Первый Император Империи — чтобы описать его, используется бесчисленное множество выражений. Без всякого преувеличения, его достижения — одни из величайших в истории континента.
Великий Основатель, Тот, Кто Не Знал Поражений, Тот, Кто Открыл Эру Людей.
И за всеми этими восхвалениями всегда следовало одно определение.
«Первый Герой...»
«Как прискорбно».
«Что именно?»
«Я никогда не думал, что меня назовут "Первым". И сам факт того, что я встречаю здесь будущего героя, означает мое поражение».
Тот, кто не знал поражений, говорит о провале. Что может означать поражение для человека, который выиграл войну против Королевства Эльфов, вёл завоевательные походы по всему континенту и в конечном итоге основал великую империю?
Пока Элли хранила молчание, я заговорил вместо нее.
«Вы знаете о своем конце?»
«Нет. Я не могу знать».
«Это... потому что вы — намеренно оставленный осколок сознания?»
«Да».
Первый Император спокойно кивнул. Вскоре его взгляд устремился к горизонту за бескрайними равнинами.
«Перед тем как отправиться на своё последнее поле битвы, я оторвал от себя маленькую частицу и оставил её здесь. Именно так "я" отправился за тот горизонт... и я ничего не знаю о том, что произошло потом».
Здесь остался Первый Император, но в то же время и не он. Это был скорее план на случай непредвиденных обстоятельств, оставленный Первым Императором, лишённым воспоминаний о последних мгновениях жизни.
«Похоже, я поступил правильно, оставив это. Видимо, "я" все-таки потерпел неудачу».
Последнее поле битвы, о котором упомянул Первый Император, — если бы он выиграл битву против Короля Демонов, проблем бы не возникло, но Первый Император опасался подобного исхода и оставил след.
План на случай потенциального поражения и смерти, и еще одна версия самого себя.
«Итак... сколько времени прошло?»
«Прошу прощения?»
«Юная леди, какой вы по счету герой?»
На вопрос Первого Императора Элли ответила молчанием. На мгновение я попытался припомнить по прочитанным ранее историческим хроникам империи, сколько вообще было героев, но...
«Шестой».
«...Что с ними стало?»
Все они встретили худший конец, чем вы. Погибли, были поглощены, отчаялись, сломались. Каждый герой был побеждён Королём Демонов.
«Что?»
Это был секрет, который Элли поведала тихим голосом, и такие слова даже я слышал впервые. Более того, если то, что она сказала, было правдой, кое-что здесь совершенно не вязалось.
Если все герои действительно были побеждены Королем Демонов — если они не погибли вместе, как написано в учебниках истории, выигрывая время ценой самопожертвования —
«Почему Король Демонов просто оставался в тени?»
Почему Король Демонов, убивший героев, не впал в ярость, как в «Песни Королей», и не стёр Империю с лица земли? Почему он хранил молчание, словно действительно умер вместе с героем?
«Вы единственный герой, который добился ничьей с Королем Демонов».
"..."
«Вы назвали меня фарсом ранее. Если вы тоже так считаете, то должны ответить».
Словно даже Элли, казалось бы, знавшая куда больше секретов, не ведала об этом. Словно ответить мог лишь Первый Герой, Первый Император.
С серьезным выражением лица Элли посмотрела на Первого Императора.
«Почему Король Демонов продолжал лишать себя жизни?»
"...!!"
Король Демонов лишал себя жизни.
От этих шокирующих слов в моей голове словно что-то встало на свои места.
«Из-за этого Король Демонов и Герой обречены вновь и вновь возрождаться. И Король Демонов, и Герой воскресают в разных человеческих телах: Герой — в теле живого, а Король Демонов — в теле мёртвого».
"..."
«После того как они проходят через столь горестный и жалкий путь становления... в конце концов они сражаются насмерть, и Король Демонов убивает Героя. Затем Король Демонов лишает себя жизни, и всё повторяется снова».
Вот почему это фарс.
Потому что в конце концов и Герой, и Король Демонов лишь страдают и начинают всё сначала. Потому что ни одна из сторон не добивается желаемого, и это просто продолжает повторяться.
«И человек, который первым начал этот цикл — вы. Потому что вы — первый Герой».
"..."
«Вы должны знать. Так ответьте мне. Какого черта Король Демонов повторяет этот фарс!»
Только тогда я понял, почему Элли так колюче относилась к Селин. С самого их знакомства Элли проявляла к ней враждебность, а Селин в ответ не питала к ней ни малейшей симпатии. Причина была до боли проста.
Элли, знавшая истинную судьбу Героя и Короля Демонов, была сыта по горло самой этой концепцией.
Если это лишь повторяющиеся бессмысленные циклы, несчастья и страдания, не приносящие результата, зачем вообще было начинать?
Какова может быть цель Короля Демонов, заставляющая его делать такой выбор?
И.
«Король Демонов воскресает из мертвых».
Смысл этих слов был, в конце концов...
«Справедливый вопрос. Но бессмысленный».
«Что за чушь вы несете?»
«Тот я, что остался здесь, никогда не встречал Короля Демонов. Спрашивать меня об истинных намерениях и целях Короля Демонов бесполезно».
Первый Император указал на пустоту. Словно он действительно ничего не знал, этот жест казался одновременно безразличным и безответственным.
И с этими словами Первый Император отвернулся от нас, такой же потрепанный и изношенный временем.
«Вы добрались сюда благодаря плану [Возможности], не так ли? Этот монстр-маг жив даже сейчас. И все же я ничего не могу для вас сделать».
«...Это все?»
«А чего вы ожидали? Великую истину? Помощь Героя? Слабость Короля Демонов? Ничего этого нет, да и бессмысленно это. Люди не могут победить Короля».
"..."
«Как долго еще продлится этот фарс? Это просто опустошает».
Первый Император замолк, словно ему больше нечего было сказать, и замер на равнине в прежней позе. Глядя на его спину, Элли опустила голову, а я хранил молчание.
«Такие... безответственные слова...!!»
«Элли, подожди минутку».
«А?»
В конце концов я перехватил сжатый кулак вскипевшей от гнева Элли и опустил его. Элли, казалось, растерялась от столь неожиданного прикосновения, но я мягко успокоил её и шагнул вперёд.
Первый Император по-прежнему стоял к нам спиной, вглядываясь в равнины, точно так же, как и в самом начале. Да, ровно так же.
Первый Император непрерывно смотрел за пределы этих равнин.
«Вы смирились?»
"..."
«Вы сдались?»
"..."
«Нет ведь, правда? Вот почему вы всё ещё смотрите за тот горизонт... Не поэтому ли вы попросили своего дорогого друга написать эту картину? Вы ведь попросили об этом Ориона Малетуса, верно?»
«...Ты».
Первый Император, который не реагировал ни на какие слова, отреагировал на имя Ориона.
Потому что это было имя художника, написавшего эту картину, имя его ближайшего друга и —
В то же время это было имя первого главы дома Малетус.
«Я встречал его».
«Излишнее хвастовство».
«Он был поглощён [Проклятием Зверя], а затем принял смерть от ваших рук. Однако его сын избрал [Проклятие] средством противостояния Королю — извлёк [Проклятие Зверя] из трупа отца и изучал его на протяжении поколений своего рода».
"..."
«И в этом [Проклятии] слабо теплилось остаточное сознание Ориона Малетуса».
Первый Император замолчал. Понял ли он, что в моих словах нет лжи, или же он знал о табу, согласно которому ребенок первого главы выкопал тело отца и извлек проклятие?
В любом случае, это не имело значения. В конце концов, Первый Император открыл рот.
«Его конец... каким он был?»
«Малетус перешел к законному наследнику, а [Проклятие] — его душа обрела покой, и проклятие было разрешено».
«Вы принесли покой [Проклятию]? Как?»
«Потому что появилось [Проклятие], проклинающее проклятия».
Карен упокоила первого главу и первородный грех Дома Малетус с помощью [Проклятия Проклятий]. [Проклятие] преодолело устои, гласящие, что оно цепляется за несбыточные наваждения и не кончается никогда, — и двинулось дальше.
«Вы понимаете, что это значит?»
«...Что это значит?»
«Это значит, что люди движутся вперед, шаг за шагом».
Давным-давно люди поклонялись и почитали Королей как богов. Для людей Короли были существами, которым они не смели бросить вызов, объектами трепета и веры.
«Как Империя, которую вы основали».
Но теперь Короли — больше не боги. Они лишь чрезвычайно могущественные трансцендентные существа, и Империя наконец низвела богов прошлого до уровня «Королей».
И наконец.
«Горный Король стал калекой, Снежный Король пал, а Морской Король отправился в дальние земли».
«Что...?»
«Люди не могут победить Королей. Возможно, это было правдой в прошлом. Но не сейчас».
В конце концов люди низвергли Королей с божественного пьедестала, ступили в их владения и, несмотря на бесчисленные жертвы, сумели с ними сравняться.
«Точно так же, как родилось [Проклятие], способное совладать с [Проклятиями], точно так же, как Империя низвела Королей до уровня зверей, люди продолжают развиваться. Это та самая надежда, которую вы нам явили».
"..."
«Так как же судьба Короля Демонов и Героя может быть иной?»
Точно так же, как люди бесконечно росли и развивались.
Даже если это долго, трудно и мучительно.
«Мы в конце концов найдем ответ».
«...Ха».
«Так что, пожалуйста, оставьте нам следующий шаг. Разве не этим вы занимались всю свою жизнь?»
Передавать следующий шаг будущим поколениям, оставляя следы, которые позволят им продвинуться еще на один шаг вперед.
Империя, основанная Первым Императором, верно следовала этой ценности и стала сильнейшим щитом человечества в качестве его защитника.
«Орион...»
Кратко вспомнив своего друга, Империю, человечество и следующий шаг, Первый Император медленно повернулся к нам.
Как я и сказал, он все еще смотрел за тот горизонт.
«...Я не лгал. Поскольку я был оставлен здесь, я действительно не знаю цели Короля Демонов. Но у меня есть догадка».
«Догадка?»
«Перед тем как уйти за тот горизонт, я вспомнил об одном договоре. О соглашении, заключённом с трёхногой вороной, что прилетела ко мне после победы в войне против Королевства Эльфов».
Трехногая ворона.
Король Духов, которого я видел в воспоминаниях Морского Короля.
«Если вы когда-нибудь найдете Око Короля Духов, вы сможете низвергнуть человеческого Короля, уже сидящего на троне, и стать новым Королем».
«Эти глаза на самом деле...»
«И».
"...?"
«Вновь восходящий Король должен быть совершенно новым человеком».
Совершенно новым человеком? Если Король Демонов будет низвергнут, разве Император не взойдёт на трон как новый Король? Более того, что значит «совершенно новый человек»?
...Нет, подождите. Может ли быть...?
«Человек из совершенно нового мира, не с этого континента».
"..."
«Только такой человек может стать новым человеческим Королем».
«Подождите, это значит...»
«Разве не так, пришелец из другого измерения?»