Я не собирался недооценивать Наследного принца.
Пусть его присутствие было не таким подавляющим, как у Ариэль, именно он одним лишь письмом добился и поисков Селин, и прекращения территориальной войны. Было очевидно, что этот человек обладает острым умом.
Возможно, поэтому я не смог сразу ответить на его небрежно брошенные слова. Но и этого молчания было достаточно в качестве ответа.
— Я догадывался, но ты действительно знал.
"..........."
— Выпей.
— Нет, я не пью.
— Не любишь?
Если честно, я был не против, но рядом стояла Селин.
Селин ненавидит запах алкоголя. Вот почему я почти не пил с тех пор, как она стала моей спутницей. Да и, по правде говоря, ситуация была совсем не подходящей для того, чтобы покорно пить.
— Как ты......?
— История Империи длинна. Конечно, она может показаться короткой по сравнению с далеким прошлым, но важно то настоящее, которое мы ощущаем. И на протяжении всей этой истории у Империи был лишь один враг.
Лишь один враг, значит.
— Король Демонов?
— То, что ты не ответил «демоны» или «Королевство эльфов», заслуживает похвалы. Верно. Первый Император, основавший Империю, был Первым Героем; он защищал мир, противостоя Королю Демонов, который регулярно возрождался и стирал с лица земли целые цивилизации. Понимаешь, что это значит?
— ......Это значит, что, по крайней мере, ты хорошо знаешь Короля Демонов.
— Верно.
Буль-буль.
Наследный принц открыл бутылку и налил алкоголь в бокал. Видимо, поняв, что я уже отказался, он не стал предлагать мне и просто пригубил сам.
— Откровенно говоря, Императорская семья знает о других Королях меньше, чем ты. Было бы верхом высокомерия утверждать обратное, когда перед нами человек, командовавший покорением Горного Короля и повергший Снежного Короля.
"..........."
— Но Король Демонов — другое дело. Мы сражаемся с этим проклятым Королем уже много веков.
Они не воевали с Королем Демонов напрямую. Метод Империи по борьбе с ним был прост.
Найти и воспитать Героя, подобного Первому Императору, а затем отправить его к Королю Демонов. Вот и всё. В процессе этого они накапливали знания об Императорской семье, Героях и самом Короле Демонов.
— Благодаря этому мы немного поняли, что такое Герои и Король Демонов.
— Что же это за существа......?
— Разве ты не находил странным, что Король, которого с древних времен называют Королем Демонов и который уничтожал цивилизации, был побежден всего одним человеком, названным Героем? Особенно для такого, как ты, кто лично сталкивался с этими Королями.
"..........."
Честно говоря, такие мысли у меня были.
Короли, которых я знаю, — трансцендентные существа, выходящие за рамки понимания. Король людей, Снежный Король, Великий Король, Морской Король, Горный Король — все они были такими. Трансцендентные сущности, которым люди никогда не осмелились бы противостоять, чье само присутствие окрашивало всё вокруг в их собственные цвета.
И Король Демонов — один из них, поэтому, естественно, было бы невозможно даже противостоять ему, если бы всё человечество не объединило свои силы. И всё же Король Демонов был побежден Героем и вновь погрузился в сон.
«Герой, поистине Герой».
Как Герой, который в конце концов всего лишь человек, мог в одиночку противостоять Королю Демонов?
— Правда довольно проста.
Стук.
Наследный принц поставил бокал и продолжил небрежным тоном:
— Потому что Герой и Король Демонов, в некотором смысле, одно и то же существо.
— ......Что?
— Своего рода Возможность, понимаешь?
Наследный принц небрежно раскрыл эту шокирующую правду и снова налил себе алкоголя.
Только тогда я осознал, что ни Капитана стражи, стоявшего за спиной принца, ни Рыбака, ни Селин, что были рядом со мной, больше не видно. Не успел я заметить, как в этом пространстве остались только я и Наследный принц.
Если он изолировал пространство, а я даже не заметил...
— Системная магия?
— Есть несколько Архимагов, связанных или ранее связанных с Императорской семьей. И в этом особняке остались следы, оставленные величайшим из них.
— [Возможность]...... ты об этом?
— Твои познания обширны.
Что ж, я действительно встречал Архимага [Возможности]. Маленький ключ, который я получил от него, до сих пор у меня.
Подожди, тогда......
— Не говори мне, что ты использовал магию [Возможности], чтобы оживить отца Селин?
— Ты слишком быстро схватываешь. Ну, это сокровище, которое Императорская семья никогда больше не сможет получить, но ничего не поделаешь. В конце концов, это ради того, чтобы найти Короля Демонов!
Убедившись, что отец Селин жив, я выдвинул гипотезу о замешательстве или иллюзии, вызванной системной магией. И наиболее вероятной из них была [Память]. Тот Архимаг был достаточно предан Императорской семье, чтобы одолжить силу даже принцессе Ариэль, а Архимаг, достигший сферы абсурда, мог буквально совершать любые немыслимые вещи.
Конечно, поскольку это была лишь гипотеза, я не мог быть уверен, не увидев лично того Архимага [Памяти].
«Это была не память...... это была другая система».
В конце концов, какого бы уровня ни достиг Архимаг [Памяти], он не смог бы оживить отца Селин в идеальном состоянии с помощью одной лишь чистой памяти. Очень сложная иллюзия или марионетка могли быть возможны, но отец, которого убила Селин, в тот момент был по-настоящему жив.
Но если это [Возможность], то возможно всё. Разве я не видел это лично в порту? Конечно, даже [Возможность] не могла совершить полное воскрешение, но, по крайней мере, оживить кого-то «очень ненадолго» было реально.
— Какова твоя причина оставить только меня, используя такую колоссальную магию?
— Напротив. Я пытался отделить двух монстров рядом с тобой по одному, и в итоге остался только ты. Но раз уж дошло до такого, я могу сделать предложение.
— Предложение?
Учитывая цель отправки письма, просит ли он меня отдать Селин? Или это предложение встать на его сторону вместо Ариэль?
В тот момент, когда я прищурился и активировал свою способность, чтобы понять намерения Наследного принца:
— Без всяких громких слов о том, что это ради Империи или человечества.
"..........."
— Не хочешь ли ты рассмотреть вариант уничтожения Короля Демонов?
"......?"
Что?
*
В голове было туманно.
Селин внезапно подумала: какое странное чувство. И эта мысль вскоре была стерта, словно замок из песка, нахлынувшей волной эмоций.
Лязг.
Она сжала железный меч и разжала пальцы. Посмотрела на лезвие, затем поднесла кончик пальца к острой кромке.
Острая боль пронзила её, и на кончике пальца выступила маленькая капля крови. Она подумала, что кратковременная боль может прояснить голову, но вскоре боль исчезла, а плоть восстановилась. Разум снова заволокло туманом.
— Ах......
Она явно стояла в светлом, теплом, открытом месте. Всё, что она видела сейчас, было четким и ясным.
И всё же, почему казалось, будто она идет сквозь туман?
— ......Мастер.
Эти симптомы появились не недавно. Они начались постепенно после того, как она спустилась в подземелье, в оплот демонов вслед за Юджином, после разговора с той женщиной, Элли.
Она начала тревожиться без причины, голова становилась тяжелой, нахлынули странные эмоции. Иногда ей хотелось неистово размахивать мечом.
И Селин преодолевала всю эту турбулентность с помощью одного лишь света.
— Мастер.
Юджин. Человек, который дал ей свет, который вытащил её из темновой адаптации.
Как она говорила Элли в прошлом, темновая адаптация — это процесс привыкания к темноте без света. Благодаря ему люди могут как-то выживать в реальности, полной тьмы, но те, кто жил только через темновую адаптацию, не могут видеть яркий свет.
Родившись в трущобах столицы, с детства терпя издевательства отца-пьяницы, выживая на объедках, думая лишь о сегодняшнем дне, а не о завтрашнем — Селин была такой же, как они. Если бы она не встретила свет, она бы завершила темновую адаптацию и прожила всю жизнь во тьме, веря, что это и есть свет.
Но её свет и мастер вытащили Селин из тьмы и показали, что такое истинный свет.
— Мастер.
Как она могла не следовать за ним? Как могла не почитать, не боготворить, не служить и, в конечном счете, не любить его?
Вот почему Селин бессознательно искала свет, искала Юджина в туманной тьме. Потому что Юджин всегда был светлым человеком. Потому что одно его присутствие рядом озаряло мир.
Даже если это тоже было иллюзией и она находилась во тьме, это не имело никакого значения, если Юджин был рядом.
Поэтому Селин сжала свой железный меч и принялась искать Юджина.
— ──Селин.
— Ма, Мастер!
Услышав этот теплый голос из тумана, она побежала на него. По пути она несколько раз спотыкалась и падала, но это было неважно.
Возможно, из-за туманного чувства и пелены в голове, фигура Юджина не была четкой. Но этот голос, это тепло невозможно было спутать ни с чем.
С этой мыслью Селин поспешила к Юджину.
"......?"
— Селин, что случилось? Иди сюда.
— Н-нет, просто......
Но почему?
Она же явно должна была бежать к нему. Она должна была оказаться в этих теплых объятиях. Она должна была смотреть на свет и сбежать из тьмы.
Почему?
— Селин. Скорее иди сюда.
Раздался голос Юджина. Юджин протянул руки. Её свет ждал её. И одновременно с этим тело Юджина заколебалось.
Словно накладывались друг на друга многочисленные [Возможности], тело Юджина выглядело как послеобраз. Было ли это потому, что разум самой Селин был не в порядке, или потому, что Юджин, как обычно, попал в какую-то переделку? В любом случае, Селин должна была быть рядом с Юджином. Это было точно.
И всё же она почувствовала очень слабое ощущение неправильности. Чувство, что она не должна идти вот так.
«......Нет, это не то».
Текущее состояние Селин было ненормальным даже по её собственной оценке. Доверять своей интуиции в такой ситуации было бы глупо, и, прежде всего, именно так и складывалась жизнь Селин.
Она никогда ничего не выбирала до сих пор. Когда терпела издевательства отца, когда выживала, собирая мусор, когда её продали в рабство, когда её купил старый лавочник, когда Юджин принял передачу Селин.
Даже после того, как она попала в приют Юджина, в её жизни не было решений. Она двигалась только так, как хотел Юджин, как он велел.
«Так что......»
В последний раз, просто в последний раз, давайте услышим голос Юджина еще раз. И если проблем нет, побежим и обнимемся.
С этой мыслью Селин подняла голову.
— Ах.
......Запах алкоголя.
Она почувствовала запах алкоголя.