Есть сцена, которая всплывает в памяти, даже когда я закрываю глаза. Момент, настолько ярко запечатлевшийся в сознании, что сколько бы времени ни прошло, он не тускнеет.
Когда я впервые покинул приют, став взрослым. День рождения, когда хотелось мяса, но денег не было, и пришлось довольствоваться лапшой в стаканчике. Когда меня впервые перенесло в этот мир и я столкнулся с химерой. Пейзаж Эллис и Хальштатта. Дни, проведенные с моими товарищами-авантюристами. Первая встреча с Лайлой. Когда Карен открыла мне свое сердце. Когда я выкупил Селин. Когда я услышал историю Хальштатта от Элли. И так далее.
Впечатляющих моментов много, как и воспоминаний о них. Но если бы мне пришлось выбрать самый значимый, для меня он только один.
Что-то из моего прежнего мира? Нет. Эллис и Хальштатт? К сожалению, нет. Когда мне чуть не выкололи глаза? Этого недостаточно. После того как я основал приют? Тоже не то.
Для меня самое впечатляющее, самое сильное и глубоко въевшееся в память воспоминание — это...
— *Тяжелый топот.*
От одного его шага дрожали горы и реки, а от одного дыхания расцветали растения и деревья.
Это был хозяин гор и полей, родитель деревьев и скал. Каждый раз, когда он двигался, возникала иллюзия, будто движется сама гора, — и это была не иллюзия, а правда.
«Олень», чье тело состояло из скал, деревьев, травы и многого другого. Самый молодой из всех существующих Королей.
Меньше Великого Короля, правил не так долго, как Морской Король, не имел такой четкой территории, как Снежный Король, и его власть не была столь своеобразной, как у Короля людей.
И все же — самый опасный Король для Империи и человечества.
— *Это... Горный Король.*
Горный Король (山王).
Олень, вышедший за пределы своего вида и ставший самой горой.
Момент нашей первой встречи стал для меня самым ярким воспоминанием. Когда я впервые предстал перед Королем, все любопытство, самообладание, сомнения и оптимистичные мысли, которые у меня были, полностью исчезли.
Буквально движущаяся гора, олень, повелевающий горами, реками, растениями и деревьями с каждым шагом — в тот момент, когда я увидел его, в голову пришла лишь одна мысль.
— *Как, черт возьми, нам победить... эту тварь?*
Как и другие Короли, Горный Король был неразумен самим фактом своего существования. Однако неразумность, которую являл Горный Король, была несколько иного масштаба, чем у остальных.
Торс Горного Короля был скалистой горой, спина — густым лесом, ноги — сотнями миллионов переплетенных гигантских деревьев, а с его рогов низвергались водопады.
Реакция всех, кто впервые видел Горного Короля, была одинаковой. Даже несмотря на то, что Империя начала так называемую кампанию по подчинению и отобрала только самые элитные отряды авантюристов, все ветераны, прошедшие огонь и воду, выглядели одинаково.
Эта штука не может быть живым существом.
Эта штука не может быть единым целым.
Мы никак не сможем... сразиться с этим.
Если авантюрист обнажает меч, чтобы сразиться с монстром или человеком, в этом нет ничего странного. Но если он вдруг выхватывает меч и бросается на гору, пытаясь ее убить, разве вы не сочтете его безумцем?
Именно это чувствовали я, мои товарищи и другие отряды авантюристов, когда столкнулись с Горным Королем. В то же время мы поняли, почему Империя собрала авантюристов, а не Имперскую армию.
— *Значит, это тактика задержки, черт возьми.*
Как кто-то пожаловался, лучшие отряды авантюристов были здесь, чтобы выиграть время. Способ оттянуть момент перед тем, как Империя сможет подготовиться к настоящей полномасштабной войне.
Однако, даже осознав это намерение, ни один отряд не стал проклинать все и бежать или поворачивать назад. Было ли это из-за пылкого патриотизма? Страха перед возмездием Империи? Профессионального долга выполнить взятую работу? Ничего из этого.
— *Эй. Ты, разведчик.*
— *...Что.*
— *Если эта штука направится к Империи... все погибнут, верно?*
— *...........*
— *Проклятье.*
Собравшиеся там были не сбродом, а первоклассными авантюристами, способными сравниться с элитными солдатами Империи. Вот почему они почувствовали это в тот момент, когда увидели Горного Короля.
В тот момент, когда этот олень направится к Империи, Империя падет.
Даже если она не падет, то наверняка понесет колоссальный урон, и в процессе вся Империя превратится в выжженную землю.
Их дома, родные края, друзья и семьи — все они наверняка погибнут.
Зная это, авантюристы не отступили. Поскольку мучительная смерть ждала их в любом случае, даже если они сбегут, выиграть время здесь было правильным решением.
Так все сражались, большинство погибло, и лишь очень немногие, включая наш отряд, едва смогли вернуться. Вот кто такой Горный Король, великий олень, король гор и полей.
Но что?
"Горный Король боится меня? Этот чертов олень?"
<<Да.>>
"Откуда ты это знаешь?"
Сколько бы ни прожил Король Духов — а он жил так же долго, как Великий или Морской Король, — он не знал всего. Его знания могли быть обширными, поскольку он имел дело с душами, но было сомнительно, что это сработает даже с другими Королями.
Грубо говоря, Король Духов не касался души Горного Короля, так откуда ему знать, какие эмоции тот испытывал тогда...
<<Я не скажу, что ты забыл. Как ты покалечил того оленя.>>
"Какое это имеет отношение к делу?"
<<Знаешь ли ты, какой выбор сделал олень, запертый в том тесном пространстве?>>
"...Выбор?"
<<Понимая, что физически ему не выбраться, олень начал разделять свою душу и отправлять ее наружу. И одна из этих частей достигла меня.>>
Король Духов в то время был уже мертв, но, поскольку он вернул свою власть и возродился, он мог прочитать душу Горного Короля, даже если это был лишь маленький фрагмент.
<<Тот олень боялся тебя тогда и боится до сих пор.>>
"Почему... ради всего святого?"
Даже если это правда, это все равно непостижимо. Почему Горный Король боится меня, простого человека? Чего именно он боится?
<<...У него есть причины для страха.>>
"Что?"
<<Существо, гораздо меньшее и более слабое по размеру, силе и сути, чем он сам, поразило его уязвимое место и довело до грани смерти. Как ему не бояться?>>
"...Когда Горный Король растоптал Хальштатт, это было до того, как мы его заперли."
<<Да, олень уже тогда боялся тебя.>>
"........."
<<Олень был молод, но уверен в своей силе. Но потом эти ничтожные существа нахлынули, пытаясь что-то с ним сделать. Если бы это было все, ему было бы все равно, но...>>
"Это было из-за власти, которую я позаимствовал у тебя?"
Если Горный Король почувствовал и опасался власти Короля Духов, которой я обладал в то время...
<<Нет. Олень не считал мою силу значительной.>>
"Тогда... почему?"
<<Потому что ты был первым существом, которое по-настоящему пыталось его убить.>>
Ворон поднял голову и спокойно встретился со мной взглядом.
<<Ты отличаешься от других людей. Ты пришелец, не связанный здравым смыслом этого мира. Вот почему ты можешь мыслить совершенно иначе.>>
"...Мысль об убийстве Короля?"
<<Именно.>>
"Но Император такой же. В истории континента не могло не быть никого, кто действовал бы как я."
<<Это тоже правда. Но ты был первым, кто добился результатов.>>
Многие разумные существа противостояли Королям. Конечно, были те, кто пытался убить Королей, чтобы выжить, из жадности, из страха или по другим причинам.
Однако никто из них не добился даже малого результата, не говоря уже о значимом. Даже сама Империя, несмотря на попытки подчинить Королей, едва не погибла от рук Снежного Короля во время правления предыдущего императора, не так ли?
<<С точки зрения оленя, ты был как маленькая игла. Он мог игнорировать тебя, если хотел, мог считать тебя ничтожным, но... он не мог не беспокоиться. Игла, которая ударит в самое слабое место в самый критический момент.>>
"........."
<<Так олень начал бояться иглы, на которую никогда в жизни не обращал внимания, и в конце концов пришел в движение.>>
"Не говори мне..."
<<Если боишься иголок, нужно просто сломать все иголки.>>
Горный Король испытывал страх передо мной — тем, кто пытался его убить и медленно подбирался к нему. Хотя я был бесконечно слабее и ничтожнее его, он ужасался самому факту, что острие иглы нацелено на него.
Поэтому Горный Король решил уничтожить меня и всех людей, того же вида, что и я.
<<Эта деревня была только началом. Если бы ты был побежден, олень попытался бы истребить всех людей.>>
"...Ха."
В конце концов, это я.
Я думал, что гибель Хальштатта и Эллис произошла из-за меня. Но я нашел маленькую надежду в истории Эллис. Как будто был кто-то другой, кого можно винить вместо меня, настоящий виновник.
Если бы я мог найти настоящего виновника, это было бы не так больно, и я мог бы сбросить груз долга перед Эллис и жителями Хальштатта, бизнес с сиротами и все остальное.
*'В конце концов...'*
Ходишь кругами, а причина — я. Горный Король чувствовал страх из-за меня, и из-за этого он пытался уничтожить людей и растоптал Хальштатт.
Маленькая надежда рухнула, и вина и раскаяние снова захлестнули меня. Дыхание участилось, голова закружилась. Я снова хотел сбежать от реальности и защитить свою психику всевозможными иллюзиями и концепциями.
Но.
"...Фух."
<<Ты не сдаешься.>>
"Потому что я помню Эллис."
— *Прощай, Юджин-оппа.*
— *Встреча с тобой... сделала меня по-настоящему счастливой.*
Потому что я помню, что она сказала, ту улыбку, ту искренность.
Я смотрю в лицо своим грехам и не убегаю. Я смотрю на них прямо и принимаю их.
Это моя ответственность, мое бремя. Мне больше не нужно заставлять себя сохранять рассудок с помощью вымыслов.
"Так что я в порядке."
"...Ты правда в порядке?"
"Ли Ха-джин?"
"Ты не в порядке. Ты хочешь плакать. Ты хочешь отчаяться, кричать и чувствовать себя побежденным."
Спрашивает Ли Ха-джин. Девушка, которая взорвалась гневом и криками, пришелец с той же Земли, спрашивает.
"Так как же ты можешь стоять?"
"Потому что у меня есть новая семья."
"...Семья?"
Я не мог выстоять в одиночку. Если бы я продолжал оставаться один после того случая, я бы стал «собой», каким был Король людей — пропитанным местью и виной — или пробудил бы [Проклятие].
Но у меня появилась новая семья, которая полагалась на меня, поддерживала меня, верила в меня и приняла меня.
"Пока они здесь, я могу двигаться вперед."
Потому что я знаю, что даже если я упаду, они поддержат меня. Точно так же, как они полагаются на меня, я полагаюсь на них.
Вот что такое семья, по сути.
Полагаться друг на друга, поддерживать друг друга, двигаться вперед вместе.
"Потому что это и есть семья."
"........."
Оставив молчаливую Ли Ха-джин, я повернул голову обратно к Королю Духов. Он все еще смотрел на меня непостижимыми глазами.
"Спасибо, Король Духов. И прошу прощения."
<<Это не имеет значения. Хотя я, безусловно, был охвачен горем, ты ведь сказал, что убьешь меня.>>
"...Я сказал это, но ты правда веришь?"
<<Я не помню дней, когда бродил в непостижимом одиночестве, так что не имеет значения, если я подожду еще немного.>>
Понятно. Было бы хлопотно, если бы он попросил убить его прямо сейчас, так что это к лучшему.
В любом случае, я узнал правду и встретился с Королем Духов, чтобы разрешить свои вопросы. У меня уже есть идея, как убить Короля Духов, и я могу заняться этим не спеша.
Так что теперь ничего не осталось...?
"...Подожди минутку."
Ничего не должно было остаться. На все вопросы получены ответы, и теперь должны продолжаться только мирные дни.
Я уловил легкий диссонанс в том, что сказал мне Король Духов.
"Что? Почему вдруг?"
"Король Духов, ты сказал ранее, что Горный Король разделил свою душу и начал отправлять ее за пределы печати. И что одна из них достигла тебя."
<<Это верно.>>
"А как насчет остальных частей души?"
Если Горный Король решил отправить свою душу за пределы печати, даже разделив ее, что он попытается сделать с этим?
Ответ, очевидно, только один.
<<Они заставили деревья расти, создали скалы и нагромоздили горы.>>
"Не говори мне...!!"
<<И таким образом они наконец достигли непосредственной близости от печати.>>
Чтобы сбежать из-под печати и обрести свободу.
<<Олень скоро сможет ступить на землю.>>
Горный Король.
Великий и чертов олень возвращается.