После уроков я хотел навестить Лив. Вчера она сказала, что придёт в школу, но её и сегодня не было. Я понимал, что она могла обмануть меня или передумать, но меня больше волновал тот синяк на её руке. Он явно не был получен вчера. Она что-то скрывает, и я это чувствую. В голове начали вертеться вопросы, и чем дольше я обдумывал их, тем сильнее росло беспокойство.
Я уже собирался отправиться к ней, но звонок Стеллы изменил мои планы. В её голосе звучало беспокойство, и мне пришлось отправиться в центр города.
Придя в центр, я направился в кафе, где, как выяснилось, была Стелла. Она сидела за столом с подругами и какими-то знакомыми парнями. Как только я вошёл, она тут же подошла ко мне и взяла меня за руку.
– Натан, ты как раз вовремя, – сказала она, потянув меня к столу. – Это тот парень, о котором я рассказывала. Мы собирались погулять вдвоём, но можно и с вами.
Я моргнул в замешательстве. Когда мы договаривались гулять? Кто эти парни? Я взглянул на них внимательнее... И тут понял, что она задумала. Один из парней был одержим. Демон, сидевший на нём, пристально следил за Стеллой.
Я вздохнул, приобнял её за плечи, на что она удивлённо взглянула на меня.
– Простите, но мы договаривались провести время вдвоём, – сказал я с улыбкой. – Так что мы пойдём.
Девушки переглянулись, явно не ожидая такого заявления, а парням, особенно одержимому, это явно не понравилось.
Мы вышли из кафе, пока не ушли оттуда, все ещё шли обнимку. За то время, что мы шли, Стелла смущённо, смотрел на мою руку, что держал ее за плечо, она явно была в волнений.
Уйдя из кафе, мы сели на ближайшую скамейку.
– Как ты? – спросил я, глядя на неё.
– А? Что? – Стелла посмотрела на меня, всё ещё немного смущённая. – Д-да, нормально... Спасибо, что пришёл.
– Тот парень выглядел не очень хорошо. Похоже, он почти сломлен.
Я внимательно изучал её лицо, пытаясь понять, что на самом деле происходило.
– Как вы с ним познакомились? – продолжил я.
– Он один из друзей моих подруг, – она постепенно начала успокаиваться. – Вообще-то, сегодня мы просто хотели прогуляться, походить по магазинам... Но Саманте вдруг пришла идея пригласить парней. Я сначала отказалась, но они меня уговорили. А когда пришли те парни, и среди них оказался тот... одержимый, мне стало по-настоящему страшно.
– И тогда ты решила позвонить мне, чтобы я помог тебе уйти?
– Я не хотела тебя беспокоить, – она отвела взгляд. – Но когда я увидела его... Это было другое. Я привыкла к призракам и духам, но это... Я не знала, что делать, и меня это пугало. Я просто не хотела оставаться там надолго.
– Ладно, я разберусь с этим одержимым позже, – я поднялся со скамейки. – Если это всё, могу я пойти?
– Натан... – она осторожно схватила меня за руку, её голос стал тише. – Понимаешь, сегодня я хотела погулять с подругами, но... ты сам видел, им не до меня. Поэтому... Можешь провести со мной время?
Я поднял бровь, слегка удивлён.
– Ты меня на свидание зовёшь? – с усмешкой спросил я.
– Нет же! – её лицо покраснело. – Я просто хочу, чтобы ты был рядом, пока я гуляю по городу...
– То есть ты хочешь, чтобы я был твоим охранником?
– Д-да, можно и так сказать... – её глаза заблестели. – Просто будь рядом, ладно?
Я мог бы легко отказаться, но, поразмыслив, решил остаться. Тот парень... его одержимость настораживала. Вероятно, демон понял, что Стелла необычная, и нацелился на неё. Пока я буду рядом, смогу следить за ситуацией и понять, не появится ли он снова.
– Хорошо, я останусь, – сказал я.
– Ты правда останешься со мной? – в её голосе звучала нотка недоверия.
– Да, – я кивнул. – Правда.
Мы шли по улицам города, и хотя всё происходящее могло показаться свиданием, я старался держать мысли в порядке. Стелла выглядела счастливой, её лицо светилось от радости, когда она замечала витрины с модной одеждой или милыми безделушками. Она смеялась и наслаждалась прогулкой, но я не мог позволить себе полностью расслабиться. Всё ещё тревожило то, что мог произойти новый контакт с одержимым.
– Натан, смотри! Как тебе это платье? – Стелла указала на витрину, и её глаза вспыхнули радостью.
– Выглядит стильно, – я кивнул. – Но на тебе оно бы смотрелось ещё лучше.
Она покраснела, бросив на меня быстрый взгляд, но, как будто не придав значения моим словам, сделала шаг к магазину.
– Пойдём, я его примерю, – сказала она, улыбаясь, но заметно смутившись.
Пока Стелла выбирала платье, я машинально осматривался по сторонам, пытаясь уловить что-то подозрительное среди проходящих мимо людей. Я не мог избавиться от мысли, что тот парень или его "компаньон" могут наблюдать за нами.
Через несколько минут она вернулась в том самом платье, и оно действительно подчёркивало её фигуру.
– Ну как? – её голос звучал с оттенком неуверенности, но глаза искрились ожиданием ответа.
– Очень хорошо, – сказал я, не отрывая взгляда от неё. – Но всё-таки дело не в платье.
Она слегка покраснела, но вместо того чтобы смутиться, выдала короткий смешок:
– Ты, кажется, становишься мастером комплиментов, Натан.
Я только пожал плечами.
– Может, просто говорю то, что думаю.
После нескольких магазинов и небольших кафе, где мы останавливались перекусить, Стелла заметно расслабилась. Мы смеялись и болтали, но я всё время оставался начеку. Постоянно оглядывался, высматривал подозрительные лица в толпе. Что-то в этой прогулке меня настораживало, хотя пока мы не видели признаков одержимого парня. Но даже весёлое время с ней не позволяло мне отпустить эту мысль.
– Натан, ты что-то слишком тихий, – Стелла перебила мои мысли. – Ты где-то далеко?
– Нет, просто... проверяю, чтобы никто не следил за нами, – сказал я полушутя, но правда была в том, что я действительно следил.
– Хочешь сказать, я настолько интересная, что за нами должны следить? – она подняла бровь, чуть улыбнувшись.
– Кто знает, – ухмыльнулся я, стараясь перевести всё в лёгкий тон. – Мало ли кто ещё думает так же.
Она засмеялась, но быстро замолчала, когда наши взгляды встретились. Это мгновение повисло в воздухе, но ни я, ни она не сделали шаг навстречу. Я почувствовал её смущение, но и сам был слишком запутан в своих мыслях. Она явно испытывала ко мне чувства, но я пока не знал, как на это реагировать. Лив тоже не выходила из моей головы, и я чувствовал себя так, словно стоял на перекрёстке, не зная, куда идти дальше.
Мы продолжили прогулку, гуляя по набережной, и я краем глаза заметил, как она исподтишка смотрит на меня, иногда чуть задерживаясь взглядом. Мне нравилось её общество, она умела поднимать настроение, но я всё ещё не был уверен, что чувствую к ней. И к тому же, я не мог позволить себе отвлечься полностью – мысли о том, что за нами могут наблюдать, не покидали меня.
– Эй, Натан, ты всё-таки на свидании или на работе? – Стелла весело подтолкнула меня локтем, уловив мой настороженный взгляд в сторону.
– С чего ты взяла, что это свидание? – ответил я с лёгкой усмешкой, стараясь не показать своих мыслей.
– Ну... просто ты так внимательно следишь за всеми вокруг. Может, я и ошиблась, но... – она прищурила глаза, словно дразнила меня, но потом чуть мягче добавила: – Мне кажется, тебе не всегда нужно быть таким серьёзным. Иногда можно просто расслабиться и наслаждаться моментом.
Я задумался на секунду, смотря на неё. Она была права – я слишком увлёкся своей осторожностью и, возможно, упускал что-то важное прямо перед носом.
– Ты, наверное, права, – наконец ответил я. – Но я всё-таки буду держать руку на пульсе, мало ли что.
Она снова засмеялась, но теперь её смех был легче, словно она почувствовала себя более уверенно.
– Ладно, охранник. Надеюсь, сегодня не придётся вмешиваться. Хочу просто наслаждаться нашей прогулкой.
Мы продолжили наш путь, пока солнце не начало скрываться за горизонтом, окрашивая город в тёплые оранжевые оттенки. Стелла часто поглядывала на меня, и в её взгляде читалось смущение, но и что-то большее, что она пока явно не собиралась открыто признавать.
И хотя я тоже чувствовал эту химию, всё же не мог позволить себе отвлечься от мыслей о Лив и о том, что может произойти в будущем.
Когда начало смеркаться, я решил, что пора проводить Стеллу домой. Мы остановились у её порога, и я почувствовал лёгкую неловкость, которая всегда возникает, когда вечер подходит к концу. Дверь открыла её мать, Бетти, и на её лице заиграла озорная улыбка.
– Ну-ну, – сказала она, осматривая нас обоих с прищуром, – утром ты уходишь гулять с подругами, а возвращаешься вечером с парнем. Вот как всё повернулось!
– Здравствуйте, Бетти, – я вежливо поздоровался, стараясь сохранять спокойствие, хотя Стелла рядом со мной явно нервничала.
– Привет, Натан! – Она улыбнулась ещё шире. – Ну что, наконец решился ухаживать за моей дочкой? Я, знаешь, совсем не против. Ты куда больше подходишь ей, чем те парни, которых я случайно видела, когда сталкивалась с ними. Настоящий джентльмен.
– Мама! – Стелла почти вскрикнула, её лицо пылало румянцем. – Ну прекрати уже! Мы с Натаном случайно встретились! Уже темнело, и он просто решил проводить меня, вот и всё!
Я был впечатлён тем, как легко она придумала отговорку, хотя это выглядело не слишком убедительно. Впрочем, её реакция только добавляла забавности ситуации.
– Ну-ну, конечно, случайно, – Бетти продолжала с той же хитрой улыбкой. Затем она посмотрела на меня с ласковым прищуром. – Если решишь стать её парнем, Натан, знай, я не против. Ты определённо заслуживаешь доверия.
– Мама! – Стелла попыталась скорее втолкнуть её в дом, чтобы та не говорила ничего лишнего. Она буквально толкала мать к двери, явно смущённая до предела. – Хватит! Ты всё портишь!
– Натан, может, зайдёшь на чай? – Бетти, смеясь, всё же обратилась ко мне.
– Спасибо, Бетти, но, к сожалению, мне нужно домой. Отец уже, наверное, начинает волноваться.
– Понимаю, понимаю, – кивнула она с улыбкой. – Ну, если что, дверь для тебя всегда открыта.
Стелла повернулась ко мне, ещё не остыв от смущения, но на её лице появилась тёплая улыбка.
– Спасибо за прогулку, Натан. Было... приятно, – сказала она, явно выбирая слова.
– Взаимно, – ответил я, чуть улыбнувшись. – Спокойной ночи.
– И тебе спокойной ночи, – прошептала она.
Я развернулся и пошёл прочь, чувствуя на себе её взгляд. Было что-то в этом вечере – легкость и тепло, которое я не мог до конца осознать. Но кое-что отвлекало мои мысли. Я чувствовал себя под наблюдением, и это ощущение не отпускало меня на протяжении всей прогулки.
Я прошёл несколько кварталов и свернул в сторону небольшого леса, который тянулся вдоль улицы. Здесь было тихо и темно, идеально для того, чтобы остаться наедине со своими мыслями. Но в этот раз я пришёл сюда не просто подумать.
– Выходи, – произнёс я твёрдым голосом, останавливаясь на опушке леса. – Я знаю, что ты следил за нами.
Из темноты шагнул одержимый парень, которого я видел раньше. Его лицо было искажено, словно монстр внутри него пытался прорваться наружу.
– Ты умён, – прохрипел он, явно подчиняясь демону внутри себя. – Я знал, что ты заметишь меня. Ты мне интересен.
– Могу понять, почему, – спокойно ответил я, не сводя с него глаз. – Но я не в настроении играть в твои игры.
Он сделал шаг вперёд, пытаясь запугать меня, но я не чувствовал страха.
– Ты думаешь, сможешь меня победить? – усмехнулся одержимый. – Ты даже не знаешь, на что я способен.
– У меня нет времени возиться с тобой, – сказал я равнодушно.
Я сосредоточил свои силы и в одно мгновение испепелил его силу духа. Парень вздрогнул, а затем рухнул на землю, лишённый того, кто управлял его телом.
Я подошёл ближе, убедившись, что одержимый демон исчез, оставив парня в покое. Он был без сознания, но теперь в безопасности.
– Иди домой, – тихо сказал я, больше не обращая внимания на его неподвижное тело. Мне нужно было решить всё остальное.
Я повернулся и пошёл обратно в город.
По дороге домой я всё-таки решил зайти к Лив. Её дом всё ещё светился мягким светом в окнах, что давало надежду на то, что она была дома. Я подошёл к двери и постучал, немного нервничая. Не хотелось выглядеть навязчивым, но тревога за неё не давала мне покоя. Вчера она обещала прийти в школу, но так и не появилась.
Спустя несколько секунд тишины я снова постучал, на этот раз чуть громче. За дверью послышались шаги, и вскоре дверь открылась.
На пороге стоял худощавый мужчина с запомнившимся внешним видом: его щеки были впалыми, а под глазами лежали глубокие тени. Взгляд его был тусклым, а одежда, которая когда-то могла быть новой, теперь была изорвана и покрыта грязью. На руках и штанах были пятна, что лишь усиливало общее впечатление заброшенности. Он явно был под воздействием чего-то, так как его речь звучала неуверенно и неуклюже.
– Че надо? – спросил он, не скрывая недовольства.
– Здравствуйте, – поприветствовал я его, стараясь сохранять спокойствие. – Я пришел к Лив.
Мужчина на мгновение задержал взгляд на мне, потом отступил в сторону, пропуская меня внутрь. Я чувствовал, как тревога нарастает внутри, но надеялся, что Лив в порядке.
–Лив! К тебе пришли! – прокричал худощавый мужчина, стоящий у двери. Его голос звучал грубо и угрожающе. Он выглядел запущенным: волосы были спутаны, а одежда грязной. Его глаза блестели, и в них читалось что-то зловещее.
–Что тебе нужно? – спросил он с недовольством, облокотившись на дверной косяк.
–Здравствуйте, – попытался я наладить контакт. – Я пришел к Лив.
–Она наверху, – отрезал мужчина, отодвинувшись в сторону.
Спустя несколько секунд тишины я снова постучал, на этот раз чуть громче. За дверью послышались шаги, и вскоре она появилась на лестнице. Лив спустилась с угрюмыми глазами, её лицо, одетое в черную майку, выдавало признаки недомогания. Я заметил синяки на её руках и плечах. Сердце сжалось от гнева и беспокойства.
–Почему ты здесь?! – воскликнула она, её голос дрожал от страха и гнева. – Уходи!
Лив резко развернулась и побежала обратно в свою комнату. Я не собирался оставлять её одну.
–Эй, Лив! Что ты делаешь?! Открывай дверь! – закричал мужчина, стуча по двери с такой силой, словно пытался выбить её.
–Уходите! – прошептала она, и я уловил, как её голос заполнили слёзы. Это было слишком.
Я был полон решимости что-то сделать. Мужчина не останавливался, и его грубые слова всё больше раздражали меня.
–Уйди! – крикнул я, стараясь защитить Лив.
Но он лишь усмехнулся, как будто это было весело. Я не мог этого больше терпеть. Я шагнул к нему ближе, сердце колотилось от адреналина, и, собравшись с силами, сделал резкое движение, чтобы остановить его. Одним точным движением я отвёл его в сторону, сбив с ног. Он упал на пол, и я почувствовал прилив облегчения.
–Лив, я здесь. – Я пытался успокоить её.
–Просто уходи... – Ответила она, рыдая.
–Лив, я не уйду, пока не пойму, что с тобой всё в порядке. Открой дверь, я хочу помочь.
–Ты не должен был это увидеть. – Она рыдала.
–Лив, я только хочу помочь тебе... Открой дверь, а иначе я буду здесь до конца, пока ты не решишь выйти. Я обещаю, я буду сидеть столько, сколько потребуется.
После напряжительной паузы, наполненной её всхлипываниями, дверь наконец открылась. Я увидел её лицо, всё в синяках и слезах. Сердце сжалось от боли при виде её страдания. Она выглядела такой уязвимой, и я сразу понял, что сейчас важнее всего поддержать её.
Её слёзы не прекращались, но в этот момент я знал, что она не одна. Я шагнул вперёд, обняв её, стараясь передать тепло и уверенность. Всё, что я хотел – это помочь ей справиться с тем, что она переживала.
И пусть в этот момент слова были лишними, я был рядом. Вместе мы справимся с этим.