Вернувшись в тесную каюту, Лу Чжэнь наглухо запер железную дверь на засов.
В узком пространстве был слышен лишь глухой стук воды о борт.
Скрестив ноги на жесткой деревянной кровати, он глубоко вздохнул и без колебаний вызвал системную панель.
Его взгляд уперся в накопленные за последнее время универсальные очки опыта.
Не раздумывая ни секунды, он безумно влил весь опыт в две техники боевых искусств!
─ Добавить очки! ─
[Столб Свернувшегося Дракона: ур. 3 → ур. 4!]
[Кулак Железной Нити: ур. 3 → ур. 4!]
─ Ву-у-у! ─
Вспышки на панели замерцали, оба навыка прорвались одновременно!
Лу Чжэнь резко поднялся, и в этой низкой каюте, где нельзя было разогнуться в полный рост, его ноги со страшной силой впечатались в пол.
Столб Свернувшегося Дракона 4-го уровня!
В этот миг Лу Чжэню показалось, будто в его теле внезапно пробудился дремавший доселе настоящий дракон.
─ Ррр… ─
Тихий, но потрясший внутренние органы рев прокатился из глубин его костного мозга.
Сухожилия вдоль позвоночника вздулись и зарычали, позвонки щелкнули с грохотом артиллерийского залпа, а ци и кровь взметнулись ввысь, словно кипящая лава.
Незримый барьер, застрявший между средним и поздним этапом закалки силы, под диким ударом этого «истинного дракона» рассыпался в прах, словно тонкая бумага!
─ Бах! ─
Кожа и плоть Лу Чжэня содрогнулись, и чудовищная сила, намного превосходящая средний этап, пронизала каждую конечность. Кости крепнут, кровь бурлит, а сила проникает в самый костный мозг!
В тишине он незаметно перешагнул порог [позднего этапа закалки силы]!
Лу Чжэнь медленно открыл глаза, и в полумраке каюты мелькнули два холодных разряда молний.
Сжав кулаки, он прислушался к рвущейся наружу силе, едва не разрывавшей его плоть.
Обычный боец на позднем этапе закалки силы имел предел в восемьсот цзиней на одну руку.
Но Лу Чжэнь был другим.
Он не просто перешел на поздний этап: его «медно-железные кости» 4-го уровня создали в глубине костей и мышц чудовищный скрытый бонус.
Этот бонус добавил к его прежнему пределу в восемьсот цзиней еще целых четыреста цзиней чистой мощи!
─ Одна рука выдает тысячу двести цзиней… ─
Не останавливаясь, он на волне прорыва нанес удар кулаком.
Кулак Железной Нити 4-го уровня!
─ Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп! ─
Без всякой подготовки, простой прямой удар породил в воздухе четыре следующих друг за другом звонких и чистых хлопка!
Четыре хлопка! Четыре удара Кулака Железной Нити, чья мощь уже близка к совершенству.
Лу Чжэнь успокоил дыхание и выпрямил спину.
С его нынешней чудовищной силой в тысячу двести цзиней на руку, защитой медно-железной кожи и четырьмя хлопками Кулака Железной Нити…
Среди всех бойцов позднего этапа закалки силы он теперь по праву занимал свирепое положение.
Даже столкнись он с тем самым Чжан Лэем, за которого мастер школы боевых искусств Железной Руки держался как за зеницу ока, у Лу Чжэня имелась бы полная уверенность не ударить в грязь лицом и задавить соперника одной лишь силой!
..
Туман над рекой становился всё гуще.
Он сгустился до такой степени, что походил на неразбавленную молочную кашу, наглухо укутав паровой железный корабль посреди ущелья Лохунь.
Лу Чжэнь сидел в полумраке каюты, только что усмирив взметнувшуюся до позднего этапа ци и кровь, как вдруг его слух уловил странный звук снаружи.
Снаружи переменился ветер.
─ Свист! Свист! Свист! ─
Череда пронзительных звуков рассекла тишину тумана!
Десятки стальных «кошек»-якорей, словно вытянутые из ада демонические руки, со скрежетом и визгом впились в борта и ограждения парового судна.
Следом за этим речная гладь забурлила.
Из тумана, точно волчья стая, вынырнули десятки быстрых моторных лодок и полукругом врезались в ватерлинию железного корабля!
─ Нападение! Это люди семьи Шэнь! ─
Матрос на вышке до хрипоты взвыл, поднимая тревогу.
─ Мать твою, а ведь и правда клюнули! ─
На палубе Чжан Си выдернул саблю, вытаращил глаза и взревел: ─ Открыть скрытые отсеки! Огонь! ─
Не успел он договорить, как десятки одетых в непромокаемое черное бойцов семьи Шэнь, проворные как обезьяны, по канатам взобрались на борт. В зубах у каждого сверкали короткие ножи, а взгляды были холодны и беспощадны – они явно были смертниками, выкормленными кланом Шэнь.
Однако их встретил заранее подготовленный стальной заслон семьи Гу.
─ Бах-бах-бах-бах! ─
Створки потайных отсеков с грохотом откинулись, являя миру десяток многозарядных западных ружей, изрыгнувших пламя. Дым заволок палубу, а свинцовый дождь обрушился на борта.
В то же время шесть тяжелых противотанковых арбалетов издали скрип натягиваемых механизмов.
─ Хлюп! Хлюп! ─
Толстые, как бедро, арбалетные стрелы пробили смертников семьи Шэнь вместе с доспехами и пригвоздили к лодкам на воде!
Оторванные конечности вперемешку с криками полетели в ледяную воду.
Кровь в мгновение ока окрасила реку у ущелья Лохунь в багровый цвет.
При поддержке огнестрельного оружия и тяжелых арбалетов охранники семьи Гу воспрянули духом; орудуя дубинками и мечами, они теснили прорвавшихся бойцов Шэнь к краям бортов, временно захватив инициативу.
─ Ха-ха! И это все, на что вы способны? Смеете нападать на корабли Гу? ─ Чжан Си снес голову карабкавшемуся на палубу врагу, утер со лба кровь и почувствовал прилив уверенности.
Но его улыбка не успела расцвести, как над рекой раздался резкий костяной свист.
Стоило свисту смолкнуть, как безумно перующие в атаке бойцы семьи Шэнь разом прекратили натиск. Синхронно и слаженно отступив к краям палубы, они освободили в центре широкий кровавый коридор.
─ А? ─ сердце Чжан Си подпрыгнуло, и дурное предчувствие кольнуло грудь.
Из глубины тумана снова донесся глухой стук ударяющихся о борта судов.
На этот раз на палубу поднимались совсем другие люди.
Они были обнажены по пояс, ничуть не страшась холода речного ветра. На их мускулистых грудях и спинах красовались вытатуированные черные драконы с разинутыми пастями!
У этих парней не было одинаковой формы, в руках они держали утыканные шипами рыбьи кости да девятизвенные цепи.
От них разило едкой вонью речной тины и крови, к которой они привыкли за годы на воде, а взгляды напоминали глаза волков, уставившихся на добычу, источая безжалостную жестокость.
─ Татуировки черного дракона… Э-э… Это же речные пираты Черного Дракона?! ─
Зрачки Чжан Си сжались до точек, лицо страшно побледнело, а рука с мечом невольно задрожала.
Откуда здесь взялись самые свирепые, беспредельные разбойники Янцзы?!
В донесениях старейшины Гу не было ни слова о речных бандитах! И быть не могло!