# Имперская столица, Хвансон.
Сердце Императорской семьи Хейзенберг, крепость, где проживают Император и его родные. Люди осмеливаются шептаться, что это самое безопасное место в мире.
В столице великой державы-гегемона, правящей всем континентом, возвышается императорский замок, столь же грандиозный, сколь велики его мощь и влияние. Императорский замок занимает примерно 5% всей территории столицы.
При таких масштабах это не просто крепость — это практически отдельный город. Неудивительно, что императорская семья жалует каждому члену королевской крови, даже из боковых ветвей, огромные особняки и поместья.
Однако, несмотря на то что императорский замок так огромен, круг лиц, имеющих право входа, строго ограничен. Когда я недавно прибыл в столицу, начал сотрудничать с Ариэль или поступал в Академию — ни разу мне не удавалось попасть в императорский замок.
Естественно, я здесь впервые. Впервые, но...
Тук.
Отрубленная голова катится по полу. Железный меч Селин безжалостно рассекает воздух, и человек превращается в то, что когда-то было человеком, падая на землю.
Прошло пять минут с момента прибытия в столицу и проверки стражей императорского замка, подтвердивших наш статус гостей Наследного принца.
Всего за эти пять минут мы встретили отправителя письма — отца Селин, — и она, не колеблясь, взмахнула мечом, убив его.
Как только я осознал, что Селин обнажила меч раньше, чем я успел её остановить, я крикнул Фишер:
— Доставай гарпун!
— Хорошо.
Лязг!
В тот же миг, когда голова отца Селин ударилась о пол, Фишер выхватила свой серебряный гарпун и отразила удар клинка, атаковавшего сзади. Не успели мы опомниться, как нас окружили закованные в тяжелые латы рыцари.
Фишер, легко отразившая их атаку, прошептала:
— Убить их?
— Нет, больше никаких действий.
— А? Почему это!
— Потому что, если мы прольем здесь кровь...
Тук.
Появляются рыцари с эмблемами Императорской семьи Хейзенберг и Империи.
Тук.
Лучники, держащие луки с техникой захвата, которую я где-то уже видел — у того старика, — занимают господствующие высоты.
Тук.
Магический корпус во главе с архимагом, не уступающим Хелене или Лили, берет под контроль небо.
— ...нам придется идти до конца.
Это столица, а если точнее — внутренние покои императорского замка с самой строгой охраной. Здесь не работают обычные связи или грубая военная сила.
«Конечно, Фишер — это не обычная военная сила».
Даже Фишер, Апостол Морского Короля, не может в одиночку сражаться с Империей. Возможно, нет человека сильнее Фишер, но найдётся бесчисленное множество тех, кто будет изнурять её атаками, пока она не выбьется из сил.
Противостояние одиночки и государства может звучать романтично, но на деле это масштабная война на истощение. Поскольку подавить Фишер в прямом столкновении трудно, они будут методично окружать её, истощая её силы и выносливость.
Если потребуется — неделю, месяц, полгода, или даже несколько лет или десятилетий.
Какой бы могущественной ни была Фишер, если она не король, её выносливость имеет пределы. Что, если они будут следить за ней 24 часа в сутки, постоянно выжидая уязвимые моменты, например, когда она ест или спит, и не давая ей отдохнуть?
Вот почему люди не воюют с государствами. Скорее, государства тщательно «охотятся» на людей.
— Не обнажай оружие первой.
— ...Поняла, Взрослый Охотник.
Святая отступает, и Фишер занимает позицию. Обладая своим боевым мастерством, Фишер могла бы прорвать это окружение и сбежать. Но на этом всё и закончилось бы. Мой приют и Лутен были бы растоптаны, а я сделался бы врагом всей Империи. Какими бы огромными ни были силы, если перекрыть доступ к продовольствию, воде и зельям, исход предрешён.
Конечно, учитывая, что я довольно близок с принцессой Ариэль и, что еще важнее, привлек внимание Императора, до крайности бы не дошло... но в любом случае это определенно стало бы самой хлопотной ситуацией из всех, с какими мне доводилось сталкиваться, если не самой опасной.
Разумеется, это не значит, что я просто смирюсь.
Вжух!
— Если переступите эту черту... умрете.
Одновременно отразив мечи элитных рыцарей, Фишер с невидимой скоростью взмахнула гарпуном. Прямо перед рыцарями, окружившими нас, на полу образовалась круговая линия.
Смысл был ясен. Эта линия обозначала радиус действия Фишер. Если они не смогли даже разглядеть взмах гарпуна, то в ту же секунду, как переступят черту, разделят участь отца Селин.
Являются ли они верными подданными, готовыми умереть за Империю и императорскую семью? Не знаю. Но одно было ясно: насколько бы они ни были преданы императорской семье, они не станут действовать первыми без приказа.
Хорошо ли это? Если спросите меня... не совсем.
«Черт возьми».
Когда я на мгновение активировал свою способность, то увидел, что таланты окружающих нас людей просто выдающиеся. Неужели в императорской семье есть кто-то с такой же способностью, как у меня? Почему у каждого из них талант как минимум 3-звездочный?
...Нет, чтобы охранять императорский замок, нужно быть как минимум такого уровня, верно? Я сказал ранее, что Фишер могла бы легко вырваться из такого окружения, но, похоже, мне стоит взять свои слова назад.
«Фишер из прошлого нашла бы это легким».
Нынешней Фишер, ослабленной после того, как она перестала быть Апостолом Морского Короля, пришлось бы нелегко. Конечно, не только из-за людей, находящихся здесь. Эти собранные силы — лишь охрана, которая была рядом с нами или наблюдала за нами.
А что, если императорская семья серьезно задействует свои силы? Что, если все стражи этого огромного императорского замка соберутся здесь?
«Так вот он какой, императорский замок».
Бесспорный центр Империи и штаб-квартира человечества.
Где угодно еще может быть иначе, но внутри императорского замка люди не проигрывают. Это буквально место, где собираются все таланты и гении Империи.
Бегло осмотрев обилие света вокруг, я смотрю на труп отца Селин с отрубленной головой.
«Нет... света».
Это просто потому, что он не проявляет свой талант, или потому, что он мертв? Или, может быть...
Я тихо взглянул на Селин. Убив собственного родителя, Селин стояла с невероятно холодным взглядом, опустив свой железный меч.
Этот клинок не направлен на силы безопасности, окружившие нас. Она пристально смотрит на шею и тело убитого ею отца, словно тот может в любой момент пошевелиться.
— Селин.
— ...Да, Мастер.
— Почему ты убила его?
— Я, я должна была.
— Должна была?
— Импульс, поднимающийся в груди... я должна была разрешить его, прежде чем он взорвется. Поэтому, поэтому я убила его.
Импульс в груди? Разрешить его?
Я не собираюсь винить Селин, но, похоже, у неё были свои причины. Я не пытаюсь понять Селин. Я доверяю поведению, которое Селин демонстрировала до сих пор.
Все действия Селин до настоящего момента были согласованы со мной, её мастером. Даже если она сама получала ранения, Селин никогда не делала ничего во вред мне.
Несмотря на мои предупреждения перед входом сюда, Селин тут же обнажила меч — значит, на то была веская причина. Я доверяю своей рабыне. И главное: если здесь пробудится Истинный Король Демонов, назвать случившееся катастрофой будет мягко сказано.
В таком случае.
— Я Юджин, дворянин, недавно получивший титул графа по милости Его Величества Императора, и глава Дома Юджин.
"........."
— Я вошел сюда, получив приглашение от самого Его Высочества Наследного принца. По какой причине вы преграждаете мне путь и направляете на меня оружие?
— Из-за сцены, развернувшейся на глазах у графа Юджина.
Тот, кто ответил на мой голос, по-видимому, был капитаном стражи. Если судить по его таланту... этот уровень почти 4-я звезда? Монстр уровня Карен или Лайлы?
— Сцены?
— Сопровождающая графа Юджина открыто совершила убийство внутри императорского замка. Это поступок, оскорбляющий Его Величество и Империю.
— Убийство? Я не понимаю.
— Граф, что именно вы пытаетесь сказать? Жертва прямо здесь...
— Итак, кто эта жертва?
"........."
Капитан стражи на мгновение умолкает. Не потому, что он был сбит с толку моими бесстыдными словами, и не потому, что у него не нашлось ответа.
Словно поняв, что я пытаюсь сказать, доспехи капитана стражи издали металлический звук.
— Согласно известным мне имперским законам, любой, кто ступает внутрь императорского замка без разрешения, подлежит смертной казни независимо от ранга.
— Это...
— Тогда я спрашиваю. Является ли этот человек гостем, официально вошедшим в императорский замок? Или он слуга?
Когда капитан стражи сделал знак другому рыцарю, тот направился к трупу отца Селин. На мгновение Селин крепче сжала рукоять меча, но я остановил её, положив руку на плечо.
Рыцарь внимательно осмотрел шею трупа, затем вернулся к капитану стражи.
— Вы узнаете это лицо?
— ...Нет.
— Бирка с именем или удостоверение?
— Нет.
— Тогда...
— Это означает, что он бродяга, который осмелился проникнуть в этот императорский замок самостоятельно.
— Так вы хотите сказать, что вы его убили?
— Я просто следовал имперскому закону.
— Было бы достаточно сообщить нам.
— Вам, кто даже не заметил, что этот человек проник в императорский замок, и принял его за невинную жертву, пока я не указал на это?
Капитан стражи умолкает. Я выразился довольно резко, но в любом случае, если ситуация такова, это уже не дело об убийстве. Это означает, что безопасность императорского замка была нарушена кем-то, кто предположительно является обычным простолюдином.
Атмосфера мгновенно меняется. Мы не убийцы, а скорее те, кто указывает на ошибку имперской стражи, пусть и довольно агрессивно.
Однако, чтобы мой аргумент сработал, необходима одна предпосылка.
«По обстоятельствам, несомненно, что Наследный принц использовал отца Селин».
Значит, отец Селин — человек Наследного принца, и, естественно, он должен был иметь возможность передвигаться внутри императорского замка. И все же я заявил, что он — посторонний. Если бы у него действительно было разрешение, это было бы настолько слабое заявление, что лучше было бы промолчать.
Это не была простая авантюра. Это была уверенность.
«Я убил отца Селин. Это точно».
В этом я не мог ошибиться. А воскрешение мертвых — это то, в чем потерпели неудачу даже Король Мечей и Проклятие Выживания. Это за гранью табу, в области невозможного.
Тогда как именно отец Селин вернулся к жизни?
— ...И все же вы были слишком поспешны. Что бы вы делали, если бы он был уполномоченным лицом?
— Ответственность за это нес бы я, а не вы.
Очевидно, это была системная магия или [Проклятие]. Какими бы средствами это ни было достигнуто, это не было чем-то нормальным, и, естественно, у него не было разрешения передвигаться внутри императорского замка. Хотя я не знаю, почему он вообще оказался снаружи.
Логически капитан стражи, очевидно, прав. Я не придумываю оправдания заранее, а подбираю слова уже после того, как Селин сделала первый шаг.
Однако, пока отец Селин является посторонним лицом, преимущество на нашей стороне.
— Что ж, я не хочу устраивать сцену по пути на встречу с Его Высочеством Наследным принцем.
— Что вы имеете в виду?
— Наша сопровождающая была немного груба, так что давайте оба отступим.
— Отступим?
— Если хотите обвинить в убийстве — пожалуйста. Тогда я также буду защищаться, как это мое законное право как дворянина.
И в этом процессе ошибка стражи, не знавшей о проникновении отца Селин, была бы естественным образом раскрыта. Нарушение безопасности самого императорского замка — насколько велика была бы эта ответственность?
На стражников опускается тишина, и капитан стражи раздумывает. Дело еще не обострилось. Императорский замок невероятно огромен, и даже при таком количестве собранного персонала это не является чем-то значимым для всего замка.
Наконец, капитан стражи принял решение.
— Снять окружение.
— Есть!
Стражники не выказали ни сомнения, ни недовольства. Тот факт, что они беспрекословно следовали приказам, показал, насколько хорошо обучены эти элитные солдаты.
Стражники рассредоточились, и капитан стражи подошел ко мне.
— Приношу извинения за неудобства, граф Юджин.
— Думаю, стража поступила так, как и должна была.
— Благодарю. Вы направлялись на встречу с Его Высочеством Наследным принцем. Я провожу вас.
— Капитан имперской стражи лично сопровождает меня — какая роскошная охрана.
Я просто сказал несколько лестных слов, так как не стоило наживать врага в лице рыцаря с талантом 4-й звезды.
Глаза капитана стражи блеснули из-под шлема. Однако в этих глазах была не враждебность, а... недоумение.
— Не думаю, что тому, кто путешествует с двумя такими монстрами, нужна охрана.
— Двумя.
— Фишер действительно соответствует слухам... и мастерство этой сопровождающей также вызывает восхищение. Честно говоря, я наблюдал всё время, но не смог толком разглядеть удар мечом. Такое мастерство в столь юном возрасте — я думал, что сам умею обращаться с мечом, но могу лишь сокрушаться.
Что ж, Селин в последнее время стала до смешного сильной. И все же не было нужды чувствовать себя неполноценным по сравнению с Селин. В конце концов, её истинная сущность — Король Демонов.
Капитан стражи, коротко покачав головой, двинулся вперед, и я тихо последовал за ним. Фишер позаботилась о трупе отца Селин. И все это время Селин продолжала смотреть на труп отца, опустив свой железный меч.
В тяжелой, холодной тишине капитан стражи наконец открыл главные ворота особенно великолепного и огромного особняка, даже по меркам императорского замка.
— Ваше Высочество Наследный принц, граф Юджин прибыл.
— Хорошая работа.
— Да.
Капитан стражи вытянулся по стойке смирно за спиной Наследного принца, который сидел, закинув ногу на ногу в высокомерной позе. Я подумал, что странно, что он лично сопровождал нас до самого сюда — он все это время был человеком Наследного принца.
Подождите, тогда...
— Ну, как тебе подарок?
— Для меня честь встретиться с Вашим Высочеством Наследным принцем...
— Опусти бесполезный этикет. Итак, Юджин, как тебе подарок?
— ...Подарок?
— Труп, который принесла Фишер.
Наследный принц, указывая на отца Селин с его отрубленной головой, делает жест.
— Убить отца, которого ненавидишь, собственными руками. Я подумал, что это довольно хороший подарок.
— Это Вы намеренно послали его, Ваше Высочество?
— Конечно. Как и ты, я в положении, когда мне нужно произвести хорошее впечатление на эту юную леди!
Наследный принц встает со своего места. Странно возбужденный, он смотрит на Селин, которая все еще не может оторвать глаз от трупа отца, а затем перемещается с почетного места рядом со мной.
Чувствуя дискомфорт от внезапного приближения, Наследный принц задает вопрос в непринужденной манере.
— Ты знаешь причину?
Это прощупывание с самого начала?
— Я не уверен.
— Думаешь, я прощупываю? В этом нет нужды. Мы оба и так достаточно хорошо знаем.
— Прошу прощения?
Наследный принц, изменив позу передо мной, прошептал с невероятно острым взглядом, который, казалось, что-то решил.
— Та рабыня по имени Селин на самом деле не герой.
То, что, как я думал, знал только я.
— ...Она Король Демонов.
Секрет Селин.