулся ещё шире.
–Почему я должен это делать? – Томми нахмурился.
Саймон лишь пожал плечами, будто не понимал, почему тот вообще задаёт такие глупые вопросы.
–Томми, я видел, как парни смотрят на неё во время игры. Если ты не сделаешь это, то кто-нибудь другой сделает. – Он посмотрел на Кларка и многозначительно кивнул. – И мне кажется, ты не хочешь быть таким, как он...
–Эй, что ты сказал?! – возмутился Кларк, резко вскинув голову.
–Однозначно нет! – тут же подтвердил Томми, будто этот вариант был для него хуже смерти. – Хорошо, я это сделаю... Завтра...
–Нет, ты сделаешь это сегодня! – Саймон смотрел на него грозно, скрестив руки на груди.
–Завтра?
–Нет, сегодня.
–За...
–Сегодня!
–Ладно-ладно, я сделаю это... – Томми тяжело вздохнул, понимая, что выхода у него нет.
Так была решена проблема Томми. Саймон, как истинный друг, взял ситуацию в свои руки и довёл дело до логического завершения.
Они уже собирались продолжить свой путь, но Томми вдруг замедлил шаг и указал пальцем вперёд:
–Это случайно не Лив со Стеллой?
Саймон прищурился, всматриваясь в толпу.
–Да, это они... и они в окружении старшеклассников. – Голос его посерьёзнел. – Надо им помочь.
–Если мы влезем, то они 100% нас могут избить... – пробормотал Томми, понимая, во что они могут вляпаться.
–Это же идеальный шанс! – внезапно заявил Саймон, его глаза азартно заблестели.
–Для чего? – насторожился Кларк.
–Для тебя! Ты поможешь Лив, а после сможешь пригласить её на свидание!
–Ты сейчас серьёзно?! – Кларк даже не поверил своим ушам.
–Конечно! Давай, это твой шанс!
Кларк знал, что Саймон прав. Он спасёт Лив, она оценит его смелость, а потом он пригласит её на свидание. Всё выглядело логично... за исключением одной маленькой детали.
–А кто спасёт меня, если они решат, что я слишком смелый? – пробормотал он, нервно сжимая кулаки.
Он хотел быть героем в глазах Лив, но точно не хотел быть опозоренным перед ней. Он замер, словно врос в землю, а его ноги отказались идти вперёд.
–Эй, давай уже, иди, – подтолкнул его Саймон.
–Не говори мне, что ты боишься? – Томми уже знал ответ, но хотел услышать его от самого Кларка.
–Если мы сейчас к ним пойдём, они не дадут нам покоя в школе... – Кларк чувствовал, как по спине пробежал холодок.
–Они пришли с нами, и если мы не поможем им, это будет позор для нас! – Томми разочарованно покачал головой.
В отличие от Кларка, он не был из тех, кто бросает друзей в беде.
Томми решительно двинулся вперёд. Саймон, хоть и испуганно, последовал за ним. Кларк закусил губу, колебался, но в итоге поплёлся за ними. Они были уже в паре метров от Лив и Стеллы, когда Томми заметил знакомое лицо, подошедшее к девушкам раньше них.
Он резко остановился. Саймон и Кларк тоже застопорились, чувствуя, что что-то пошло не так...