— Командир, что это она делает?
Летящий в сторону женщины-ассасина, которая о чем-то сосредоточенно тыкала пальцем в пустоту, взгляд лучника «Изогнутой луны» выражал крайнее недоумение.
Командир покачал головой, осторожно приблизился и выразил спасительнице признательность.
Она лишь небрежно махнула рукой, давая понять, что разговор ей неинтересен.
Подойдя ближе, командир сумел разглядеть письмена, сиявшие на световом экране.
Пусть видел он подобное впервые, лаконичный и понятный интерфейс не оставлял вопросов о своем назначении.
Командир не придал этому особого значения, решив, что речь идет об очередной магической игрушке для богатых деток.
Заметив, что убийца поглощена странным экраном, он бросил на прощанье:
— Отряд «Изогнутая луна» не забудет этого долга. Если в будущем вам что-то понадобится, госпожа, смело обращайтесь к нам.
С этими словами он вместе с уцелевшими товарищами покинул место схватки.
С момента получения панели прошло уже почти с неделю; всё это время Она без устали охотилась на монстров, жаждая прочувствовать вкус повышения уровня.
Но её собственный ранг был слишком высок, а потому требовалось колоссальное количество очков опыта – шкала до сих пор не заполнилась и наполовину.
— Может, рискнуть и сунуться к тварям поопаснее?
Она колебалась.
При всей своей силе на пятом уровне она всё еще опасалась многих здешних обитателей.
Да что там говорить – даже её товарищи по команде в полном составе предпочитали обходить этих чудищ стороной.
Но теперь, испробовав новинку, она извелась от нетерпения и жаждала как можно скорее добить шкалу опыта ради заветного аппа.
Хотя в конце концов здравый смысл взял верх над импульсом.
В одиночку бросать вызов тем тварям сейчас было равносильно самоубийству. К тому же она была ассасином со специфическим, хрупким запасом прочности – малейшая оплошность, и она угодит в смертельную ловушку.
Пусть накопление опыта шло черепашьими шагами, по крайней мере, это было безопасно.
Все эти дни она вела себя на пятом уровне подземки излишне заметно, и её панель попадалась на глаза многим, но любопытствующих пока не нашлось.
Как и вояки из «Изогнутой луны», остальные принимали это за очередную игрушку, состряпанную на заказ для избалованной аристократки.
Она хоть и пообещала Куэну помочь с рекламой, но изображать зазывалу и вовсю трепаться об этом не собиралась.
Куда лучше было просто выставить интерфейс напоказ перед посторонними, позволив семенам любопытства прорасти самим.
В конце концов, обладательница панели была не одна – существовал еще некий зеленый новичок по имени Пари.
Он качался куда быстрее неё, а значит, кто-нибудь обязательно обратит внимание на его стремительный рост и проявит интерес.
Разве весть о системе не разлетится сама собой?
Всё вышло ровно так, как она и предполагала.
Пока она собирала крохи опыта на пятом уровне, Пари занимался тем же самым этажом выше, на третьем.
Отомстив в прошлый раз, Пари переборол зудящее желание продолжить прокачку, выбрался на поверхность, сбыл добычу и купил матери спасительный экстракт жизни.
Увидев здоровый румянец на щеках матери, он понял: все его жертвы того стоили.
Но этого было мало. Он хотел, чтобы она жила в лучших условиях, в хорошем доме, окруженная заботой слуг.
Ради этой цели стоило пахать дальше.
Теперь, когда у него имелась панель, непрекращающаяся охота на монстров означала бесконечный рост силы и горы золота.
Для него время действительно равнялось деньгам.
При столь роскошных возможностях грешно было упускать хоть мгновение – копить опыт приходилось круглосуточно.
Если бы не физическое истощение, он бы и ночами не вылезал из подземелий.
Разумеется, монстры – это вовсе не послушные овечки, созданные лишь для того, чтобы кто-то качал на них уровень.
Ремесло искателя приключений изначально замешано на смертельном риске ради наживы. И пусть Пари уже перестал быть зеленым новичком, столь безумный темп охоты не мог не привести к опасным ситуациям.
Несколько раз он едва не погиб в лапах внезапно выскочивших высокоуровневых чудовищ, спасаясь лишь благодаря железной воле к жизни и капельке везения.
И всё же, даже хлебнув лиха, Пари не сбавил этот безумный ритм.
Его одержимость, разумеется, не осталась незамеченной.
Сначала слухи ходили лишь по тавернам у постоялых дворов, но по мере того, как мощь Пари росла как на дрожжах, кое-кто заподозрил неладное.
Так случилось и сегодня: Пари в одиночку отыскивал добычу.
Сам он считал, что ведет себя тихо, неизменно уходя подальше от людных мест, но понятия не имел, что за ним по пятам тянется хвост.
Преследователями оказались матерые искатели приключений специализации «ассасин» – мастера скрытности, обнаружить которых текущему уровню Пари было просто не под силу.
В итоге наблюдатели воочию увидели, как Пари расправляется с монстром, впитывает опыт и вызывает перед собой панель.
Даже не показывая лица, они просекли суть дела и в общих чертах поняли назначение системы.
Отказываться верить в увиденное было глупо.
Такое сокровище захотел бы заполучить каждый.
Вернувшись к своим, соглядатай выложил всё как на духу.
Услышав это, одни скептически хмыкнули, другие изумились, а третьи посмотрели на происходящее с жадным оскалом.
Однако прежде чем они успели предпринять хоть что-то, до них дошла еще одна новость: сильнейшая женщина-ассасин, промышлявшая на пятом уровне, обладала точно такой же панелью.
Это заставило людей выстраивать самые разные цепочки умозаключений.
Желая избежать недоразумений, один из отрядов загодя подослал лазутчиков к той самой дамочке-ассасину с пятого уровня, чтобы выяснить, что за светящийся экран она использует и откуда он взялся.
Если та соизволит ответить – отлично.
Если нет – всегда оставался вариант выбить правду из этого выскочки Пари.
К счастью, до крайности дело не дошло: загадочная убийца с пятого уровня охотно выложила любопытствующим всю подноготную.
Пусть правдивость слов еще предстояло проверить, по крайней мере, появился ориентир.
Следом другие сорвиголовы тайком выследили Пари и легким нажимом выбили из него ответы, окончательно подтвердившие догадки.
Слух о том, что «в подземельях обитает сущность, именующая себя волей Великого леса Вечной Ночи, которой можно заложить душу взамен на панель характеристик», мгновенно разнесся по верхушке сообщества искателей приключений.
В ту же секунду многие заволновались, хотя решиться на такой шаг пока никто не осмелился.
В конце концов, закладывать собственную душу – тут поневоле призадумаешься.
Впрочем, это не касалось тех, кто уже оказался в безвыходном положении.
Отряд искателей приключений «Черный камень» состоял именно из таких людей.
Все они являлись изгоями, от которых отказались прежние команды. Пытаясь доказать собственную состоятельность, они раз за разом бросали вызов могучим монстрам, но раз за разом терпели поражение.
Со временем они не только остались без гроша в кармане, но и влезли в долги ради покупки экипировки, так что на каждом висел тяжелый груз.
Доброжелатели советовали им сменить ремесло или умерить амбиции, переключившись на низкоранговые заказы.
Но все они были на редкость упертыми: на другую работу идти не хотели, а грошовые награды заурядных поручений презирали.
В конце концов «Черный камень» скатился до такого нищенского состояния, что друзьям буквально стало нечего есть – они оказались на волосок от голодной смерти.
Именно тогда до них и дошли слухи о панели.
Это был шанс выжить, и думать о последствиях или цене они больше не могли.
Ради того чтобы стать сильнее, они были готовы на всё – терять им всё равно было нечего.
Под покровом ночи товарищи тихонько спустились на пятый уровень, выбрав безопасный маршрут, так что обошлось без происшествий.
И когда командир «Черного камня» произнес имя «Великого Проводника», облаченный в деловой костюм проводник действительно явился.
В точности так, как и описывалось в донесениях.
За этой сценой наблюдали сразу несколько пар глаз.