Земля была разорена.
— О, серьезно?
Я думал, лесная зона не пострадает, раз это не моя земля, а старик Гилберт не разнес стрельбище в щепки. Но, взглянув сейчас, я увидел, что всё вокруг покрыто льдом.
Вероятно, он что-то натворил, тренируя Лейлу. Несмотря на его довольно сложный характер, он был настоящим мастером, поэтому я и доверил её ему.
«К счастью, Империя исправно платит военное жалованье».
Иначе было бы трудно добиться компенсации. Сначала я пришел в ужас, услышав, что он собирается жить здесь нахлебником, но теперь вижу, что он практически золотой гоблин.
Кстати говоря.
— Рыбак, ты ведь не убил его, верно?
— ...Нет.
— Божественная леди, ответь за него.
— Он правда его не убил, хм.
— Это облегчение.
Хорошо, что Шлитцен тоже выжил. Если бы он погиб в бою с демонами, это сочли бы смертью при исполнении, но пасть от руки Рыбака — совсем другое дело, это было бы крайне проблематично.
Я раздумывал, стоит ли его лечить, но, как и подобает капитану Отряда по борьбе с демонами, он быстро открыл глаза и поднялся.
— Это только что...
— А, ты пришел в себя?
— ...Меня что, вырубили с одного удара?
— Да.
— Как, черт возьми...?
Ну, его противником был Рыбак. Хотя он больше не апостол Морского Короля, он по-прежнему невероятно сильный боец, пусть и не на пике человеческих возможностей.
Пока Шлитцен приходил в себя на кровати, старик Гилберт, сидевший рядом, ухмыльнулся и со всей силы хлопнул его по спине.
Хлоп!
— Угх!? Старший Гилберт!
— Ха-ха-ха! Шлитцен, вижу, ты немного подкачался. Кто бы мог подумать, что ты придешь в сознание после удара Рыбака.
— Рыбака? Вы имеете в виду... того монстра, которого опасается даже Императорская семья?
Хлоп!
— Аргх!?
— Что значит «монстр»? Он мой бывший соратник и вполне достойный человек.
Я перевел взгляд со Шлитцена, который дергался от боли с отпечатком ладони на спине, на хихикающего Гилберта.
— Итак, старик, что теперь будешь делать? Продолжишь тренировать Лейлу?
— Я планировал, но Шлитцен — мой младший товарищ. Сначала мне стоит отвезти его в столицу.
— Нет, это вы, старший Гилберт, велели мне мчаться сюда на полной скорости из столицы...
— Хм? Разве я? Память подводит меня на старости лет~
"..."
В глазах Шлитцена мелькнуло неподдельное намерение убить. Я глубоко сочувствовал.
В любом случае, раз мы отбили атаку зверолюдов и закончили с делами, я не собирался обсуждать ничего, кроме компенсации. В приюте имелись собственные запасы лекарств и свитков исцеления, но они не шли ни в какое сравнение с тем, что предлагалось в столице.
— Возвращайтесь поскорее, если получится, старик.
— Ха-ха! Понял. Кстати, Юджин, мне нужно обсудить кое-что с этим некомпетентным юнцом... не хочешь присоединиться?
Если подумать, Гилберт был капитаном Отряда по борьбе с демонами задолго до Шлитцена. Как и при нашей прошлой встрече, логично, что им было о чем поговорить — тем более что он даже обучал его стрельбе из лука. Вероятно, старик был для него кем-то вроде наставника.
Более того, если это касалось Отряда по борьбе с демонами, то наверняка затрагивало военные тайны. Если я буду подслушивать, это только прибавит мне работы. Я не имею ничего общего с демонами.
«Я просто присматриваю за Чунсик и Лейлой, да еще у меня под началом самоцветы от вождя гномов и Дэсик».
Разве может быть гражданин законопослушнее меня? Как только Гилберт заговорил, я тут же выбежал из комнаты. Они поболтают и всё равно отправятся в столицу.
— ...демоны... зверолюды...
— ...драконид... эльф...
Я что-то слышал изнутри, но, естественно, у меня не было желания слушать. Я сразу же развернулся и пошел в другую комнату.
Тук-тук.
— Лейла, я войду.
После того как Рыбак разрушил приют, во время восстановления комната Лейлы оказалась как раз по соседству с моей. Это было удобно, ведь теперь она совмещала обязанности сотрудницы приюта и наследницы семьи маркиза Берил, ведя самые разные бумаги.
Конечно, если бы дела дома маркиза Берил наладились, Лейле пришлось бы вернуться, но я не мог просто так отправить её обратно, поэтому и выделил комнату.
— А, Директор.
— М-Мастер! Те двое за вашей спиной...?
— А? Что?
Лейла, лежавшая на кровати, и Селин, стоявшая в углу, поприветствовали меня. В то же время Рыбак и Чунсик последовали за мной в комнату — неожиданно!
— Что случилось, взрослый охотник?
— Юджин-ним?
— ...Ничего.
Когда эти двое начали ходить за мной? Рыбак был в комнате Шлитцена раньше, но когда успела прийти Чунсик?
...Что ж, так даже лучше. Я всё равно собирался собрать этих четверых. Было бы здорово, если бы здесь присутствовали Карен и Элли, но первая находилась в Малетусе, а вторая ушла на прогулку и еще не вернулась, так что ничего не поделаешь.
Лейла, Селин, Рыбак и Чунсик.
Общее у этих четверых то, что все они так или иначе связаны с делами приюта.
— Лейла, устраивайся поудобнее.
— Директор? Вы имеете в виду...
— Всё в порядке.
— ...Да.
Вунг.
На мои слова Лейла заколебалась, прежде чем развеять магию. Её уши превратились в характерные эльфийские.
Только Чунсик удивилась этому зрелищу. Рыбак уже знал, что Лейла — эльф, а Селин, похоже, это не особо интересовало.
— Юджин-ним, мне не мерещится?
— Просто используй [Инсайт].
— Это невозможно. Может, с другими демонами и выйдет, но с эльфами...
— Она должна быть одна, верно? Я был так же шокирован, когда узнал об этом впервые.
Общее у собравшихся здесь то, что они либо знают личность Лейлы, либо им можно об этом знать.
Я не мог довериться другим своим спутникам вроде Лили, принцессы Ариэль, Трикси или Хелы. Демоны выступают врагами Империи, и тот факт, что она эльф, грозил особой опасностью.
Я задавался вопросом, не слишком ли рискованно это с учетом близости Гилберта и Шлитцена из Отряда по борьбе с демонами. Однако даже они не могли обмануть чувства Рыбака и Селин, не говоря уже об [Инсайте] Чунсик. Чунсик в такие моменты выручала просто невероятно.
— С каких пор ты знаешь?
— Когда мы ездили на Север.
— Почему вы раскрыли личность леди Лейлы сейчас...?
— Я слышал от старика Гилберта. Семья графа Берил на Севере становится семьей маркиза. А Лейла — их наследница.
Обычно всё было бы хорошо. Даже если бы она являлась эльфом, семья графа Берил оставалась изолированной на Севере, среди снежных гор. Граф Ричард вряд ли мог знать о происхождении Лейлы.
Но теперь, когда проблема Снежного Короля решена, северные снежные горы тают, а их назначают семьей маркиза — это совсем другое дело.
— Семья маркиза Берил станет ядром Империи. Со всеми возвращенными землями это как огромная территория, полная ресурсов, которая только что появилась.
— ...Естественно, туда потянутся люди, так что личность леди Лейлы может быть раскрыта.
— Именно. И в тот момент, когда личность Лейлы раскроют, всё будет кончено.
Демон, пытающийся свергнуть Империю, становится наследником ключевой территории? Это сочли бы за заговор и попытку терроризма. Даже при поддержке принцессы Ариэль скрыть подобное не удалось бы.
Если бы я мог договориться напрямую с Императором, возможно, что-то и вышло бы, но он наверняка использовал бы это как рычаг, чтобы держать меня под каблуком. Мне едва удавалось избегать подобного до сих пор, но как только личность Лейлы превратится в заложника — всё кончено.
— Так что нам нужно какое-то решение. Вот почему я позвал всех вас.
Вот почему я позволил Гилберту тренировать Лейлу. Мне требовалось развить её боевые навыки, но куда важнее был её контракт с потомком Снежного Короля.
«Император сосредоточен на победе над Королями».
И в разгар этого появляется маг духов, способный использовать силу Снежного Короля, пусть даже частично? Император определенно попытается прибрать Лейлу к рукам. Чтобы не оказаться под полным контролем имперской власти, девушке необходимо научиться стабильнее призывать силу Канканги.
Если её предел составляет всего одну минуту, как сейчас, они смогут подавить её числом, невзирая на потери, а затем схватить. Добавьте к этому её расу эльфов, и нет никаких шансов, что Империя просто так, мирно позволит ей пользоваться этой силой.
Эксперименты над людьми были бы минимумом, а скорее всего, они сделали бы вещи и похуже.
— Лейла, ты помнишь, что говорила мне раньше?
— Я...?
— Да.
— ...Простите, Директор. Я не помню.
Ключ к успеху — чтобы Лейла достигла статуса, хотя бы отчасти похожего на статус Рыбака. Позиции, при которой даже Империя не сможет легко её тронуть, но при этом она не будет врагом.
Вот почему меня беспокоило то, что Лейла сказала мне перед тем, как упасть в обморок в лесу.
«Она упомянула духа Божественного Древа».
Значение духа Божественного Древа очевидно. Это дух Мирового Древа. И в мире есть только один маг духов, способный справиться с духом Мирового Древа.
«Последний эльф».
[Проклятие выживания] и последний выживший из расы эльфов.
Чтобы Лейлу хоть как-то приняли в Империи, нужно что-то сделать с Последним эльфом. Последний эльф — не только демон, но и [Проклятие], которое Империя отчаянно ищет.
Но когда Лейла, казалось бы, вошла в контакт с духом Мирового Древа, а затем потеряла сознание, тревога не покидала меня.
В худшем случае Последний эльф может быть уже рядом.
«Ничего не случилось, когда я видел его раньше».
Конечно, это происходило до пробуждения эльфийских сил Лейлы, но даже несмотря на то, что её способности не были запечатаны, Последний эльф не распознал в ней сородича. По этой логике, Последний эльф — просто одиночка, лишенный способности отыскивать других эльфов, но...
«Дух Мирового Древа велел Лейле терпеливо ждать».
В этом-то и загвоздка. Ради завершения долгого выживания дух Мирового Древа велел Лейле терпеливо ждать. А ведь Последний эльф — как раз тот маг духов, который управляет этим духом.
Об оптимизме не может быть и речи. В любом случае, прежде чем прибудет Последний эльф, нам нужны какие-то контрмеры...
Тук-тук.
— Директор, Директор!
— Лили? Что вдруг...
— Неважно, выходите скорее! Быстрее!
Лили внезапно с силой забарабанила в дверь, и до того, как я успел ответить, применила [Иллюзию]. Заклинание окутало створку, обратив сам факт того, что она «заперта», в иллюзию, и дверь со щелчком распахнулась. Разумеется, к тому моменту Лейла уже успела спрятать эльфийские уши.
В тот момент беспокойства из-за её необычно настойчивого поведения —
— Снаружи монстр!
— Лили, под монстром ты не имеешь в виду...
— [Проклятие выживания]!
О нет.
Услышав шокирующие слова Лили, я подал знак Рыбаку, Чунсик и Селин. Первые двое остались в комнате, а за мной последовала только Чунсик.
— Чунсик, не отключай [Инсайт].
— Да, Юджин-ним.
Даже голос Чунсик подрагивал от напряжения. По правде говоря, она, вероятно, знала о Последнем эльфе куда больше моего. И это было к лучшему.
— Чунсик, позволь спросить тебя первой — есть ли какой-то способ?
— ...Убедить его словами вряд ли удается. Это ведь [Проклятие]. К тому же, раз он уже забрел так далеко, это значит...
— Нам следует готовиться к худшему. Лили, я рассчитываю на тебя.
— Вздох... если я переживу это, я получу двойную оплату.
На мгновение я подумал об увольнении Лили прямо сейчас, но сдержался. В этой ситуации [Иллюзия] Лили явно будет большим подспорьем.
Мы с Лили и Чунсик шли по коридору приюта. Место, обычно оживленное и шумное, теперь тонуло в ледяной тишине. Пока спутницы готовили заклинания, я исподтишка натягивал арбалет —
Мы открываем входную дверь, чтобы встретиться с Последним эльфом.
— Давно не виделись, Юджин.
Как и сказала Лили, эльф, которого я встречал раньше, был там, и —
— Я пришел отплатить тебе за прошлый раз. Как насчет того, чтобы выпить?
Вопреки моим ожиданиям, он держал то, что казалось бутылкой высококачественного вина. Он улыбался и взволнованно потряхивал бутылкой вина в одной руке.
Он даже не обратил внимания на напряженно застывших рядом со мной Лили и Чунсик, источая столь мягкое и дружелюбное миролюбие и при этом держа в другой руке сверток с какими-то специально припасенными закусками.
Выглядя не более чем дружелюбный дядя, пришедший выпить с другом, даже я лишился дара речи.
"..."
Что?
Он пришел не за Лейлой...?