# К счастью, этот низкопробный фарс длился недолго.
*Хлёст!*
— К-как... мы могли... такому старику... —
— Невозможно... —
Старик Гилберт, должно быть, заметил наше приближение: он перестал пассивно принимать удары и начал стрелять в ответ.
Разумеется, стоило Гилберту пустить в ход свою силу, как окружившие его враги посыпались, словно осенние листья.
— Это была тяжелая битва... —
Забудьте. Он всё еще заигрался.
— Ваша ошибка была в одном, парни. Вы упустили из виду, что перед лицом реальной опасности я становлюсь сильнее.
У этого бреда есть предел.
— Было по-настоящему опасно, но каким-то чудом мне удалось победить.
С его головой явно что-то не так. Хотя, возможно, это возраст — деменция уже подступает.
В любом случае, я достаточно наждался, поэтому без дальнейших промедлений подошел к старику Гилберту.
— Ты закончил?
— А, Юджин. Прости, это заняло больше времени, чем ожидалось.
— Долго ты еще собираешься продолжать в том же духе?
— Ты не понимаешь. Очевидно, пока всё не закончится.
Это просто сводит с ума.
Игнорируя Гилберта, который расплылся в широкой улыбке, я схватил одного из поверженных авантюристов за шиворот.
— Ч-что... —
— Я не узнаю твое лицо.
Должно быть, он присоединился к отряду лысого позже или пришел из другой группы авантюристов.
Оглядев остальных, я никого из них не узнал. Но меня беспокоило кое-что другое.
— Хелла, это те самые, кого ты встретила?
— Именно.
— ...Они кажутся довольно слабыми, не находишь?
Они — средние авантюристы, а значит, самый сильный из них лишь немногим сильнее меня. А я ниже среднего.
Очевидно, такие посредственные бойцы никак не могли исследовать это демоническое царство, Пустыню Короля Мертвых. Эти ребята погибли бы при первой же встрече с песчаным червем.
Если их привели сюда не ради боевой мощи, тогда...
— Они жертвы для воскрешения?
— Вполне вероятно.
Хм, интересно. Тот тип, что ударил меня со спины, сам получил удар в спину? От этого мне стало немного легче.
Но это значит, что должен быть «водитель автобуса», который притащил этих балластных людей сюда. Точно так же, как Рыбак привел меня и эту сумасшедшую женщину.
«Кто бы это ни был, он должен быть весьма могущественным».
Союзник той безумной? Нет, у того, кто называет всех людей насекомыми, не может быть союзников. Если не считать наш отряд, что, впрочем, довольно спорно.
Я задался вопросом, не замешано ли здесь еще одно [Проклятие], но если бы это было так, Хелла уже сказала бы мне.
— Старик, не думаю, что у этих парней есть полезная информация.
— Ты прав, Юджин. Очевидно, это просто пушечное мясо или жертвы, которых привели сюда как расходный материал.
— И что?
— Когда они впервые бросились наутек, большинство в панике разбежалось, но я заметил одного, бежавшего в определенном направлении. Я намеренно позволил ему уйти.
— Почему они вообще сбежали?
— Я пытался показать им железный путь обучения, но они сбежали. Похоже, им не хватает должного воспитания.
— Понимаю.
Конечно. Любой побежит, если к нему подойдет мускулистый гигант ростом более двух метров со стальной плитой. Это просто здравый смысл.
Но намеренно позволить одному уйти означает...
— Тот должен быть ключевой фигурой.
— Похоже, именно он обещал этим людям хорошие деньги за то, что они придут сюда. Поэтому я наблюдал, куда он направляется.
Гилберт смотрит в определенном направлении. Несмотря на то, что обзор почти ничто не загораживает, это место довольно обширно. Всё, что я вижу в том направлении, — это тьма, грязь и песок.
И все же Гилберт пристально смотрит в одну точку, медленно накладывая стрелу на тетиву.
— А теперь.
Это может показаться внезапным, но когда я впервые попал в этот мир и увидел магию, у меня возникла мысль:
— Разве мечи и тому подобное не уступают магии?
Даже базовые заклинания, которые я использую через свитки или одноразовые магические инструменты, невероятно полезны, а маги, пробудившие свою систему, становятся почти всемогущими.
В тот момент воины, не являющиеся магами, казались мне людьми, которые взяли в руки оружие лишь потому, что у них не было таланта к магии. Конечно, воины используют ману или ее разновидность — ауру, но Философ и Рыбак сражаются с помощью божественной силы или чистой физической мощи.
Поэтому я думал, что маги намного превосходят воинов.
— Он должен скоро прибыть.
Тот, кто разрушил это убеждение — этот старик.
У него есть только лук и стрелы. По сравнению с сотворением огромных огненных шаров или ударов молний с помощью магии, это выглядит таким хрупким и не впечатляющим. Более того, его лук и стрелы даже не особенные — они совершенно обычные.
И все же этого было достаточно. Как говорится, мастер не выбирает инструменты — для старика Гилберта состояние его лука и стрел не имело значения.
— Ну что ж...
Изначально на этом континенте были те, кого называли «Мастерами».
Это честь и титул, даруемые только воинам, достигшим вершины мастерства владения одним видом оружия. Несмотря на взлеты и падения различных цивилизаций и процветание многих нечеловеческих рас, положение Мастера сохранилось. Это гордость воинов.
И все же в Империи, которая сейчас правит континентом, есть только один Мастер — Мастер лука, известный как абсолютное оружие Империи.
Означает ли это, что нет воинов, достойных называться Мастерами меча или копья? Нет. Империя огромна, и в ней много людей. Естественно, есть несколько сильных воинов, которые по прежним стандартам считались бы Мастерами.
Но причина, по которой в этой Империи только один Мастер, проста:
— Посмотрим, смогу ли я попасть в него.
Мастер лука Гилберт Линдент. Другими словами, «Мастер-охотник».
*Скрип*
Все остальные Мастера проиграли ему дуэли и отказались от своих титулов.
*Дзынь!*
Гилберт небрежно накладывает стрелу, натягивает тетиву и отпускает. В этом нет той концентрации, прицеливания или расчета, которых ожидаешь от мастера стрельбы из лука — только невероятно непринужденное движение.
И все же его стрела летит прямо, не колеблясь и не сбиваясь с пути.
— Он отразил ее.
— ...Философ, ты видишь его?
— Нет, не вижу.
— Хелла, а ты?
— Как я могу?
Медленно активируя свою способность наблюдать за Гилбертом, я вижу свет, исходящий от него, который освещает эту тьму.
Превосходя уровень 4 звезд, его свет даже сильнее, чем у Лайлы или Карен. Буквально уникальный в истории талант к стрельбе из лука.
Такой гений посвятил себя исключительно стрельбе из лука до самой старости.
Результат очевиден.
— Хм, он неплохо блокирует. Это забавно.
— Какой у него уровень?
— Кажется, вполне приличный...
*Скрип*
— Посмотрим, сможет ли он заблокировать и это.
*
— Хафф, хафф!
Гектор бежал. Без отдыха, он продолжал бежать.
«Пустыня Короля Мертвых, где умер король...!!»
Он думал, что был достаточно осторожен, когда впервые отправился на это задание, но этого было до смешного мало. Гектор прочувствовал этот факт до самых костей.
Гектор знал о королях — или, скорее, думал, что знает. Большинство людей никогда не встречают королей в своей жизни, но короли имеют такое огромное влияние на континент, что люди узнают о них из легенд, историй или слухов. Гектор получил более подробное образование о королях.
В конце концов, недавно Империю потряс крупный инцидент.
«Говорят, Ледяной Король Севера пришел в упадок».
Хотя это еще не подтверждено, Северный горный хребет — место бесконечной вечной мерзлоты, где никто, кроме семьи графа Берил, не мог жить, — говорят, медленно оттаивает.
Ослабел ли Ледяной Король от старости или был ранен другим существом — неизвестно. Несомненно лишь то, что Ледяной Король постепенно угасает, и именно поэтому «Старейшина», которому служит Гектор, обратил на это внимание.
И пока внимание Империи сосредоточено на упадке Ледяного Короля, Старейшина приказал Гектору ускорить завершение «плана». Следуя этим приказам, он с трудом заманил сюда за деньги нескольких никчемных авантюристов, но...
*Вжух!*
— Угх!
Он увернулся от песка, сыпавшегося с потолка, бросившись в сторону. Это могло показаться просто песком, но это было определенно не так. Один из авантюристов, которых он привел в качестве жертв, был съеден заживо, недооценив его.
Это безумное демоническое царство не дает людям передышки. Оно проверяет, верны ли направление и путь, преграждая дорогу всевозможными монстрами и песком, пожирающим людей.
«Даже несмотря на то, что это не живой король, а давно умерший, он все еще так силен...»
Будучи потрясен этим грозным присутствием, Гектор продолжал бежать. Хотя окружающая среда требовала осторожного передвижения без опытного разведчика, у него не было выбора.
Он должен был бежать на полной скорости, потому что —
*Вжух!*
— Гах!?
— иначе он не смог бы заблокировать эти безумные стрелы.
Стрелы, нацеленные на Гектора, загоняли его в угол, несмотря на его уверенность в своих способностях.
Гектор был довольно силен, будучи близок к «Старейшине». Объективно говоря, он мог легко одолеть обычных авантюристов или рыцарей.
Тем не менее, Гектор чувствовал угрозу своей жизни от каждой из этих стрел — обычных деревянных стрел, в которых не было ничего особенного.
— Черт возьми!
Увидев стрелу, которая каким-то образом отслеживала его путь, несмотря на его хаотичные движения, Гектор выхватил меч. Аура наполнила его клинок, когда он изо всех сил ударил по стреле.
*Хруст!*
— Кха!
Каким-то образом стрела несла такую силу, что, несмотря на использование ауры, именно Гектора отбросило назад. Он едва смог отразить ее.
...Там явно был лучник, превосходящий Гектора.
«Это тот мускулистый монстр!?»
Если подумать, эта миссия была необычайно неудачной. Клешни Мертвых Королей, которые до сих пор едва двигались, внезапно стали активными, а затем они столкнулись с людьми в этом демоническом царстве, где никого не должно быть — причем с чудовищными людьми.
Когда Гектор и авантюристы увидели мускулистого старика, несущего на спине стальную плиту, они немедленно сбежали. Старик ничего не сделал, но это была инстинктивная реакция. Бегство от подавляющего монстра — это не странно.
«Благодаря Старейшине я мог путешествовать самыми безопасными путями, но тот мускулистый старик, казалось, бродил по этому демоническому царству всего с несколькими людьми...!!»
Поскольку убить их, чтобы заставить замолчать, было признано невозможным, бегство было лучшим вариантом. Если он сбежит и продолжит «план», владелец гробницы все равно убьет их.
В этом смысле он был очень, очень близок.
Еще немного.
*Вжух!*
— Какого черта эти стрелы продолжают лететь!?
Слева, справа, сверху, даже целясь в лодыжки.
Стрелы летели как капли дождя, точно поражая его слепые зоны со всех сторон. Как бы ни был искусен Гектор, заблокировать столько было невозможно.
Нет выбора. Старейшина велел ему беречь ее, но...
*Глоток*
— ...Ха.
Гектор достал из кармана пилюлю, проглотил ее и перестал бежать. Он взмахнул мечом навстречу летящим стрелам.
Действие было таким же, как раньше, но результат — другим.
*Хруст!*
— Тц, ничего особенного в конце концов.
Сразу после приема пилюли аура Гектора резко возросла, и его внезапно усиленный удар мечом легко разрезал стрелы. Это был не обычный эффект усиления.
«Когда посредственные маги принимают ее, они искусственно пробуждаются к системе, а воины получают чистые эффекты усиления».
Это была драгоценная пилюля, даже для кого-то в положении Гектора. Была причина, по которой Старейшина велел ему использовать ее только в случае реальной опасности.
Хотя он беспокоился о последствиях, теперь он был спокоен. Сколько бы стрел ни летело, они больше не пугали. Скорее, он больше беспокоился о том, что его отчитают за использование драгоценной пилюли.
«И все же, я не думаю, что смог бы победить того мускулистого старика даже в этом состоянии. Стоило ли мне взять в заложники его спутников — того мага и другого старика?»
Если он все равно собирался использовать пилюлю, ему следовало сделать это раньше. Он почувствовал укол сожаления, но Гектор возобновил свой темп.
Все авантюристы, которых он привел в качестве жертв, сбежали, но это не имело значения. Было полно мух, готовых войти в Пустыню Короля Мертвых или Океан Морского Короля, если им достаточно заплатят.
«Поскольку запас сирот у того парня Хагена уменьшился...»
С точки зрения эффективности, талантливые сироты были бы лучше, чем низкокачественные авантюристы, но Хаген, который занимался этим в столице, умер. По-видимому, он был убит подчиненным принцессы Ариэль — жалкий конец для того, кто получил систему от Старейшины.
«Сначала я заставлю Мертвых Королей неистовствовать и убить всех, кто меня видел, включая того мускулистого старика. А потом я найду новых жертв...»
*Вжух!*
Еще одна стрела? Фыркнув с пренебрежением, Гектор взмахнул мечом. Приняв пилюлю, он был уверен, что легко отразит сотни таких стрел.
Но судя по точности на таком расстоянии, это был определенно искусный лучник. Хотя, очевидно, уступающий тем, кто получил специальную подготовку по стрельбе из лука от императорской семьи, этот уровень сделал бы достойную жертву —
*Хруст*
— ...А?
Звук расщепляющейся стрелы. Но это не входило в намерения Гектора. Он собирался разрубить стрелу мечом, но звук раздался раньше, чем его меч вступил в контакт.
Прямо перед тем, как меч Гектора мог ее разрезать, странно нестабильно выглядящая стрела расщепилась «надвое».
Даже наконечники разделились, когда стрелы изменили траекторию прямо перед лицом Гектора, и его меч рассек пустой воздух. Одновременно с этим Гектор был потрясен.
— Это...!! —
Специальная техника стрельбы из лука, которую он видел в императорском дворце — та, что до крайности использует человеческие слепые зоны и неосторожность.
Как эта высшая секретная техника, предположительно преподаваемая только тем, кого обучал лично Мастер лука, могла быть продемонстрирована перед его глазами? Может, это имперский агент?
Нет, это было выше того уровня. Даже они не могли имитировать технику Мастера лука с таким мастерством.
Тогда кто —
*Хлёст*
*
— Приятное чувство. Я попал ему в щеку и плечо, так что он должен быть выведен из строя, но не мертв.
— Что значит «приятное чувство», когда стреляешь из лука?
— Бывает и такое, Юджин. Все же я немного разочарован. Я думал, у него есть потенциал, но он пал на базовом уровне.
— Ты использовал духов?
— Конечно, нет.
— Тогда он просто мусор.
— Он примерно равен 14 Юджинам по силе...
— Что это за раздражающее сравнение?
— 14 Юджинов? Старик Гилберт, серьезно?
— Действительно. Хелла, ты примерно равна 30 Юджинам, так что он примерно вдвое слабее тебя.
— 30 Юджинов? Это было три года назад. С тех пор я стала намного сильнее. Даже Философ должен легко превышать 50 Юджинов.
— О? Настолько силен? Интересно. Нам стоит снова измерить силу Юджина...
— Вы, ублюдки.
Не используйте мое имя как единицу измерения силы.