«Займись уже делом.»
«...Делом, говоришь...»
«Ты здесь уже неделю, а еда и ночлег стоят денег. Не надейся жить тут бесплатно по старой памяти.»
«...У меня тоже есть совесть...»
«У каждого она есть.»
Ещё бы...
Дело даже не в совести Философа, а в сухой математике.
«С чего ты вообще столько жрёшь за один присест..? Нельзя ли меньше есть!?»
«...Чтобы познавать мир, нужно пробудить разум и плоть... Правильное питание и верные объёмы — тоже часть философии...»
«Почти десять кило мяса в день — это, по-твоему, верные объёмы!?»
«...Если я буду есть меньше, моё познание замедлится...»
Ага...
То есть мышцы сдуются?
К его метафорам я уже привык.
Его манера речи поначалу и впрямь создавала иллюзию глубокой учёности.
В общем, именно поэтому я и заставил Философа работать.
Я ведь не бессердечный монстр.
Хоть я и видеть не желал бывших сопартийцев, но не собирался брать с них плату за короткую передышку.
Но когда кто-то столько жрёт — разговор другой.
Философ ещё во времена нашего авантюризма спускал почти всю долю за задания на еду и покупку стали.
Он брал с собой в подземелья просто немыслимое количество провизии...
Конечно, благодаря своим габаритам он таскал всё это без труда, так что и нашу провизию тоже нёс он.
Но стоило зазеваться — Философ сметал и наши запасы.
Поэтому во время привалов всем приходилось быть начеку.
Всем, кроме меня.
Почему?
...Я в это время держал стальную плиту!
Этот качок гонял меня без передышки!!!
Но, стоит отдать ему должное: совесть у него имелась, — так что мой паёк он не трогал.
«Короче, тебе придётся поработать. Вряд ли ты отобьёшь свои расходы на еду, но хоть что-то.»
«...Справедливо... Благодарю тебя за неделю гостеприимства...»
«Я пошёл тебе навстречу лишь из-за твоих занятий с Селин.»
«...Я сам вызвался её учить, а ты лишь дал согласие, так что поблажки мне ни к чему... И всё же ты проявил заботу... Это и есть твоё милосердие Железа... Спасибо...»
«Что ещё за милосердие Железа..?»
«...Так что нужно делать..?»
«…»
И правда.
Чем бы его озадачить?
Грузчиком?
Я уже думал об этом в шутку, но в приюте особо нечего таскать: всё уже перетаскано.
Поваром?
Я не горю желанием питаться одними сухпайками.
Прачкой?
Вы на его лохмотья посмотрите!
Следить за товаром?
Философ вам не фитнес-тренер: у него нет „стоп“-слова!
Ещё не хватало переломать весь ценный товар.
Единственное, что приходит на ум — это охрана.
Но мы не в какой-то там глуши вроде Литтона — мы в столице!
Да и будем честны: Селин и сама без проблем раскидает любую мелкую шпану.
Пытаясь придумать, куда бы его пристроить, я просто махнул рукой.
«Для начала займись починкой здания. Ты ведь раньше плотником подрабатывал.»
«...Принято... Правда, здание на удивление крепкое, работы тут немного...»
«Всё равно начинай. А что делать дальше.., что-нибудь придумаю.»
«...Так тому и быть...»
Дав Философу хоть какое-то занятие, я тяжело вздохнул.
И как его использовать с толком?
Вот бы вдруг подвернулось дельце, где нужна грубая сила…
Я немного поразмыслил, но, поскольку блестящие мысли редко заходят на огонёк без приглашения, решил просто заняться своими делами.
Поднявшись с кресла и накинув пальто, я вышел из кабинета.
«Селин, собирайся. Мы выдвигаемся.»
«Д-Да, х-хозяин..!»
Бум!
С невозмутимым видом опустив стальную плиту на пол, Селин пошла следом за мной.
Она ведь сейчас держала три плиты..?
Они же весят больше ста килограмм!!!
И всё же я не стал шарахаться от лучезарно улыбающейся рабыни.
Где это видано, чтобы торговец боялся собственного инструмента?
Сильный раб — это чистая выгода.
Просто её сила уж слишком пугает…
Да и та лёгкость, с которой она делает то, на что я в своё время положил все силы, слегка выбивает из колеи.
В общем, мы с Селин вышли из филиала.
Как и всю прошлую неделю, мы шли консультировать приют.
И на сей раз — в последний.
Не могу же я вечно заниматься одним консалтингом!
Да и будем реалистами: приютов, которым нужны советы со стороны, не так уж много.
Это же не продуктовые лавки или трактиры, стоящие на каждом углу.
Во всей столице наскребётся от силы сотня.
И то лишь потому, что это главный город Империи.
Так что клиентов почти не осталось.
...Выходит, этот заказ действительно последний.
Хоть работа была непыльной и прибыльной, но торчать на рынке без спроса, пусть даже и за хорошие деньги — позор для любого торговца.
Может, по возвращении в Литтон я ещё подработаю консультантом, но здесь пора с этим завязывать.
«Э-Это п-последнее дело..?»
«Выходит, что так.»
«К-Как жаль...»
«Не переживай, работы у нас ещё навалом.»
«Д-Да..!»
Я болтал с Селин — за время наших выездов мы успели неплохо сблизиться.
Работы и вправду навалом.
Правда, не для меня, а для рабыни.
Селин вовсю причитала о потерянной надбавке за работу на выезде, а я и не заметил, как мы добрались до места.
Как и мой филиал, этот приют находился на окраине столицы.
Но чем ближе мы подходили к нему, тем сильнее крепло дурное предчувствие.
«М-м-м..?»
Приют окружала стена.
Ничего особенного, но её высота и толщина настораживали.
Эта мрачная, массивная ограда больше подошла бы тюрьме, чем приюту.
Я озадаченно склонил голову.
Неужто ещё одна дыра вроде „Счастья“?
Приют „Счастье“, прибранный к рукам во время слияния, выглядел точь-в-точь так же.
Стену-то возвели, но в чём толк, если товар всё равно кипишует?
Но разве мог паршивый приют выжить в столице?
С этими мыслями я подошёл к железным воротам и постучал.
Вскоре изнутри раздался голос.
«Кто там?»
Что ещё за „кто там“?!
Возможно, забыли...
«…Это Юджин. Я получил ваше письмо и прибыл провести консультацию.»
«Консультацию..? Какую ещё консультацию?»
«По управлению приютом.»
«Э-э-э... А, точно. Было дело. Заходите.»
Лязг!
Вместе с голосом по ту сторону открылась массивная калитка ворот.
Я сделал шаг внутрь, но тут же инстинктивно отступил.
И в этот миг сбоку выскочил мальчишка с чем-то в руках, потерял равновесие и кубарем полетел на землю.
«А-Ай..!»
«Вздумал над взрослыми шутить?»
На вид старшеклассник, но голос уже начал ломаться.
Раз уж шкет околачивался у ворот, ежу понятно — подобные фокусы он проворачивал не раз.
Само собой, я, как бывший авантюрист, на детские уловки не поведусь.
Да и вообще, нутром чуял неладное.
И всё же, зная повадки мелких сорванцов, я собирался ограничиться легким подзатыльником и простить его, однако…
«...Сеть?»
«Тц...»
...увидев, что выронил этот паршивец, я резко передумал.
Снасть выглядела топорно, но передо мной и правда была сеть.
Пусть у меня и есть опыт, но силой я сейчас не превосхожу, а оружия при себе нет.
Попадись я в неё — сам бы не выбрался.
А это уже не просто невинная шалость.
При всех диких замашках местных сирот, напугать или облить водой гостя — это одно, а вот накидывать сеть — уже явный перебор.
Да и реакция мальчишки настораживала.
Обычно от злобного взгляда незнакомого взрослого дети пугаются, а этот лишь цыкнул и сразу же пустился наутёк через двор, прямо в здание приюта.
«Д-Да к-как он с-смеет так с хозя-яином..!»
«Спокойно, Селин.»
«Х-Хозяин..?»
«Что-то здесь не так.»
За железными воротами раскинулся просторный двор, но он был абсолютно пуст.
Скорее даже, от него веяло пугающим холодом.
Повторюсь: это приют.
Причём приют с настолько проблемным товаром, поджидающим гостей прямо у ворот с сетью в руках.
И в подобном месте, в этом огромном дворе, нет ни единой души?
Да и если присмотреться: хоть на первый взгляд всё кажется целым, повсюду видны следы разрушений и наспех сделанного ремонта.
Следы были везде: на стенах, на внутренней ограде и даже на воротах.
И сами стены были в трещинах, царапинах и дурацких каракулях.
Дело пахнет керосином.
И это была не просто обычная паранойя.
«…»
Зайдя во двор, я не стал сразу дергать ручку входной двери, а подобрал увесистый булыжник и швырнул его вперед.
Хрясь!
«З-Зачем вы к-кинули кам-мень..?»
«Ловушка.»
«А..? Л-Ловушка..?»
Из слепой зоны, искусно скрытой от глаз, на туго натянутой веревке вылетел деревянный чурбан толщиной с руку и вдребезги разнес брошенный мной камень.
Кинься я за этим паршивцем к дверям — и чурбан прилетел бы не в булыжник, а в меня.
От такого удара огромный синяк — это самый минимум: он мог кости переломать.
И те, кто это устроил, сейчас сидят внутри.
Стоило мне активировать способность, как сквозь задёрнутые шторы стал пробиваться тусклый свет.
Я уже настолько привык к своему таланту, что даже по столь тусклому, скрытому свету мог примерно оценить ситуацию.
Талант где-то на уровне уверенной одной звезды.
Конструктор ловушек, да..?
И пусть шторы задёрнуты, по колебаниям света ясно: их там минимум трое..
А раз эта троица сидит в засаде, значит, и остальные сироты где-то неподалеку.
Иными словами, весь местный товар засел в засаде, дожидаясь, пока я вляпаюсь.
Я невольно усмехнулся.
Я превратился в добычу!
Наверняка они расставили там кучу других ловушек.
Теперь понятно, почему запрос прислали именно письмом.
Лаконичность письма намекала на два варианта.
Либо здешний директор окончательно потерял хватку, и на большее его не хватило.
...Либо же письмо состряпали сами дети для заманивания гостей в ловушку.
Как ни крути, для торговца сиротами это позор.
Грош цена торговцу, не способному удержать в узде собственный товар.
Но и просто развернуться и уйти не позволяла гордость.
Судя по всему, этот горе-директор — наивный новичок, безрассудно сунувшийся в бизнес: на здание и забор деньги у него нашлись, а на хватку — нет.
Короче говоря, с него можно содрать приличный куш.
Но сейчас у меня с собой нет снаряжения со времен авантюризма, так что прорываться в одиночку будет геморно…
Но ведь не зря в народе говорят…
«Селин.»
«Х-Хозяин..?»
«Я смотрю, уроки Философа даром не прошли, и силёнок у тебя заметно прибавилось.»
«Э-м-м...»
«Грешно было бы тратить такую силищу только на то, чтобы таскать тяжести, не находишь?»
«К-Конечно..!»
...против грубой силы любая тактика бессмысленна.
Селин, словно прочитав мои мысли, решительно сжала кулаки.
Думаете, эти кулачки маленькие и хрупкие?
Да она мне недавно чуть кисть в муку не раздробила!
Впрочем, от недавней ловушки она тоже лишь от неожиданности вздрогнула.
Окажись на моем месте Селин, она бы своим талантом вмиг разнесла эту деревяшку.
И уж тем более сейчас, после школы Философа, Селин могла бы без труда потягаться со мной в лучшие годы, а то и вовсе превзойти.
Пусть в голове и не укладывается подобный скачок силы за жалкую неделю тренировок…
Ну, не суть.
«В атаку!»
«Е-Есть..!»
Зря вы со мной связались!
Как смеет какой-то там товар бросать вызов торговцу?
Сначала попробуйте остановить мою рабыню!
Если, конечно, силёнок хватит, хе...
Вперёд, 5-звёздочная рабыня!
Я выбираю тебя!
Битва Рабомонов началась!