Я стоял в полном ужасе посреди разгромленного дома. Всё вокруг дышало опустошением. Руби и отец... их забрал тот демон, а я ничего не смог сделать. Отчаяние пронзило меня, когда я осознал, что даже не знал, где их искать.
В голове вихрем носились варианты. Я должен был найти их. Должен. Один вариант сразу всплыл в памяти.
– Мистер Ллойд! – крикнул я в отчаянии, чувствуя, как он вырвался из глубин моей души.
Ллойд появился рядом, его взгляд был сосредоточен.
– Можешь проверить, остался ли от того демона хоть какой-нибудь след? Демонический, призрачный, что угодно!
– Хорошо, сейчас попробую, – спокойно ответил он и закрыл глаза, сосредоточившись на окружающей энергии.
Я ждал, сердце бешено стучало в груди. Но когда он открыл глаза, его лицо осталось невозмутимым.
– Ничего, – произнёс Ллойд.
– Попробуй ещё раз! – выкрикнул я, не в силах принять эту пустоту. – Должно же что-то остаться!
Ллойд вновь попытался ощутить хоть малейший след, напряжение нарастало. Прошло несколько минут, но каждый раз результат был одинаковым — ничего. Пустота, отчаяние усиливались с каждым ударом сердца.
Тем временем Лив, наконец, оправившись от шока, бросилась помогать. Она начала рыться в доме, словно в поисках спасительной нити, перебирая всё, что могло бы хоть как-то навести на след демона: предметы, следы, странные отметки, — всё, что могло дать нам хоть малейшую зацепку. Я видел её отчаянные попытки, как она хваталась за каждую вещь, но, чем больше времени проходило, тем сильнее становилось ощущение безысходности.
Мы оба были как загнанные звери, загнанные в угол, чувствуя, как время уходит, а с ним и все шансы спасти мою семью.
Я уже сидел на полу, не в силах собраться с мыслями, в голове крутились лишь одни вопросы: где искать отца и Руби? Что мне делать дальше? Вдруг один из оберегов, что я носил, внезапно засиял, привлекая моё внимание.
— Что происходит? — спросила Лив, смотря на меня и на светящийся оберег.
— Чёрт, почему именно сейчас?! — гнев закипал во мне, заставляя сердце биться быстрее. В такие моменты мне казалось, что весь мир против меня.
Сияние оберега означало одно: кто-то из обладателей в опасности. Уровень демона, который напал на них, был выше третьего. Я вспомнил, что единственный оберег, который я дал, был у Стеллы... Она была в беде. Мысли о ней накрыли меня, как волна, и это было невероятно тяжело. Я не мог пойти к ней и помочь, ведь у меня была гораздо более серьезная проблема — моя семья.
Как бы это ни звучало жестоко, я понимал, что у меня сейчас гораздо более серьезная проблема — моя семья. Отец всегда говорил, что Ангел, то есть Руби, не должен попасть в руки демона. Это могло привести к ужасным последствиям для всего мира.
Теперь, когда я осознал, что происходит в моём доме, и зная, что угрожает Стелле, у меня возникло ощущение, что всё это как-то связано. До этого момента все демоны, с которыми мы сталкивались, были лишь первого и второго уровня. Но если сейчас появился демон выше третьего уровня... это было не просто совпадение. Мысли путались в голове, и каждая из них оставляла во мне осадок тревоги, словно предчувствие надвигающейся беды.
Я поднялся с пола, и Лив встала рядом, её глаза полны тревоги и вопросов. Она хотела знать, что происходит. Я взглянул на Мистера Ллойда — он, кажется, уловил мои мысли и быстро вернулся в глубины моей души.
— Стелла в опасности, нам нужно спасти её... — произнёс я, поднимая взгляд на Лив. Я начал искать то, что могло бы помочь мне в борьбе с нашими врагами.
— Стелла в опасности? Почему? Что происходит? — её голос звучал в панике, а на лице читалось полное недоумение.
— Долго объяснять. Если кратко, на неё, вероятно, напал демон выше третьего уровня. — Я продолжал рыскать по дому, и вскоре нашёл то, что искал. — Нападение на наш дом и на неё связано. Если нам удастся вызвать этого демона, мы сможем узнать, где находятся мой отец и сестра.
Лив больше ничего не сказала. В её молчании я прочитал понимание — она поняла, что сейчас не время для разговоров. Нам нужно было действовать и спешить спасать Стеллу.
Мы бежали, будто за нами гналась сама смерть. Вдалеке уже виднелся дом Стеллы, он охвачен пламенем... Нет, только не это. Пусть всё будет в порядке...
Когда мы добрались до места, я остановился на мгновение, переводя дыхание. Лив стояла рядом, её глаза были полны ужаса, когда она смотрела на пылающий дом. Я сказал ей остаться здесь, а сам, не раздумывая, рванул внутрь. Везде был дым и огонь, но сквозь густые клубы дыма я увидел их. Бетти — мама Стеллы — с трудом поддерживала барьер вокруг себя и детей, но барьер был весь в трещинах и вот-вот должен был рухнуть.
— Стелла! Бетти! — крикнул я, напрягая голос, пробираясь к ним. Они посмотрели на меня с надеждой, как на последний шанс. Воздух был густой, каждый вдох причинял боль, но я смог дойти до них. Барьер Бетти окончательно разлетелся, и она рухнула на пол без сознания.
— Натан... — прошептала Стелла, её голос дрожал, слёзы текли по её лицу. Она была сломлена, не в силах говорить что-то ещё. Я кивнул, не говоря ни слова, и поднял Бетти на руки. Я не мог создать барьер, как она, но мог хотя бы вытащить их отсюда.
— Стелла, возьми Лиама и Алексию за руки и следуй за мной, — сказал я, показывая путь к выходу. Мы двинулись так быстро, как только могли, огонь окружал нас со всех сторон. Дышать было почти невозможно, но я был готов к этому, в отличие от Стеллы и её брата с сестрой. Им было тяжело, но Стелла, собрав все свои силы, тянула их за собой. Мы успели выскочить наружу, пока дом не рухнул, поглощённый пламенем.
Мы стояли и смотрели, как дом Стеллы окончательно рухнул в объятиях огня. У меня не было времени перевести дыхание нас мгновенно окружили демоны. Они были слабыми, но их было слишком много для меня одного. Только я мог сражаться, никто другой не был в состоянии поднять руку. Лив поддерживала Стеллу, которая едва держалась на ногах. Лиам и Алексия, перепуганные до ужаса, всё ещё плакали, а Бетти лежала без сознания, с раной на плече. Кровь текла слишком быстро, и мне нужно было срочно обработать её рану, иначе она истечёт кровью...
Чёрт! Что мне делать? Мы не продержимся. Эти демоны могли бы схватить меня, но я точно знал, что они сожрут души Лиама и Алексии, посчитав их за обычных людей...
Вдруг, из тьмы появилась зловещая аура — холодная, как прикосновение смерти. Из дымки шагнул демон. В отличие от остальных, он выглядел почти как человек, но его тело украшали огромные чёрные крылья, раскинувшиеся за спиной. Он двигался медленно, с пугающим спокойствием, но вся его фигура излучала силу, которая превосходила всё, что я когда-либо видел.
Этот демон был совсем иного уровня. Все инстинкты кричали о том, что с ним нам не справиться.
Но неожиданно произошло нечто, чего я никак не ожидал. Он кинулся на других демонов. Его движения были резкими, стремительными, как у хищника, пожирающего добычу. Он хватал их своими когтистыми руками, разрывая плоть, зубы впивались в шеи демонов, отрывая куски плоти. Кровь фонтаном била в воздухе, а он продолжал безжалостно их уничтожать.
Его глаза, полные тьмы и безумия, горели, когда он раздирал своих собратьев на части. Один демон попытался сбежать, но не успел сделать и шаг, как крылатый хищник уже был на нём, пронзая его тело своими когтями. Крики, вопли, хруст костей — всё это сливалось в ужасную симфонию насилия. Демоны пытались сопротивляться, но их силы были ничтожны по сравнению с его.
Я стоял, не в силах отвести взгляд, как и остальные. Мы все наблюдали, как этот монстр пожирает своих же без капли жалости, без малейшего сожаления. Он поглощал их, разбивая кости и растягивая плоть, пока от них не осталось ничего, кроме обрывков, слипающихся в грязные лужи чёрной крови.
Когда последний демон исчез в его чёрных когтях, он остановился. Вокруг царила абсолютная тишина, словно само время застыло от ужаса.
Демон направился к нам, и я инстинктивно шагнул вперёд, выставив перед собой нож. Моя рука дрожала, и я знал — это бесполезно. Этот клинок, несмотря на всю мою решимость, не мог помочь мне против такого врага. Его силы были за гранью моего понимания. Я знал, что не смогу его победить, но что ещё оставалось делать? Я должен был хотя бы попытаться.
Демон остановился прямо передо мной, не выражая никакой угрозы, словно моя попытка защиты его забавляла. Он посмотрел на меня с улыбкой — холодной и безжалостной. В этот момент его тёмные глаза впились в мои, и мне показалось, что он видит насквозь все мои страхи и слабости.
– Приказ твоего отца выполнен, – произнёс он, и его голос резанул меня, как лезвие, полное тайных значений.
Я замер, не понимая. Как этот демон может знать моего отца? Это было невозможно, но каждое его слово несло в себе правду. У меня вспыхнули тысячи вопросов, но я мог выдавить лишь одно:
– Что? О чём ты говоришь? Кто ты? Откуда ты знаешь моего отца?
Демон не спешил отвечать. Он с наслаждением наблюдал за моей растерянностью, прежде чем наконец продолжил:
– Я выполнил свою часть сделки. У меня мало времени, – он говорил медленно, словно растягивая каждый момент. – Твой отец передал тебе одно послание: не ищи его и Ангела по имени Руби. Он велел тебе уйти туда, где много Охотников, и не возвращаться сюда.
Его голос был пропитан уверенностью, словно он полностью контролировал ситуацию. Он медленно наклонил голову, как бы в прощальном поклоне, и в его словах звучало что-то зловещее:
– Прощай, дитя Раена. Надеюсь, однажды мы заключим договор, как я сделал это с твоим отцом.
Я рванулся вперёд, пытаясь остановить его, но он исчез, растворился в воздухе, оставив меня наедине с мыслями и ещё большим количеством вопросов.
– Подожди! – выдохнул я, но его уже не было. Я протянул руку вперёд, как будто мог его поймать, как будто мог вырвать ответы из пустоты. Но всё было тщетно. Он ушёл, забрав с собой ответы на все мои вопросы и оставив за собой лишь хаос в моей голове.
Мои руки опустились, и я стоял, пытаясь осмыслить всё, что только что произошло. Демон… помог нам. Он знал моего отца. Сделка? Что это за сделка, и как мой отец связан с этим существом? Что он пытался скрыть от меня? В голове гудело, мысли путались, но время раздумий ещё не пришло.
Обернувшись, я увидел Лив и остальных. Они всё ещё были напуганы, особенно Лиям и Алексия, чьи глаза были полны страха. Стелла держала их за руки, стараясь не показать, насколько сама была в ужасе. Бетти, всё ещё без сознания, казалась ещё более уязвимой в моих руках.
– Нам нужно уходить, – сказал я, поднимая Бетти на руки. Время на раздумья было позже, но сейчас — нужно было найти безопасное место, пока не стало хуже. – Следуйте за мной.
Оставаться здесь слишком опасно. Мы не можем рисковать. Нужно найти укрытие, где можно перевести дух и подумать о следующих шагах.
***
Я не знал, где можно укрыться, но единственное место, которое пришло на ум — это старая заброшенная школа. Я вспомнил, как мы с Лив когда-то помогли здесь одному злобному духу обрести покой. Теперь мы были здесь снова, но ситуация была намного хуже. Бетти была тяжело ранена, но мне удалось обработать её рану, и кровь наконец остановилась. Алексия и Лиям, исчерпав свои силы на слёзы, тихо уснули, обняв друг друга. Стелла сидела рядом с матерью, молча наблюдая за её неподвижным телом, полная надежды, что она очнётся. Лив сидела рядом, обнимая её, пытаясь успокоить.
А я... Я сидел, погружённый в мысли, стараясь осмыслить всё, что произошло. Ответы были где-то рядом, но их было слишком много, чтобы охватить сразу. Вдруг передо мной появился Мистер Ллойд. Он безмолвно кивнул, словно понимая мои беспокойства, и отправился наружу, чтобы убедиться, что за нами никто не следил.
После того, как Мистер Ллойд выполнил мою просьбу и вернулся, мы начали разговор о том, что происходит.
— Натан, ты как? — голос Мистера Ллойда был полон тревоги, он внимательно смотрел на меня, явно замечая, что я на грани.
— А как ты думаешь? — я попытался сдержаться, но гнев прорывался наружу, как лавина. — Мою семью похитили, из-за меня напали на семью Стеллы, уничтожили её дом, ранили Бетти... а их отец... возможно...
Ллойд подошёл ближе, пытаясь приободрить меня. Он хотел положить руку мне на плечо, но она просто прошла сквозь меня. Напоминание, что он уже не часть этого мира, и что его поддержка — лишь пустой жест.
— Натан, я понимаю, это тяжело, — его голос дрогнул, как будто он не хотел говорить то, что собирался. — Но я должен спросить: что ты собираешься делать дальше?
— Не знаю... — честно ответил я, голос сорвался, как будто это признание сбросило на меня целый груз, которого я не мог вынести.
Ллойд, помедлив, заговорил, его голос был тихим, но в нём звучала сталь:
— Возможно, мои слова прозвучат жестоко, но... я думаю, тебе стоит сделать то, что сказал тот демон. — Он смотрел на меня так, будто только что принял трудное и болезненное решение.
Я резко вскочил, едва веря своим ушам:
— Ты что, серьёзно?! Ты хочешь, чтобы я всё бросил?! Оставил свою семью на растерзание?! — Я не мог сдержать гнев, его горячие волны разливались по телу. — Ты всерьёз предлагаешь мне послушать какого-то демона и просто уйти?!
Ллойд встретил мой взгляд, не отводя глаз:
— Да, я так считаю, — его голос был твёрдым, но в нём чувствовалась невыносимая тяжесть. — Всё зашло слишком далеко. Ты, Лив, Стелла, её семья — все вы на грани. Раньше я думал, что с твоим отцом у тебя будет шанс выполнить мою просьбу, но то, что я увидел сегодня, заставило меня пересмотреть всё.
— Что ты имеешь в виду? — спросил я, пытаясь удержать себя от того, чтобы кричать. Что бы он ни сказал, внутри меня уже что-то надломилось.
Ллойд глубоко вздохнул, и его лицо потемнело, словно тени прошлого вновь вернулись.
— Люди, с которыми я когда-то связался при жизни, и демоны, что преследуют твою семью... — он замолчал, как будто от этих слов его бросило в холод. — Они связаны. Я знаю, на что они способны. Эти люди не остановятся ни перед чем, чтобы достичь своей цели.
Его слова пронзили меня, как нож в сердце. Я почувствовал, как ледяной ужас пробрался внутрь меня, но я не мог показать слабость.
— Не решай за меня, что мне делать! — резко бросил я, чувствуя, как злость накрывает меня волной. — Я спасу отца и Руби, несмотря ни на что!
— Я не пытаюсь решать за тебя, Натан, — спокойно ответил Ллойд, хотя в его голосе слышались нотки усталости. — Но если этот демон действительно был послан твоим отцом, значит, он понимает, что происходит. Он хочет уберечь тебя.
— Даже если это правда! — Я сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. — Я не отступлю! Я не брошу их! Я должен спасти свою семью! — Гнев переполнял меня, и в то же время где-то в глубине я чувствовал безысходность. Как бы я ни старался, я знал: я слишком слаб, чтобы одолеть всех этих врагов. Если бы не демон, посланный отцом, нас бы здесь уже не было.
Ллойд сделал шаг ко мне, его призрачная рука снова попыталась коснуться моего плеча, но он лишь печально вздохнул, когда его рука прошла сквозь меня.
— Натан, ты должен понять... — его голос стал тихим, словно он сам не хотел говорить эти слова. — Лив, Стелла, её мать, Лиям и Алексия — они тоже в опасности. Если ты не уйдёшь с ними, они могут погибнуть. Погибнуть страшной смертью... — Ллойд закрыл глаза, и в его лице появилось что-то болезненное, будто он знал, о чём говорит не понаслышке. — Поверь мне, я знаю, на что способны те люди. Ты не представляешь, с чем мы имеем дело.
Я отвернулся, пытаясь переварить его слова. Он был прав... я знал это. Но как я могу оставить отца и Руби? Как я могу просто бросить их на произвол судьбы?
— А что насчёт твоей семьи? — спросил я, повернувшись к Ллойду. В голосе чувствовалось отчаяние. — Мы же договорились, что я помогу тебе спасти их. Ты что, теперь отказываешься от этого? Ты готов оставить их там, у этих чудовищ?
Ллойд замер, его взгляд стал тяжёлым и грустным. Он молчал несколько долгих секунд, словно взвешивал каждое слово.
— Если это спасёт тебя и остальных, то да… — тихо ответил Ллойд, его голос был глухим, словно он уже давно принял это решение.
Я замер. Неужели он серьёзно? Ллойд, который так отчаянно искал любой шанс, чтобы спасти свою семью. А теперь он говорит, что всё кончено?
— Ты серьёзно? — в моём голосе звучало недоверие. Я смотрел на него, пытаясь понять, что происходит. — Ты, который сражался за них столько лет, теперь просто хочешь сдаться?
— Да, — твёрдо ответил он, и это слово, казалось, эхом отозвалось в моей голове. — Прошло слишком много времени, Натан… — он устало опустился на землю, словно вся его сила покинула его. — Всё, что случилось с моей семьёй, это моя вина. Это мой грех. И мне за это гореть в аду.
— Не говори так! — я пытался найти правильные слова, но внутри всё смешалось. — Они живы. Мы можем их спасти, я верю!
Он посмотрел на меня, и в его взгляде была бесконечная печаль. Ллойд, который всегда был непоколебимым, теперь выглядел сломленным.
— Не нужно подбадривать меня, Натан, — он выдохнул, его голос был тяжёлым, как свинец. — Возможно, с ними случилось то же, что и со мной. Может, их больше нет… как и меня. Но ты можешь спасти других.
Ллойд сделал шаг ко мне, и я почувствовал, как внутри что-то сжалось. Он поднял руку, как будто хотел схватить меня за плечо, но его рука лишь призрачно скользнула сквозь воздух.
— Ты можешь спасти их, — повторил он, его голос был напряжённым. — Я верю, что придёт день, когда ты вернёшься сюда. Ты сможешь спасти всех и отомстить за всё, что было. Но не сейчас. Сейчас тебе нужно уйти. Если ты не уйдёшь, никто не сможет это сделать.
Я стоял неподвижно, чувствуя, как каждое его слово вонзается в меня, как лезвие.
Я сжал кулак, не зная, что делать, и опустился на землю, когда вдруг раздался знакомый голос Бетти.
— Я согласна с ним… — произнесла она, её голос звучал хрипло, как будто каждое слово давалось с трудом. Лив и Стелла поддерживали её с обеих сторон, заботливо обняв за плечи. — Нам нужно уходить из этого города.
— Бетти… Ты в порядке? — спросил я, искренне беспокоясь.
— Нормально… — ответила она, хотя в её глазах читалась слабость. Она посмотрела на мистера Ллойда, и в её взгляде мелькнуло понимание. — Этот призрак прав. Нам нужно уйти, пока нас не нашли…
— Вы правда так считаете? А как же ваш муж? Моя семья? — в голосе моём прозвучала растерянность.
— Мой муж не простил бы меня, если бы я подвергла детей опасности, — с тоской произнесла Бетти. — Если то, что сказал демон, правда, то твой отец действительно хочет спасти тебя.
— А как же Руби… Вы же не знаете...
— Что она ангел? — перебила она с резкостью, которая меня удивила.
— Как вы узнали... — удивлённо спросил я.
— Я охотник, хоть и в отставке. Я могу распознать, кто передо мной — ангел или человек, — объяснила она, и Лив с Стеллой помогли ей присесть на стул.
— Я понимаю твои опасения. Ангел не должен попасть в руки демонов, — начала она, глядя на меня с пониманием. — Но им будет трудно пробить ангельский барьер; они не смогут долго использовать её силу. Если мы останемся здесь и нас схватят, никто не сможет предупредить остальных охотников… Если же мы выберемся отсюда и расскажем им, у нас будет шанс спасти твою сестру.
Я замер, осознав, что она права. Если мы сможем уйти, мы сможем вызвать помощь, которая спасёт Руби. Но отец… Успеем ли мы спасти его вовремя?
— Твой отец, как и мой муж, сильный охотник, — продолжила Бетти, глядя мне в глаза. — Они смогут дождаться нас, пока мы позовём помощь.
— Хорошо... — с трудом согласился я, чувствуя, как сомнения терзают мою душу. Сейчас я не мог ничего изменить, но моя главная задача — вывести остальных и вызвать охотников.
— Ты сделал правильный выбор, — подтвердила Бетти, её голос звучал уверенно. — Стелла, разбуди детей. Нам нужно уходить.
— Мама, но твои раны... Может, ты немного отдохнёшь? — обеспокоенно спросила Стелла.
— Нет времени. Каждая секунда на счету, — с решимостью ответила Бетти, и в её глазах горел огонь, несмотря на боль.
Вдруг послышался странный голос, наполненный сарказмом. — Как же трогательно… Вы хотите уйти отсюда? Но, увы, вы не успели.
Перед нами возник демон в черном костюме с мерзкой улыбкой на лице. Его присутствие вызывало холодок страха. — Вам придётся пойти со мной…
Я не мог сдвинуться с места, как будто парализованный. Мое тело отказывалось подчиняться, и я лишь безмолвно наблюдал, как всё вокруг погружается в мрак. Тьма окутала меня, словно плотное одеяло, и прежде чем я успел осознать, что происходит, я потерял сознание...