Философ стоял в небе, твердо опираясь на обе ноги, и смотрел вниз. Его крылья были не просто символом — они действительно позволяли ему летать. В этом не было ничего странного, ведь божественная сила проявляется по-разному в зависимости от того, кто ею владеет.
Философ внезапно вспомнил свое прошлое. В те времена, когда он был еще глуп и не мог найти ни веры, ни цели, он мечтал взмыть в это небо. Конечно, не в физическом смысле — это была метафора.
Маленькая надежда на то, что если он сможет достичь этого неба, откуда видно всё, то, возможно, найдет и свое предназначение. И, постигнув Учение Железа, Философ придал своей божественной силе форму крыльев.
Так Философ обрел способность летать. Какая ирония. Он уже нашел свой путь и цель в Учении Железа, и только теперь смог воспарить. Разве мир не был по-настоящему капризным и неразумным?
Впрочем, то существо внизу было куда более неразумным, чем подобные вещи.
— Давненько не виделись.
Хотя многое изменилось — нет, даже очень многое, — Философ отчетливо помнил эту сцену. Война по истреблению Горного Короля, та кошмарная неделя.
Тогда на их стороне не было двух королей, не было такой масштабной магической поддержки, а противник использовал силу жизни, а не порчу. И все же Философ не мог не вспомнить ту войну многолетней давности.
Потому что там был Юджин, был он сам, был имперский Мастер лука, была Леди и была Хелла.
Более того, противник — не неполноценный король, как Песчаный Король, которого они встретили в Пустыне Четырех Королей. Это был полноценный, настоящий, правильный король, только что завершивший свое восхождение.
Как он мог не вспомнить Войну по истреблению Горного Короля, когда эти пятеро противостояли такому королю?
— Рыбак, как твое тело? Учение Железа в порядке?
— Проблем нет.
— Хорошо.
В дни их приключений с Юджином именно Рыбак и Философ всегда стояли в авангарде. Строго говоря, Философ был в арьергарде, но он всегда выходил вперед, чтобы тренировать свое Учение Железа.
Из-за этого у Философа с Рыбаком были свои разговоры. Хотя он считал всех своих спутников дорогими друзьями, Рыбак всегда держалась на некотором расстоянии от всех, кроме Юджина. Философ, пожалуй, общался с ней чаще остальных после Юджина.
И все же они обменялись лишь парой слов, и этого было достаточно. Важно было то, что они стояли на поле боя, следуя приказу Юджина.
— Начнем.
Что такое божественная сила?
Это эгалитарная сила, которую мог проявить любой, сила, требующая непоколебимой веры. Доступная всем, но парадоксальным образом используемая немногими.
И среди тех, кто владел божественной силой, был один, кого без преувеличения можно было назвать сильнейшим.
Тот, кто следовал Учению Железа.
— Учение — это продвижение. Но зачем мы продвигаемся? Мы продвигаемся, чтобы жить лучше, чтобы рисовать более великолепное будущее.
Тот, кого называли ученым за его стремление к знаниям, излучая благородно сияющий ореол, провозгласил это с небес.
— А чтобы двигаться вперед, нужны сильные ноги. Как бы сильно ни хотелось продвигаться, человеку в конечном итоге приходится ходить. Поэтому мы должны тренировать наши ноги, наши тела, самих себя.
Но его нельзя было описать простым термином «ученый». Он не был обычным ученым — он был ученым, который стремился к железу.
Вот почему его называли Философом.
— О олень, что был некогда велик, я спрашиваю тебя снова.
{───!!}
— Куда делось железо, которое ты выстроил с помощью этого учения?
Король Преисподней не ответил. Вместо этого, словно само существование Философа раздражало его, он просто махнул рукой.
Больше, чем Рыбак, возможно, даже больше, чем Великий Король и Король Духов, — в тот момент, когда я почувствовал, как сильно Король Преисподней обеспокоен присутствием Философа, тот взмахнул своими блестящими крыльями.
Хотя он не мог летать со скоростью, легко превышающей скорость звука, как крылья Короля Духов, крылья Философа были наполнены верой и убежденностью, которым он был предан всю свою жизнь.
— Этот уровень порчи не может сломить мое Учение Железа.
Конечно, любой, кто это увидит, усомнится в термине «Учение Железа». Возможно, Юджин сказал бы ему перестать нести чепуху. В конце концов, Философ в данный момент «схватил» пространство, чтобы заблокировать атаку Короля Преисподней.
*Грохот!*
Сила захвата, достигшая сверхчеловеческого уровня, подобная той, что он демонстрировал в Академии, полностью перевернула пространство. Верх стал низом, левое — правым. Пространство разбилось, как оконное стекло, сокрушая порчу Короля Преисподней.
Однако на этом все закончилось.
*Бульк.*
— Ты портишь даже сломанное пространство? Если это твое железо...
Разбитое пространство стало черным и мутным. И испорченное пространство откликнулось на волю Короля Преисподней, создавая новый путь к Философу, словно оно никогда не было сломано.
Нет, скорее порча, прошедшая через разбитое пространство, сама окрашивала его. Земля была перекрыта защитным барьером Хеллы, но в этом небе не было преград.
Однако роль, которую Философ получил от Юджина, заключалась в защите этого неба.
— Посмотрим, чье железо крепче!
Блестящий свет и мутная тьма столкнулись.
*
— Мне это не нравится.
Пробормотала рыжеволосая женщина. Затем она вздохнула и вскоре посмотрела на другую рыжеволосую, стоявшую рядом с ней.
Рыжеволосая девушка, Карен, ответила рыжеволосой женщине, Безумице.
— Что тебе не нравится?
Раньше Карен обращалась к Безумице на «вы» из-за разницы в возрасте, но теперь всё изменилось. Став герцогом Малетус и восстановив дом вместе с Безумицей, они стали довольно близки.
Незаконнорожденная дочь рода и его неудачница. Вместо взаимной ненависти они ощущали духовное родство из-за схожих судеб. В конце концов, герцог Малетус, объект их мести, был мертв, а некогда рухнувший герцогский дом отстраивался заново.
Тем не менее, темперамент Безумицы никуда не делся, и она усмехнулась, наблюдая за полем боя, где сталкивались короли, скрестив руки на груди.
— Разве для того, чтобы что-то не нравилось, нужна причина? Мне просто не нравится.
— Я внезапно залюбопытствовала. Ты бы назвала тех королей тоже жуками? Раз они не [Проклятия]?
— У меня тоже есть здравый смысл. Но... та птица, что ест жуков, — другая.
Глаза Безумицы сузились, ее взгляд уловил только одну ворону.
Вскоре Безумица недовольно цокнула языком и повернулась к Карен.
— Ты тоже это чувствуешь, да? Силу, которая была у меня и есть у тебя. Эти [Проклятия] произошли от той вороны.
— ...Да.
— Из того, что я слышала от этого жука Юджина, та ворона желала смерти? Говорили, что она отдала все свое тело и власть другим жукам ради этого... но это не все, что у нее было.
Почему того короля называли Королем Духов?
— Души, которые та ворона собирала и которыми управляла.
"........."
— Искаженная, сломанная форма этих душ — это [Проклятия].
Король Душ отказался от своей роли. В конце концов, он был одержим душами, надеясь, что среди них найдется кто-то, кто сможет облегчить его одиночество.
Мутант-ворона с тремя ногами летал по всему континенту, встречал все живое, но не мог найти никого, кто бы его понял. Тогда у него не было иного выбора, кроме как искать среди тех, кто не был жив.
Но даже это в конечном итоге провалилось, и он пожелал смерти.
— Ворона заботилась только о своем теле и власти, не обращая внимания на души, которые она собирала и наблюдала.
И когда Король Душ наконец сдался, души над облаками спустились на землю, так ничем и не став.
Неся в себе нетронутыми привязанность, одержимость и иллюзии, которыми обладала та ворона.
— ...Первое [Проклятие] континента появилось более тысячи лет назад.
— Ворона отказалась от всего с тех пор. Нет, даже тысяча лет, вероятно, не так уж много для той вороны. Что еще важнее, зачем заботиться, когда все равно собираешься умереть?
"..........."
— Вот почему мне это не нравится. Мои, наши жизни были по сути искажены из-за глупости той вороны.
Безумица больше не была [Проклятием Зверя]. Ее [Проклятие] исчезло, оставив лишь обычного рыжеволосого гомункула.
Но это не стерло всего, что она пережила.
— Я вобью это самодовольное лицо в землю и заставлю его извиниться. А потом...
— Отомстить? Как бывшему герцогу?
"........."
— Как по мне, ты просто ищешь новую цель. Потеряв герцога как цель своей мести, ты блуждаешь в поисках новой мести.
Карен, которая восстановила Малетус вместе с Безумицей, могла сказать это с уверенностью. Хотя Безумица помогала ей, после смерти герцога Безумица казалась какой-то пустой.
Прожив лишь ради мести и думая только о ней... добившись своего, человек остается с пустотой внутри. Вот почему она ищет новую цель.
Была ли та жизнь неправильной? Что ж.
— Кто-то, кто учил меня магии, однажды сказал кое-что. Маг, которого ты хорошо знаешь.
— Что?
— Даже если что-то кажется целью и пунктом назначения твоей жизни прямо сейчас, оглядываясь назад, это просто промежуточная станция.
— Ты хочешь сказать, что моя месть... это просто промежуточная станция?
— Позволь спросить об одном. Та цель жизни, которая у тебя есть, — ты когда-нибудь думала о том, что будешь делать после ее достижения?
Это были в точности те же слова, которые некая волшебница, Хелла, сказала Карен, когда та только начинала учить магию.
Карен тогда жила, чтобы отомстить герцогу Малетус, думая только о мести. Не сильно отличалась от Безумицы. Она без сомнений верила, что месть — это пункт назначения и конец ее жизни.
Но теперь, спустя много времени, Карен спрашивала кого-то другого в ответ.
— Если то, что будет дальше, — это просто поиск новой цели для мести, как сейчас, то это в конечном итоге тоже просто промежуточная станция.
— ...Тогда как насчет тебя? У тебя она есть?
— Конечно, я пробудила свою Линию крови, не так ли?
Линия крови была одновременно инструментом и средством для мага достичь своего пункта назначения. А [Проклятия] были Линией крови, которая, наоборот, превращала мага в инструмент.
Если бы Карен была одна, она, возможно, никогда бы не пришла к ответу. Возможно, даже ее нынешний ответ был неверным. Но Карен не колебалась.
В конце концов, у нее был ее «Отец», который воспитал ее должным образом.
— Так что думай о мести и прочем позже. Сейчас время делать то, о чем просил Отец.
— ...Забавно. Никогда не думала, что услышу это от тебя.
— Аналогично.
Незаконнорожденная дочь рода и его неудачница стояли друг напротив друга. Обе были поглощены местью и неслись вперед, не оглядываясь. Но разницу между ними в итоге определило присутствие того, кто наблюдал со стороны.
Взрослый, который показал правильный путь, советник, который остановит тебя, когда ты собьешься с пути, кто-то, кто всегда был на твоей стороне. И кто-то, кого ты любила.
Какой была бы ее жизнь, если бы она не встретила Юджина? Карен на мгновение задумалась об этом, а затем вскоре подняла голову с улыбкой.
*«Это была бессмысленная мысль».*
Она не могла представить жизнь без Юджина в будущем Карен, в завтрашнем дне Карен, в счастье Карен.
Так [Проклятие Проклятий] сделало один шаг вперед, а женщина, которая когда-то была [Проклятием Зверя], последовала за ней. Одновременно черная и густая мана распространилась вокруг нее, создавая форму, похожую на бездонную яму.
<<.........>>
На мгновение показалось, что их взгляды встретились с гигантской вороной в небе, но Карен это не волновало.
Просто, вот так.
— Пошли.
Она просто искренне улыбнулась.
С убеждением, что как только эта битва закончится, ей больше не придется «сдерживаться».