— Я выставлю его на конкурс, но велик шанс, что он не займет призового места. Поэтому он велел отдать этот меч тебе, если тот не победит.
— О, дядя правда так сказал? Велел отдать его мне? Такой великолепный меч?
— Судя по твоей реакции, труды над его созданием точно себя оправдали.
Губы Бордо расплылись в ухмылке, обнажая зубы.
— Но он и впрямь странный малый. Я уже много лет зову его гением и изрядно удивился, когда выяснилось, что он прекрасно осведомлен о делах знати... Но я и подумать не мог, что он способен на такую заботу. Елена, неужели он тебе ни словом об этом не обмолвился?
— Нет... Дядя...
Дядя не сказал ни слова.
Он всегда был таким.
Вместо того чтобы просто сказать о своем желании помочь, он вечно выдумывал какие-то предлоги. Разговаривал так, словно угрожал, а сам втайне помогал за кулисами.
Когда она только начинала свой путь искательницы приключений и растерянно металась, не зная, что делать, он указал ей дорогу. Он научил её сражаться, объяснил, как одолевать монстров, и даже рассказал об их особенностях, незнание которых могло стоить ей жизни — он помог ей абсолютно во всем.
«Элис тоже была у него в долгу».
Дядя никогда не говорил об этом вслух, но на самом деле все это время тихо и бережно помогал им.
Его слова всегда расходились с делами.
От этого осознания в груди разлилось приятное, щекочущее тепло.
— ...Я и представить не могла, что дядя готовит для меня нечто подобное.
— Эк сильно изменился после встречи с тобой. Честно говоря, именно это удивляет меня больше всего. Как думаешь, почему он изменился? Хм... Ну, по крайней мере, меня теперь реже бьют и трясут, так что я не жалуюсь. И все это благодаря тебе, Елена. Так и быть, отдам его по особой цене — всего за двести золотых.
— Д-двести золотых? Я думала, он бесплатный?
Бордо хлопнул себя по колену и громко расхохотался:
— Шутка, шутка! Эк уже все оплатил, так что тебе нужно лишь дождаться окончания конкурса, а потом прийти и забрать его.
— Хорошо...
Елена приподняла меч, слегка приуныв. Красно-черный клинок словно умолял её взять его, резонируя с маной Елены.
Она положила меч обратно на наковальню.
— Бордо, скажи, дядя в последнее время не выглядел уставшим?
— С чего вдруг такие вопросы? — выражение лица Бордо стало неопределенным. Он серьезно скрестил руки на груди и задумчиво почесал бороду, размышляя над ответом.
— Ну, еще бы ему не устать. Парень в последнее время носится как угорелый, даже в Красный лес постоянно мотается. До твоего появления я и представить себе такого не мог.
— Вот как?
— Именно. Этот лоботряс, если ему что-то не по душе, будет лениться до бесконечности... Но... если подумать, он словно вернулся во времена, когда только начинал свой путь искателя приключений.
Бордо вспомнил те дни, когда Эк еще активно действовал. Он трудился упорнее всех, чтобы стать сильнее, буквально пробивая себе дорогу когтями и вымогательством. Эк был жестоким и пугающим, но при этом обладал харизмой, которая заставляла людей идти за ним. По сравнению с теми временами многое изменилось, но, возможно, его внутренний двигатель снова завелся.
— В общем, раньше парень только и делал, что пил целыми днями, а теперь вдруг взялся за ум и пашет на износ — конечно, он устанет. Даже у меня после одного дня отдыха все тело ноет, с чего бы Эку быть другим?
— Я так и знала!
— Ч-что? — Елена радостно воскликнула, убедившись в своей правоте.
— Но почему ты об этом спрашиваешь? Неужели Эк приходил к тебе жаловаться?
— Вовсе нет. Я просто рада, что услышала то, что хотела услышать!
Бордо озадаченно уставился на неё, не совсем понимая, к чему все это. Он принял её прощания и проводил взглядом, когда она вышла из кузницы.
Пока солнце не успело склониться слишком низко, Елена направилась в Квартал алхимиков.
◇ ◇ ◇
Она уже бывала в Квартале алхимиков однажды. Последовав совету дяди, она доставила материалы тролля одному алхимику. Этот человек был мастером своего дела, но по личным причинам жил в полуразрушенном доме.
Когда она открыла дверь мастерской, ей в нос тут же ударил резкий травяной запах. Дореа перетаскивал пустые флаконы, одновременно бросая травы и заливая воду в огромный котел. Повсюду в избытке были разбросаны десятки флаконов с зельями, которые при малейшем колебании издавали чистый, звонкий перезвон.
— Дедушка.
— Хм? Это Елена. Что привело тебя сюда?
Дореа мельком оглянулся, а затем снова перевел взгляд на котел. Он помешивал бурлящее варево половником, с точными интервалами регулируя пламя, а затем разливал жидкость по флаконам. Он затыкал их пробками и завершал упаковку, но пустых флаконов по-прежнему оставались десятки. Дореа трудился, не теряя ни секунды, и она никак не решалась спросить о дяде.
— Почему вы делаете так много зелий?
Дореа со стоном разогнул сгорбленную спину:
— А ты как думаешь? Всё из-за твоего распрекрасного опекуна. Я всё гадаю, зачем этому парню сдалось столько зелий. И как мне только успеть всё это закончить?
— Дядя?
Он ведь даже зельями особо не пользуется — зачем они ему? Группа Елены почти никогда не использовала зелья. Всякий раз, когда возникал риск получить ранение, она вмешивалась и предотвращала это еще до того, как доходило до беды. Им и близко не требовалось такое количество.
— Сколько же вы делаете?
— Тридцать тысяч. Тридцать тысяч.
— Т-тридцать...
...Сколько это — тридцать тысяч? Она попробовала разогнуть пальцы один за другим, но даже когда подняла три пальца, понятие «тридцать тысяч» никак не укладывалось у неё в голове. И всё же колоссальность этой цифры, сквозившая в ворчании Дореа, пробирала её до костей. Её взгляд упал на десятки сложенных в ряд флаконов. Но зачем ему столько зелий?
«Неужели...»
Елена вспомнила о домашнем задании, которое дал ей дядя: в течение месяца обыскивать окрестности северного горного хребта. Там должно появиться подземелье. Даже ребенок знал, что подземелье — это не то место, с которым может справиться горстка искателей приключений. Авантюристы обычно собирались вокруг подземелий, а Лиатор, не имея собственного подземелья, отставал от других городов как по количеству, так и по качеству искателей приключений. Именно поэтому торговля зельями здесь шла вяло — Мира как-то раз упоминала об этом. Обычно именно Мира снабжала группу зельями.
Подземелья и зелья.
Связав их воедино через дядю, она осознала его истинные намерения.
«Дядя... готовит тридцать тысяч зелий, потому что беспокоится, что я могу пострадать при исследовании подземелья?»
К сожалению, её разум не мог докопаться до истинного ответа. В её мыслях оставался лишь образ дяди, который молча трудился ради её блага.
— Елена, если у тебя больше нет дел, не могла бы ты уйти? Я сейчас ужасно занят.
— У меня есть один вопрос.
— Что такое? Давай быстрее.
Она спросила, куда ушел дядя, но не получила желаемого ответа.
◇ ◇ ◇
Когда солнце зашло, Елена вернулась домой. В женском общежитии дежурила бывшая искательница приключений, которая следила за всеми, кто входил в здание. При звуке открывающейся двери кто-то внутри комнаты испуганно вздрогнул.
— Это ты, сестренка?
— Да, Элис. Я дома.
Её младшая сестра Элис сбросила одеяло, подбежала и бросилась к ней в объятия. Елена обняла хрупкую фигурку сестры и нежно погладила её по спине.
— Звук двери напугал тебя? Прости.
— М-м. Нет. Мне стало лучше с тех пор, как мы переехали сюда. Так что не волнуйся, сестренка.
Но даже когда она говорила это, её спина слегка дрожала. Некоторое время назад из-за коварных козней Дарко в их дом ворвался вор. Элис, оставшаяся одна, едва не подверглась насилию, и это воспоминание оставило глубокий шрам в её душе. Элис утверждала, что плохо помнит тот день, но Елена, как старшая сестра, прекрасно понимала, что это ложь. На душе у неё стало тяжело. Она прижалась своим лбом к теплому лбу Элис и крепко обняла её, пытаясь успокоить.
— К тому же, тогда меня кое-кто спас. — Элис говорила медленно, растягивая слова и делая между ними паузы в несколько секунд. — Он был таким надежным и замечательным. Он появился в самый нужный момент и спас меня. И даже укрыл меня одеялом.
Элис застенчиво улыбнулась, её лицо раскраснелось от смущения, и она крепко сжала руку Елены:
— Не все люди в мире плохие. Даже я это понимаю.
— Элис.
В груди Елены всколыхнулась волна нежности.
Человек, о котором говорила Элис, был дядей. Она действительно не знала, что произошло бы тогда, не окажись его рядом. Судя по словам Элис, опоздай дядя хоть немного... нет, если бы ему было просто всё равно, её сестру осквернили бы люди Дарко.
Она всегда переживала, что, если оставить сестру одну, случится беда, но со временем успокоилась, ведь соседка регулярно навещала её. И всё же, если бы она не уходила зарабатывать деньги, они обе просто умерли бы с голоду. Оказавшись перед невозможным выбором между двумя крайностями, Елена пустила ситуацию на самотек, не в силах предотвратить возможное нападение на Элис.
Дядя предотвратил это.
Её долг перед ним невозможно было вернуть парой слов. Тот, кто спас Элис... Елена представляла, как после выздоровления сестры она исполнит желание дяди — останется рядом с ним и будет заботиться о нём.
— Ах, точно. — Сонная Элис взяла со стола какой-то предмет и принесла его сестре. — Ханна заходила и оставила это для тебя.
— Ханна?
Их бывшая соседка, жившая рядом до их переезда, заглянула к ним и кое-что оставила. Это было зелье.
— Она сказала, что ты очень много трудишься, и велела выпить это, чтобы восстановить силы.
— Понятно.
Она тоже была в долгу перед Ханной. В каком-то смысле то, что две девушки могли безопасно жить в том доме, было заслугой Ханны. В её душе поднялась волна искренней благодарности. Она взяла зелье и уже собиралась вытащить пробку, но вовремя остановилась.
— Не будешь пить?
— ...Я пока не устала, так что выпью позже.
Осознание того, сколько всего дядя делал для неё за кулисами, привело её в прекрасное расположение духа, однако он всегда учил её в первую очередь проявлять осторожность, когда дело касалось подобных подарков. К тому же она только что узнала, что дядю, помимо всего прочего, опоили каким-то снадобьем. Усвоив этот урок, Елена стала еще более бдительной. Она спросит у него, что это за зелье.
Она виделась с дядей почти каждый день, но сегодня ждала этой встречи с особым нетерпением.
◇ ◇ ◇
На следующее утро.
Когда я вышел из мастерской Филы, яркий солнечный свет коснулся моих ресниц. Утренний воздух наполнил мои легкие. Проработав всю ночь на износ, я толком не спал, и теперь каждый сустав в моем теле ломило от усталости.
Со стороны мастерской Фила томно зевнула. Её длинные растрепанные розовые волосы, в которых запутались чернила и пыль, были в полном беспорядке, но в лучах утреннего солнца они переливались, словно объятые пламенем. Средние пуговицы её мантии расстегнулись, обнажая глубокую ложбинку на груди, так что я зажмурился и поспешно отвернулся.
— Ха-а-ах. Спасибо тебе огромное за прошлую ночь.
Она запустила пальцы в свои растрепанные волосы, а её щеки залил сонный розовый румянец. На первый взгляд она казалась беззащитной, слегка рассеянной, невинной, но в то же время пышной и чувственной красавицей. Любой обычный мужчина сглотнул бы слюну и принялся фантазировать о том, как повалит её на кровать. Но я-то знал правду, и стоило моему воображению коснуться края этой кровати, как по спине пробежал холодок.
— Никогда бы не подумала, что зелье выносливости может пригодиться в таком ключе. Благодаря тебе я получила отличные данные. Это было чудесно.
Фила с мечтательной улыбкой помахала рукой, провожая меня взглядом в сторону гильдии:
— Давай как-нибудь повторим.
— ...
Вместо ответа я просто махнул рукой и пошел прочь.
На обратном пути я приподнял руку и принюхался.
«Возвращаться домой сейчас как-то не вовремя».
В мастерской мага стоял довольно сильный запах. Но это был не неприятный запах пота, так что ничего страшного. Я направился в сторону гильдии, а не в гостиницу.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos