─ Ладно-ладно, с меня взятки гладки. Хотя признаюсь: мне давно хотелось преподать этому старому гонконгскому пройдохе хороший урок.─
─ Ох… И все же женщину по-человечески жаль.─
Цзян Ди состроил невинную физиономию: ─ Я же не прорицатель. Просто знал, что скрывается под тем трупом.─
─ Устройство подобных ловушек мне знакомо не понаслышке – доводилось сталкиваться с Безмерным пламенем и раньше.─
Толстяк Ван кивнул: ─ Ладно, проехали.─
─ Господин Цзян, раз уж мы идем дальше, подобных ловушек впереди наверняка будет вагон и маленькая тележка.─
─ Если узнаешь что-то новенькое, не будь букой, поделись словечком?─
─ Будет настроение – расскажу, почему бы и нет.─
─ … ─ Цзян Ди.
Заметив странное выражение его лица, Толстяк Ван насторожился: ─ Погоди-ка, неужели у господина Цзян есть еще тайны?─
Цзян Ди отмахнулся: ─ Да так, мысли вслух.─
В конце концов, он не собирался ломать голову над чужими загадками. Нынешних сил вполне хватит, чтобы выжить в любой гробнице.
Ему не обязательно становиться настоящим Венти – достаточно оставаться самим собой.
[Вы успешно постигли истинную суть стихии Ветра. Степень погружения в образ возросла и составляет сорок процентов. Ваши физические показатели значительно улучшились, синхронизация с телом Венти достигла сорока процентов.]
Что это было?
Выходит, чтобы вжиться в роль, нужно вести себя естественнно во всем?
Раньше он изо всех сил старался копировать манеры Венти, превращаясь лишь в заурядного подражателя, потому-то система и оценивала его потуги столь низко.
Теперь до него дошло: действовать следует сообразно собственной натуре.
Незачем ломать себя в угоду чужому образу.
─ То-то же! ─ Толстяк Ван дружески хлопнул Цзян Ди по спине. ─ Крепко бью? Может, послабже?─
Цзян Ди поморщился и шлепнул Толстяка по руке: ─ В легендах сказывается, будто в демонических усыпальницах водятся полупрозрачные жуки с панцирями из чистейшего льда – дапу.─
Толстяк Ван хмыкнул: ─ Огненные жуки-светильники, что ли? Старина Ху уже рассказывал.─
─ Послушай меня: тот отвар из имбиря нужен не только для растопки льда. Имбирь – главное средство против этих тварей.─
─ Здесь лютый холод, вода мгновенно обращается в лед, но имбирный настой не замерзает и способен эффективно гасить пламя огненных жуков.─
Цзян Ди легонько пихнул Толстяка в бок: ─ Только не думай, что дело исчерпывается одними огненными жуками.─
─ Поговаривают, будто они обладают двумя видами зловещих чар: Безмерным пламенем и Божественным льдом Предельного Хлада. Соответственно, и дапу делятся на две разновидности.─
─ Огненные жуки сжигают всё дотла при малейшем прикосновении, а ледяные – обращают жертву в статую из чистейшего льда.─
Толстяк Ван испуганно вытаращил глаза: ─ Постой-постой! Ты хочешь сказать, что бывают еще и ледяные жуки? И если человека заморозить, его потом можно отогреть у костра? Он оживет?─
Цзян Ди усмехнулся: ─ Ха, а ты как думаешь?─
─ Господин Цзян, умоляю, прекрати меня пугать, у меня мороз по коже!─
Ху Баи нахмурился, подходя ближе: ─ Выходит, способ борьбы с ними всё же есть?─
Судя по всему, весь разговор между Цзян Ди и Толстяком Ваном он слышал от начала до конца.
Цзян Ди кивнул: ─ Огненные жуки боятся воды, ледяные – огня, это закон природы. Правда, ледяную разновидность одолеть куда сложнее. Но если согреть ледяного жука огнем, он превратится в обычного огненного.─
Ху Баи почтительно сложил руки: ─ Благодарю за науку.─
…Фрагмент…
Глубокой ночью метель завывала с новой силой.
Большинство членов экспедиции уже спали, включая принудительно уложенных в палатки дядюшку Мина и А-Сян. У костра дежурили лишь Ли Чу и Ху Баи, молча глядя на танцующие языки пламени.
─ Ты уверен, что волки нападут именно сегодня? ─ поинтересовался Ху Баи.
Вопрос прозвучал скорее для поддержания беседы.
Хотя ночное бдение у покойника не пугало бывалого воина, зловещая тишина вокруг давила на психику.
─ При нынешних обстоятельствах вероятность ночного нападения крайне высока.─
─ Стая преследует нас уже несколько дней, а с появлением Белошерстного Волка-Вожака к ним наверняка подтянулись все окрестные хищники. Погода не балует, добычи в лесу нет, тянуть время волкам резонно.─
─ Даже если вожак решит проявить осторожность и воздержится от штурма, разведку боем они проведут непременно.─
Ху Баи задумчиво кивнул, бросив взгляд на алый отсвет над головой парня в футболке: ─ Парень, а твой Узел героя часом не исчерпал свою силу?─
Ли Чу рассеянно потрепал себя по макушке: ─ Гэма лично плела этот узел.─
Ху Баи вздохнул: ─ Помню-помню, в те годы в отряде она была самой толковой и всеобщей любимицей.─
─ Мне всегда казалось, ей следовало найти хорошего мужа… Понимаешь, о чем я? А как вспомню ту встречу с Белошерстным Вологом-Вожаком, аж на душе веселее становится, ─ на лице парня промелькнула улыбка.─
─ Боюсь лишь, как бы он не околел от старости раньше времени. Если его прикончит кто-то другой, как же я тогда отомщу за Гэма?─
Ху Баи лишился дар речи.
Тем временем в палатке дядюшки Мина.
Ни старик, ни девушка не могли сомкнуть глаз.
Дядюшка Мин любовно протирал потертый компас-лоцман, а А-Сян неподвижно застыла рядом.
Помолчав немного…
Дядюшка Мин произнес: ─ Если со мной что стрясется, бери ноги в руки и уходи с Ху Баи и остальными.─
─ В Гонконг не возвращайся – сыновья мои те еще мерзавцы.─
А-Сян закивала со слезами на глазах: ─ Нет-нет, приемный отец, с вами ничего не случится, я никому не позволю вас обидеть, мы выберемся отсюда.─
Дядюшка Мин спросил: ─ А перед гибелью тетушки Хан ты ведь что-то чувствовала, верно?─
Пусть старик и сердился на Цзян Ди, но природному чутью А-Сян он верил безоговорочно.
А-Сян опустила голову: ─ … ─
Не дождавшись ответа, дядюшка Мин не стал допытываться дальше.
Извлекши из-за пояса короткий нож, он протянул его вместе с компасом девушке: ─ Возьми. Если станет совсем худо, эта вещица тебе пригодится. Держи!─
А-Сян не шелохнулась.
Тогда дядюшка Мин шлепнул ее по плечу, силой вкладывая предметы в оцепенелые пальцы.
…Фрагмент…
У костра.
Ху Баи широко открыл глаза, тяжело дыша, лицо его выражало крайнее изумление.
Ли Чу повернулся к нему, протягивая флягу из выделанной кожи: ─ Ты так сладко заговорился и задремал. Видать, и впрямь порядком вымотался.─
─ Сделай глоток, я заварил особый целебный напиток, он быстро вернет тебе силы.─