Иногда мне хочется перестать видеть демонов и стать обычным человеком — жить, радоваться, мечтать, не зная о зле, которое прячется в тенях. Но вместо этого мне приходится сражаться, защищая себя и тех, кто мне дорог. Я давно понял: этому не суждено сбыться. Я родился с этим даром — или проклятием — и мне придётся нести этот крест до конца. Но хотя бы на короткое мгновение… Я бы хотел ощутить, каково это — просто жить.
— Ау-у, земля вызывает Натана! — перед моими глазами взметнулась ладонь, вырывая меня из размышлений.
Я моргнул. Рядом, закинув ноги на парту, сидела Стелла и хитро на меня смотрела.
— Наконец-то! — усмехнулась она. — Я уже минуту с тобой разговариваю, а ты даже ухом не ведёшь.
— А… извини, о чём мы говорили?
— Мы после уроков идём на озеро, пойдёшь с нами?
— Озеро? — переспросил я. Я видел его на карте города, но ни разу там не был. — Не думаю, что пойду.
— Возражения не принимаются, ты обязан!
Лив появилась у меня за спиной, сложив руки на груди. Затем скользнула взглядом по Стелле и с прищуром сказала:
— Ты заняла моё место.
— Можешь сесть на моё, — пожала плечами Стелла. — Пока урок не начался, посижу здесь.
— Правда? — Лив взяла свободный стул и села слева от меня.
— Туше, подруга, на этот раз ты победила, — с улыбкой протянула Стелла.
Иногда я не понимал, что они творят. Они друзья или всё ещё враги?
— Как я уже сказала, Натан, ты не можешь отказаться, — продолжила Лив, будто ничего не было. — Это традиция нашего класса.
— Какая ещё традиция? — фыркнула Стелла. — Мы просто иногда туда ходим.
— Но ты же пока ни разу не отказалась, — с ухмылкой заметила Лив.
— Разве родители или учителя не запрещают вам туда ходить? — спросил я, нахмурившись.
Они уже не раз бывали там, но никто из взрослых, похоже, не был против. Хотя на воде всякое может случиться, особенно с подростками.
— Там неглубоко, — спокойно ответила Лив. — Всего метр двадцать, течение слабое, даже те, кто не умеет плавать, не утонут.
— Там всегда полно людей, — добавила Стелла. — И спасатели дежурят, и спасательные круги есть. Озеро популярно среди туристов и местных.
— Понял, — кивнул я. — Но я всё равно не пойду. У меня есть дела.
Пока я не выясню, что творится в этом городе, и пока папа не вернётся, я должен быть рядом с Руби.
– Дай-ка угадаю, ты весь день собираешься провести, заботясь о Руби? – Стелла задумчиво посмотрела на меня, скрестив руки на груди. – Мне иногда кажется, что у тебя сестринский комплекс. Я не права, Лив?
– Э... ну... да, иногда я тоже так думаю... – пробормотала Лив, украдкой бросив на меня взгляд. Она знала настоящую причину, по которой я держался рядом с Руби, но обещала сохранить это в секрете. Её голос звучал неуверенно, будто она боялась выдать лишнее. – Натан, ты же сам говорил, что дом Стеллы сейчас – самое защищённое место в городе. Ты сделал из него настоящую крепость, так что беспокоиться не о чем. Родители Стеллы позаботятся о Руби.
Я тяжело вздохнул и провёл рукой по волосам.
– Да, я сделал его крепостью, но всё равно не уверен в его стопроцентной защите...
– Ох, да перестань уже! – всплеснула руками Стелла. – Нас просят две самые красивые девушки школы, а ты ломаешься, как девчонка! Но девушки здесь мы!
Она сказала это так громко, что несколько человек в классе посмотрели на нас.
– Ладно-ладно, я пойду, – поднял я руки в знак капитуляции. – Только не кричи так.
– Ты её довела... – Лив усмехнулась, но в её голосе слышалась победная нотка. – Но ты должен её понять, любой другой на твоём месте без раздумий согласился бы, если бы одна из нас пригласила его.
Я закатил глаза.
– Хорошо, только перестаньте давить. Я пойду с вами...
Спорить с ними бесполезно. Да и, если честно, мне самому хотелось немного отвлечься. В последнее время демонов не было видно, особенно после того, как мы переехали в дом Стеллы. За три недели, что мы там жили, ни один дух или демон не попытался добраться до Руби.
Может, это заслуга моего отца? Он ведь сейчас активно охотится на них... Наверное, именно поэтому город стал таким тихим.
---
После уроков мы отправились домой.
Я вдруг вспомнил, что у меня нет подходящей одежды для пляжа.
– Эх... – вздохнул я, останавливаясь. – У меня даже плавок нет. Если мы действительно собираемся туда, мне нужно сначала купить что-то подходящее.
– Надень те шорты, что я тебе подарила, – предложила Лив с хитрой улыбкой. – Они идеально подойдут.
– Стоп, подождите-ка... – вмешалась Стелла, переводя взгляд с неё на меня. – Когда это ты успела подарить ему шорты? И какие у вас вообще отношения?
– Она вручила их мне позавчера. – Я пожал плечами. – Если честно, странный подарок.
Честно говоря, всё было даже страннее: Лив просто подошла ко мне после уроков, положила на парту пакет с шортами, сказала, что это подарок, и ушла. Я даже не успел ничего ответить, как её уже не было.
– Наши отношения – это дружба... Наверное, – неуверенно сказал я.
– Ошибаешься, – Лив посмотрела мне в глаза. – Для тебя, возможно, я пока только друг. Но для меня ты – особенный человек. Ты мне нравишься.
Она сказала это так легко и прямо, что у меня не нашлось слов.
– Ты и Бену так признавалась в чувствах? – неожиданно врезалась Стелла, метко ударяя Лив по слабому месту.
– Ты опять за своё?! – Лив резко обернулась к ней. – Я уже рассказывала тебе, зачем встречалась с Беном!
– Да знаю я, но ты каждый раз признаёшься Натану, а он либо игнорирует, либо отвечает отказом... – протянула Стелла.
Я перевёл взгляд с одной на другую. Эти двое когда-то терпеть не могли друг друга, но теперь стали подругами. Раньше в школе говорили, что они всегда соперничали, но после того, как Стелла начала видеть демонов, всё изменилось.
– Ладно, мне налево, вам направо... Всё ещё не верится, что вы живёте в одном доме, – пробормотала Лив.
– Мне тоже, но я уже привыкла, – усмехнулась Стелла.
Мы разошлись по домам, договорившись встретиться позже.
---
Я поднялся к себе в комнату и быстро переоделся в шорты, которые мне подарила Лив. Они сидели идеально, но серый цвет — явно не мой. Вздохнув, я снял их, аккуратно сложил и убрал обратно в рюкзак. Потом спустился вниз.
На кухне Руби, Лиам и Алексия что-то увлечённо готовили, а Бетти помогала им. Я вспомнил, как Руби рассказывала, что вступила в кулинарный кружок. Неужели она решила приготовить ужин?
Я уселся на диван, ожидая, когда выйдет Стелла, но вскоре в дверь постучали.
Я открыл, и передо мной стояла Лив. Она уже успела переодеться, в отличие от Стеллы.
— Лив? Ты уже готова? — спросил я, слегка удивившись. — Я жду Стеллу, заходи, подождём её вместе.
Она замялась, выглядела напряжённой.
— Эм... я ещё не готова. Можешь позвать Стеллу?
— Я бы с радостью, но она переодевается. Давай я провожу тебя к её комнате, сама зайдёшь.
Лив кивнула, и я отвёл её к двери Стеллы. Мы постучались, и спустя мгновение та открыла.
— Лив? Ты уже здесь? Неужели я так долго выбирала купальник? — воскликнула Стелла. — Извините, я сейчас выберу, и мы сразу же пойдём на озеро.
— Стелла, я не тороплю тебя. Просто... мне нужна помощь.
— Какая? — насторожилась та.
— Можешь одолжить мне купальник?
— Что? — Стелла моргнула, будто не веря своим ушам.
— Ну, я пришла домой, выбрала купальник, но... оказалось, что он мне мал.
— И ты решила попросить у меня? — её взгляд скользнул на меня, и в голосе зазвучала угроза. — И всё это при Натане?!
А я-то тут причём? Я просто показал Лив, где твоя комната! Это она завела разговор при мне!
— Это неважно, — поспешно сказала Лив. — Так ты можешь мне одолжить одну пару?
— Могу... но с чего ты решила, что мой размер тебе подойдёт?
Лив вздохнула:
— Хоть мне и не хочется это признавать, но мы похожи. Фигура, талия, грудь... почти одинаковые... Только в некоторых местах ты чуть крупнее...
Её взгляд опустился на бёдра Стеллы. Та мгновенно покраснела и прикрыла их руками.
— На что уставилась?!
— Ни на что! — отмахнулась Лив, но тут же снова взмолилась: — Стелла, мы же подруги! Ну дай поносить одну пару, я буду твоим должником.
Стелла закатила глаза и тяжело вздохнула.
— Ладно... Что с тобой поделать? Заходи.
Она посторонилась, пропуская Лив в комнату, а перед тем как закрыть дверь, смерила меня взглядом и молча указала глазами на лестницу, мол, убирайся отсюда.
Я безропотно кивнул и направился вниз, снова усаживаясь на диван. Теперь ждать нужно было уже двоих.
Я ждал их уже двадцать минут. Моё терпение подходило к концу. Ладно, они уже уговорили меня пойти с ними, но теперь ещё и заставляют ждать! Если через минуту они не спустятся, то я точно остаюсь дома!
— Да, так и сделаю! — пробормотал я себе под нос.
— И что ты собираешься сделать? — раздался голос за спиной.
Я обернулся. Стелла стояла с приподнятой бровью, скрестив руки на груди.
Не повезло. Придётся идти с ними.
— Ничего, просто рассуждаю вслух, — ответил я с лёгким вздохом.
— Ладно, пошли уже, нам ещё нужно купить напитки по дороге. — Стелла потянула меня за руку.
— И ещё крем для загара! — добавила Лив, схватив меня за вторую руку.
Так мы и отправились в магазин. Там купили газировку, воду и, конечно же, крем от загара. На озере нас ждала целая компания — восемь одноклассников, с которыми я когда-то ходил в заброшенную школу. Среди парней были я, Томми, Кларк, Дэйв и ещё один... я забыл его имя. А из девушек — Стелла, Лив, Дана, Мия, Мишель и Сара. С последними двумя я почти не общался, хотя они были близкими подругами Лив.
Когда мы дошли до озера, там уже было полно людей. Вдалеке я заметил Томми — он энергично махал нам рукой, привлекая внимание. Мы подошли к нему и остальным.
— О, наконец-то! — ухмыльнулся Томми. — Мы уже думали, что вы передумали.
— Не по нашей вине, — фыркнул я, бросая взгляд на Лив и Стеллу.
— Эй! — возмутилась Лив, скрестив руки. — Это было важно!
— Да-да, конечно, — усмехнулся я.
— Ладно, напитки хоть купили? — спросил Томми.
— А ты как думаешь? — Я поднял пакеты в руках. — Лучше помоги, чем задавать глупые вопросы.
Томми забрал один из пакетов и понёс его к мини-холодильнику, который принёс с собой.
После недолгих разговоров мы направились в раздевалки. К счастью, здесь была небольшая постройка с кабинками для переодевания. Девушки скрылись в женской раздевалке, а мы с парнями зашли в мужскую.
Я не торопился. Просто снял брюки, натянул шорты и уже собирался стянуть футболку, когда ко мне подошёл Кларк.
— Это твой купальник? Похоже на обычные шорты.
— Может, потому что это и есть шорты? — парировал я, стягивая футболку.
— У меня есть два варианта. Первый — у тебя нет купальника, и ты решил вместо него надеть эти шорты. Второй — ты просто по приколу решил так одеться. — Томми подозрительно посмотрел на мои шорты.
— Первый вариант, — ответил я, направляясь к выходу.
Мы вышли из раздевалки, но девушек ещё не было. Пока они переодевались, мы двинулись к озеру, поставили пляжные зонты и раскладные стулья. Вода тихо плескалась у берега, солнце отражалось в лёгких волнах, а лёгкий ветерок приносил свежесть. Подготовив место, мы просто ждали девчонок.
— Эх, вот бы поскорее увидеть девчат... — с широкой улыбкой протянул Дэйв, устраиваясь поудобнее. — Скорее бы увидеть Сару в купальнике...
— Только Сару? А остальные? — ухмыльнулся пятый парень.
— Ему интересна только Сара, — усмехнулся Кларк. — Она его девушка.
— Что?.. Погоди... — Томми прищурился. — Когда это ты начал встречаться с Сарой?
— Неделю назад. Мы пошли на свидание, и я предложил ей встречаться... — Дэйв буквально светился от счастья. — Она согласилась! Брат, я так счастлив!
Он выглядел настолько довольным собой, что даже хотелось его поддеть.
— Вам повезло, что он не ваш лучший друг, — вздохнул Кларк. — Всю неделю он мне уши прожужжал: «Сара такая идеальная, она лучшая, мне так повезло!» Это чистая пытка!
— Извини, брат, но Сара — само совершенство... — с мечтательной улыбкой протянул Дэйв.
— Началось... — простонал Кларк, прикрывая уши.
Томми ухмыльнулся и резко сменил тему:
— Так вот что значит «любовь ударила по голове»... — Он задумчиво посмотрел на Кларка. — А ты, небось, хочешь увидеть Лив в купальнике?
Кларк резко напрягся.
— Э-это тут при чём? — пробормотал он, делая вид, что не понимает, о чём речь.
— Ой, да перестань прикидываться. Все тут знают, что ты неровно дышишь к Лив...
Оказывается, не только я это заметил. Кларк ведёт себя, как открытая книга, когда рядом с ним Лив — всё у него на лице написано. Жаль только, что Лив, судя по всему, даже не замечает этого.
— Брат, просто признайся ей, и всё. Может, повезёт, и вы начнёте встречаться, как мы с Сарой. — Дэйв говорил с таким видом, будто был гуру в вопросах отношений. Я, как и остальные, чувствовал, что он скорее хвастается тем, что у него есть девушка, а у остальных нет. — А если не повезёт, останетесь друзьями, тебе нечего терять. Она всё равно считает тебя другом.
Кларк прищурился.
— Ты пытаешься меня поддержать или разозлить?
— Очевидно, второе, — без раздумий ответил за него Томми.
— Ничего личного, брат, просто тебе нужно быть смелее, как я, и у тебя тоже появится девушка! — C самодовольной улыбкой заявил он, хлопнув Кларка по плечу.
Я тяжело вздохнул. Он слишком акцентировал внимание на том, что у него есть девушка.
— Эх, как же мне повезло! Сара моя девушка! — продолжил он с тем же энтузиазмом.
— Если ты будешь продолжать кричать об этом на всю округу, я начну жалеть об этом. — Голос Сары раздался рядом, и мы обернулись.
Она подошла к нам, скрестив руки на груди. Сара была одной из наших одноклассниц, мы не так много общались, но я знал, что она отличница. Шатенка с выразительными карими глазами, которые сейчас были скрыты за контактными линзами вместо её обычных очков. Но в этот момент моё внимание приковало не это.
Она была в чёрном бикини, подчёркивающем её фигуру. Хотя я не замечал, чтобы она как-то выделялась на уроках физкультуры, но теперь стало очевидно — она в прекрасной форме. Я поспешно отвёл взгляд, чувствуя, как жар разливается по щекам. Будет неловко, если она заметит, что я смотрю.
— Извини, но я не могу не кричать об этом! — Дэйв, сияя, подошёл ближе к Саре и взял её за руку. — Девушка, которая мне нравится, теперь моя девушка! Я не могу сдерживать себя!
Сара улыбнулась, но тут же отступила, покрутившись на месте.
— Ну, раз уж так, то как тебе мой купальник?
— Он идеально подчёркивает твою красоту, — без тени сомнения сказал Дэйв, а затем внезапно нахмурился, посмотрел на нас и заслонил собой Сару. — Эй, не пяльтесь так! Сара, может, ты наденешь что-нибудь другое? Мне не нравится, как они на тебя смотрят.
мы поспешно отвели взгляды.
—Перестань уже! закатила глаза Сара. — Ты сам выбрал этот купальник, а теперь говоришь надеть что-то другое?
Пока они выясняли отношения, я огляделся в поисках остальных девушек.
— А где остальные? — спросил Томми.
— Они шли позади меня, — ответила Сара, пожав плечами.
— Мы здесь! — раздался голос Лив, и через мгновение она, Стелла и другие девушки присоединились к нам.
Лив хмыкнула, увидев, как Дэйв всё ещё держит Сару за руку.
— А, теперь понятно, зачем ты ушла вперёд. Хотела первой показать свой купальник своему парню?
— Не только у тебя может быть парень, Лив, — фыркнула Сара, бросив на меня странный взгляд.
— Ха, как скажешь. — Лив ухмыльнулась и повернулась ко мне. — Ну, а как тебе мой купальник? Нравится? Подчёркивает мои изгибы?
Она демонстративно провела рукой по своему телу, давая мне возможность её рассмотреть. Её ярко-зелёное бикини подчёркивало её загорелую кожу, делая её ещё ярче. Лив всегда была красивой, и если бы не её характер и навязчивость, она бы идеально подошла на роль моей девушки. Но я знал, что её интерес ко мне был временным — пока я не решу её проблему, после чего она забудет обо мне.
— Эй, скажи уже что-нибудь, — Лив подошла ближе, и я почувствовал, как моё тело напряглось от её близости.
— Ты выглядишь мило... То есть, тебе очень идёт... — выдавил я, стараясь не показать своего смущения.
— Только мило? — Лив наклонила голову, игриво прищурившись. — Разве я не красотка?
— Перестань уже. Мы поняли, ты красотка, — вмешалась Стелла, встав рядом с Лив.
Она посмотрела на меня, словно ожидая реакции. Я встретил её взгляд и задержался на ней дольше, чем следовало. Белоснежное бикини подчёркивало её золотистые волосы, которые мягко развевались на ветру, и её изумрудно-голубые глаза. Она всегда была красивой, но сейчас... Сейчас она выглядела потрясающе, чем все остальные. Возможно лишь Лив, была равна ей по красоте.
— Стелла... Твой купальник... Тебе идёт. Ты выглядишь невероятно красивой... — сказал я, наконец собравшись с мыслями.
— О-о, с-спасибо... — пробормотала она, и на её щеках появился лёгкий румянец.
— А мне пришлось вытягивать из него слова, — усмехнулась Лив, поправляя свою чёлку. — Похоже, ты и вправду для него криптонит.
— В каком смысле? — одновременно спросили мы со Стеллой.
— Понимайте, как хотите! Давайте уже веселиться! — Лив смеясь побежала в сторону воды.
Я почувствовал, как неловкость повисла между мной и Стеллой. Мы молча направились за Лив, но внутри меня что-то кольнуло. Лив, как всегда, знала, как поставить меня в тупик своими словами.
Тем временем она уже нырнула в воду, смеясь. Остальные поспешили за ней, оставляя меня на мгновение в одиночестве. Я сделал глубокий вдох, затем отбросил все мысли и тоже бросился в воду, готовый просто наслаждаться моментом.