Меньше минуты потребовалось, чтобы разобраться с десятком нападавших. По сравнению с десятками зверолюдов, с которыми мы сталкивались раньше, десять — это вроде бы немного. Но если учесть, что все они были взрослыми и пробуждёнными магами, результат оказался довольно шокирующим — или, вернее, вполне ожидаемым.
Дракониды — или, может, дракониады? — остались лежать со сломанными конечностями и синяками, едва дыша после полученной трепки.
— Селин, отличная работа.
— Да, да!
— Элли, тебе тоже спасибо. Ты ведь заблокировала магию, направленную на меня?
— ...Я просто избавилась от кое-чего раздражающего.
— Конечно, конечно.
— Не гладь меня.
Селин и Элли — по-настоящему надежные союзники. Могу с уверенностью сказать, что стать хозяином Селин — одно из лучших решений в моей жизни.
Конечно, это немного беспокоило, ведь она, предположительно, Король демонов, но было бы глупо не использовать такие мощные и удобные ресурсы только из-за какого-то внутреннего дискомфорта.
Однако, несмотря на похвалу в адрес Селин и Элли, казалось, что всё пойдет не так гладко.
«Мы сталкиваемся с нападениями такого масштаба еще до того, как вошли в деревню».
Скорее всего, внутри нас ждёт ещё более ожесточённое сопротивление. Но выбора нет. Нужно сделать так, чтобы Чунсик стала настоящей сиротой, безопасно выбраться из этого подземелья и раз и навсегда разорвать любые двусмысленные связи с расой демонов.
«Сначала нужно оценить обстановку в деревне. Использую Чунсик и Дэсика, чтобы подавить сопротивление, а если станет совсем жарко — задействую Селин».
Если бы я был один, с Селин и Элли, я бы не рискнул соваться в это место. Даже с их силой было бы невозможно защитить меня, сражаясь с сотнями или тысячами драконидов — расой, которая и без того невероятно сильна.
Но с Чунсик и Дэсиком я мог позволить себе действовать.
«Хотя Дэсик вызывает опасения».
Даже если я дал ему должность полулорда, нет никакой гарантии, что он будет послушно следовать за мной. И всё же тот факт, что он вообще выполняет мои приказы, говорит о том, что он, должно быть, питает какие-то чувства к Чунсик, своей предполагаемой невесте.
К тому же он наверняка понимает, что Селин при необходимости легко его прикончит.
«Будет непросто».
Чего я действительно смогу добиться, имея лишь титул исполняющего обязанности лорда? Я посмотрел на чёрную тень, рябившую у меня под ногами, и на маленькие зубы, блестевшие внутри неё.
И когда мы прибыли в подземный парящий город...
— Исполняющий обязанности лорда, пожалуйста, отдайте приказ.
— Мы будем повиноваться вашим приказам.
"...?"
Множество драконидов склонились, приветствуя меня.
Пока я следовал за ними с растерянным «а?», я внезапно оказался на вершине самой высокой башни в деревне драконидов.
В самом светлом, самом центральном месте парящего города...
Я принимал поклоны. Буквально, а не фигурально.
— Пожалуйста, командуйте нами, как пожелаете, исполняющий обязанности лорда.
Хм.
Оглядевшись, я увидел, что различные дракониды стоят на коленях, склонив головы. Они даже не выглядели принуждёнными, как Дэсик. Они просто вели себя так, будто это естественный порядок вещей.
Их отношение было настолько странным, что я спросил в ответ:
— Позвольте спросить об одном.
— Спрашивайте о чем угодно, исполняющий обязанности лорда.
— Вы ведь знаете, что я человек, верно?
— Да.
— И вы всё равно служите мне вот так?
— Это потому, что вы — исполняющий обязанности лорда.
Хм, похоже, у драконидов довольно жесткая иерархия. Честно говоря, это превзошло мои ожидания.
— А как насчет тех, кто напал на нас по пути сюда?
— Это еретики.
— Еретики?
— Еретики, которые посмели запятнать авторитет и славу исполняющего обязанности лорда. Если пожелаете, мы отрубим им рога и лишим их магической силы.
Я был слегка ошарашен словами драконида-мужчины, который, по-видимому, был кем-то вроде главного секретаря.
Отрубить рога и лишить магии? Учитывая, что они пытались меня убить, не могу сказать, что это слишком сурово, но не слишком ли легко он это предложил? Эти люди что, особенно жестоки?
...Или, может быть...
— Это был метод предыдущего исполняющего обязанности лорда?
— Да.
Вот оно что.
Я слегка нахмурился и перевёл взгляд с Чунсик на Дэсика, но никто из них не стал отрицать. Похоже, отец Чунсик выстраивал авторитет исполняющего обязанности лорда именно таким образом. Вот почему не было никаких жалоб, даже когда я заставил их забыть его имя.
Я-то думал, что исполняющий обязанности лорда — это просто влиятельный деревенский староста или что-то в этом роде.
«Это же практически...»
Чистая диктатура? Теперь я понимаю, почему Чунсик не могла поверить, что предыдущий лорд мёртв. Если бы мне сказали, что некий диктатор Ким, передававший власть по наследству в моем прежнем мире, внезапно умер, я бы тоже отнёсся к этому с подозрением.
Сейчас, хотя мы оба исполняющие обязанности лорда, Чунсик стоит на шаг позади меня. Это ясно указывает на её намерение передать мне всю полноту власти.
Более того, когда секретарь упомянул «еретиков», он открыто уставился на Дэсика.
— Ты сказал, что выполнишь любой приказ?
— Да, исполняющий обязанности лорда. Если пожелаете, мы можем избавиться от еретиков и привести танцоров...
— Принесите мне финансовые отчёты, отчёты о численности населения, правила управления городом и документы по всем драконидам, развёрнутым в Империи за последние десять лет. А этих так называемых еретиков пока просто возьмите под стражу.
— ...Прошу прощения?
— О, и, конечно, принесите организационные схемы и сводную информацию по магии крови, если таковая имеется. Чего вы ждёте?
— Исполняющий обязанности лорда?
— Я сказал, принесите их быстро.
Похоже...
У меня впереди много работы.
*
Скрежет, скрежет.
Я мельком взглянул на звук письма рядом со мной, а затем отвернулся.
После того как это повторилось несколько раз, Чунсик, которая была занята заполнением документов, заговорила, не поднимая головы.
— Чунсик, ты устала?
— Нет, Юджин-ним.
— Тогда почему ты постоянно поглядываешь на меня?
"..."
Спросить об этом или нет?
После минутного колебания Чунсик поняла, что не может оставить это без внимания.
— Почему... вы делаете это?
— Делаю что?
— Эту работу.
— Чунсик, если те, кто у власти, будут только пользоваться ею, не выполняя реальной работы, люди скоро взбунтуются. Работу нужно делать. Посмотри на эту статистику населения. Цифры резко падают уже много лет. Поскольку население сокращается, нам нужно повышать эффективность управления.
— Но... вам не обязательно делать это самой, Юджин-ним.
— Я ведь исполняющий обязанности лорда, не так ли?
— Но вы человек.
Чунсик не могла этого понять.
Конечно, она лично была глубоко предана Юджин. Но это было совсем другое. По крайней мере, судя по её наблюдениям, Юджин была человеком, который никогда не делал ничего, что не приносило бы ей выгоды.
После столкновения с Дэсиком и услышанного, даже после нападения, было бы естественно, если бы она затаила обиду на драконидов. Вот почему Чунсик пыталась убедить Юджин, пока они не нашли предыдущего исполняющего обязанности лорда, но вместо этого Юджин всерьёз выполняла обязанности лорда.
Это было несколько не похоже на ту Юджин, которую она знала до сих пор.
— Юджин-ним, вы действительно намерены стать исполняющим обязанности лорда?
— Я и есть настоящий исполняющий обязанности лорда, Чунсик. Дэсик, разве не так?
— Перестань называть меня этим... именем.
— Почему? Я дала тебе это имя. Чунсик, тебе не нравится твое?
— Мне оно очень нравится, Юджин-ним.
— Видишь?
Наблюдая, как Юджин небрежно пожимает плечами, Чунсик взглянула на Дэсика, сидевшего рядом с ней. Её бывший жених дрожал от гнева, но молча выполнял свои обязанности полулорда.
Насколько она знала, Дэсик был довольно импульсивным и вспыльчивым. Тот факт, что он сдерживался, возможно, был связан с тем, что похожий на монстра человек безучастно смотрел на стальной меч рядом с Юджин, но он также должен был признать искренность Юджин.
Без обмана и насмешек она серьезно выполняла обязанности исполняющего обязанности лорда в течение трех дней с момента прибытия в деревню.
Даже ежедневно навещая комнату Святой Девы, она усердно справлялась со своими обязанностями, не отдавая никаких тиранических приказов или распоряжений.
Не в силах поверить в этот факт, [Crush] — Дэсик — осторожно посмотрел на Юджин и продолжил.
— Почему ты продолжаешь делать такое недовольное лицо?
— Вы... вы такая раса. Злые, жестокие, высокомерные...
— Что это за расовая дискриминация?
— Ты хочешь сказать... что это не так?
— Конечно, нет. Посмотри на Дэсика и других драконидов — они все разные. Чунсик тоже.
"..."
Разные, говорит она.
Это...
— Дэсик, ты тоже еретик?
— Э-это...
— То, как они смотрели на тебя раньше, было довольно очевидно. В месте, где каждый обязан подчиняться исполняющему обязанности лорда, твоё отношение решило твою судьбу.
"..."
— И люди тоже все разные. Есть хорошие, доверчивые, идиоты и такие еретики, как ты.
— ...И всё же ты гражданка Империи.
— Я не гражданка Империи.
— Что?
— На самом деле я из другого мира.
— Какую чушь ты... несешь?
— Просто к слову.
Дэсик взглянул на неё, как будто спрашивая, что это значит, но Чунсик и сама впервые слышала нечто подобное. Она не могла понять, шутка это или правда.
Если бы она могла применить [Инсайт] к Юджин, она могла бы узнать...
"..."
Но с тех пор, как она стала её собственностью при первой встрече, Чунсик ни разу не использовала [Инсайт] на Юджин.
Она быстро отвернулась, едва не применив инстинктивно свою магию крови. Её хозяин, вероятно, даже не заметил бы этого, если бы она воспользовалась магией крови, учитывая его отсутствие магического таланта. Но это было личное дело Чунсик.
Если бы она применила [Инсайт] к Юджин и проникла в её истинные мысли...
Если бы она обнаружила, что всё внимание, обращение и тепло, направленные на неё, на самом деле преследуют совсем иные цели —
Тук-тук.
— Исполняющий обязанности лорда, это [Пенетрейшн].
— О, входи.
Мысли Чунсик были прерваны внезапным стуком. Драконид, который вежливо открыл дверь и вошел, был тем, кого Чунсик знала слишком хорошо.
Он был правой рукой предыдущего исполняющего обязанности лорда с тех пор, как она была маленькой, — полулордом. И именно он низко поклонился, приветствуя Юджин, когда она вошла в деревню.
[Пенетрейшн] вошел в кабинет и низко поклонился.
— Разведчики, ходившие в дозор, вернулись. Исполняющий обязанности лорда...
— Вот как? Чунсик, я оставляю это на тебя.
— Да, Юджин-ним.
Прежде чем [Пенетрейшн] успел закончить, Юджин пренебрежительно махнула рукой, и Чунсик поднялась со своего места, чтобы последовать за ним.
Такова была политика Юджин. Она и Дэсик занимались всей внутренней бумажной работой, а Чунсик отвечала за все внешние дела.
Юджин говорила, что будет лучше, если внешними делами займётся Чунсик — драконид, а не она, человек, выступая в качестве представительницы драконидов.
«Возможно».
Может быть, Юджин-ним планирует... оставить её позади.
Возможно, она пытается понять положение драконидов и использовать Чунсик как марионетку, чтобы контролировать всю расу.
Если бы это было правдой, то больше, чем чувство обиды из-за предательства своего народа или того, что её откровенно используют...
«...Я этого не хочу».
Она не хотела расставаться с Юджин, своей хозяйкой.
Чунсик ненавидела эту мысль. Кто-то мог бы сказать, что лучше расстаться с хозяином, который обращается с ней как с вещью, но она всё равно ненавидела это.
Вот почему она чувствовала необходимость быстро решить дела и вернуться, даже более срочно, чем казалось расслабленной Юджин.
«Мне нужно быстро найти следы предыдущего исполняющего обязанности лорда».
Как только она найдёт и подтвердит это, не будет нужды оставаться здесь дольше. Поэтому, следуя за Пенетрейшном, Чунсик применила свою магию крови, чтобы просканировать окрестности.
Её [Инсайт] была магией крови, оптимизированной для поиска таких следов.
«Он должен быть где-то жив, значит, должны быть следы».
Где он может быть? Последние несколько дней, выполняя внешние обязанности с Пенетрейшном, она постоянно искала его, но не нашла никаких следов предыдущего лорда — своего отца. Как будто он действительно умер.
— Пожалуйста, подождите здесь минутку, исполняющий обязанности лорда.
— ...Хорошо.
Ожидая в здании, построенном на одной из тайных троп, ведущих обратно в деревню, Чунсик по привычке применила Инсайт к окрестностям. И всё же ничего примечательного не появилось.
Скорее, скорее, ей нужно найти что-то, чтобы рассказать Юджин-ним. Только тогда они смогут вернуться.
Тревожно скрежетнув зубами, Чунсик рассеянно посмотрела в окно, а не на здание.
В тот момент, когда она по привычке активировала [Инсайт] в сторону стены огромной подземной полости, где располагался парящий город...
— ...А?
Её магия крови, [Инсайт], раскрывает секреты. Она позволяет ей видеть невидимое и знать неизвестное.
Когда Чунсик невольно поднялась со своего места, потрясённая истиной, которую она непреднамеренно обнаружила, и следами предыдущего исполняющего обязанности лорда, которые она наконец отыскала...
[Пенетрейшн]
— Угх!?
— Прошу прощения, исполняющий обязанности лорда. Вам пока не следует этого знать.
Пенетрейшн, который каким-то образом оказался позади неё, активировал свою магию крови, создавая массивную дыру, как и следовало из его имени.
— Нет...!!
Мгновение спустя Чунсик провалилась в дыру в полу.
Наблюдая, как она падает в темноту, словно в бесконечную бездну, [Пенетрейшн] тихо пробормотал:
— ...Всё происходит так, как желает Лорд.