Елена развернулась на каблуках и направилась в главный зал гильдии.
Приемная главного зала гильдии разительно отличалась от гильдейской столовой.
Здесь клиенты и искатели приключений напрямую договаривались о заказах, а в длинной очереди томились члены кланов, жаждущие заполучить следующую работу.
Главной целью клановых искателей приключений были заказы на охоту.
Помимо заказов на охоту, поступавших напрямую из замка лорда, Ассоциация магов, Гильдия алхимиков, Союз поваров и храмы — все они оставляли заявки на добычу материалов.
Плата была высокой, и поскольку заказы шли напрямую через гильдию, кланам требовалось перехватить их раньше конкурентов.
Гильдия, пользовавшаяся покровительством лорда, выставляла эти заказы на аукцион для кланов.
Покидая центральный зал, где клановые искатели приключений торговались за крупные заказы —
— Добро пожаловать.
Елена положила руки на деревянную стойку регистрации.
— Я хочу видеть главу гильдии.
Грубое требование, прямо в лоб.
Регистраторша узнала Елену, но вежливо улыбнулась и ответила строго по инструкции:
— Вы записаны?
— Запись?
— Встреча с главой гильдии требует предварительной записи. Если у вас срочное дело, пожалуйста, изложите его в письменном виде, и мы назначим время после рассмотрения.
Тон регистраторши был вежливым, но непреклонным.
В обычных обстоятельствах Елена просто смирилась бы с этим и ушла.
— Глава гильдии опоила искателя приключений и похитила его, а я не могу добиться даже короткой встречи?
— Прошу прощения?
Лицо регистраторши окаменело.
— Я не уполномочена комментировать этот вопрос. Если вы хотите встретиться, пожалуйста, следуйте установленной процедуре.
Регистраторша не смогла скрыть неловкости, но принципами не поступилась.
Когда изо дня в день имеешь дело с искателями приключений, нельзя потакать каждому их требованию — начни уступать, и этому не будет конца.
Тема была, признаться, неловкой, но ответ регистраторши оставался твердым.
Елена вцепилась в край стойки регистрации и со слезами на глазах закричала:
— Вы первые его забрали!
Ее дрожащий от рыданий голос разнесся по всему центральному залу.
— И вы говорите мне просто следовать правилам?! Я имею право хотя бы подать жалобу! Разве статус главы гильдии делает её неприкосновенной?! Разве статус главы гильдии дает право похищать людей?! Гильдия забрала его первой!
— Е-Елена, я... я не это имела в виду... п-пожалуйста, потише...
— Уа-а-а-а-а-а-а-ах!!!
И свободные, и клановые искатели приключений заметили переполох у стойки регистрации и обернулись.
Чем больше взглядов устремлялось на них, тем сильнее мрачнела регистраторша.
Она огляделась в поисках администратора зала, но тот — обычно расхаживавший с таким самодовольным видом — вовремя оценил обстановку и тихонько испарился, оставив после себя лишь пустой стол.
В тот самый момент, когда Елена набрала в грудь воздуха, чтобы зарыдать еще громче и привлечь еще больше внимания —
— Пропусти ее.
Сладкий, как мед, голос перерезал шум ее плача — чистый и отчетливый, он донесся со стороны лестницы на второй этаж, расположенной рядом со стойкой регистрации.
*Цок. Цок.*
Стук каблуков раздавался всё ближе — кто-то спускался по ступеням.
Женщина с короткими черными волосами оперлась на перила лестницы, глядя сверху вниз.
Елена перестала плакать и подняла глаза на ту, кто заговорил.
Их взгляды встретились.
Женщина улыбнулась.
— Елена, поднимайся. Как раз кстати, мне тоже нужно кое-что тебе сказать.
— ...Хнык.
Елена мазнула взглядом по лицу регистраторши и последовала за короткостриженой женщиной вверх по лестнице.
◇ ◇ ◇
— Зачем ты его похитила?
Елена заговорила в ту же секунду, как переступила порог кабинета главы гильдии.
Ребекка устроилась в своем кресле и закинула ногу на ногу.
— Так вот из-за чего ты так жалобно плакала?
— Я просто немного поддалась эмоциям, только и всего.
Она сделала это не нарочно — слезы хлынули сами собой, и теперь ей было неловко.
Ребекка подперла подбородок пальцами.
Взгляд, которым она окинула Елену, сквозил искренним любопытством.
— Спрашиваешь, зачем я похитила Эка.
Елена уставилась на нее колючим взглядом.
В воздухе повисло натянутое, как струна, напряжение, словно Елена была готова броситься в атаку в зависимости от ответа — но Ребекка прекрасно это поняла и сохраняла полное спокойствие.
— Я хотела сделать предупреждение.
Странная улыбка расплылась на ее алых губах.
— Ты даже не заметила, как я что-то подсыпала в напиток. Если бы на моем месте оказался кто-то с дурными намерениями, вы бы уже были мертвы.
Она загибала пальцы один за другим, перечисляя причины своего поступка:
— Тот Эк, которого я знала, перевернул бы столовую вверх дном в ту же секунду, как подействовало зелье. Джейну, которая его поднесла, унесли бы в лазарет едва живой. Он бы избил каждого искателя приключений, посмевшего ухмыльнуться, а гильдейская столовая закрылась бы надолго. И, конечно же, я, отдавшая приказ, тоже не отделалась бы легко. Вот такого Эка я знаю.
Она сжала пальцы обратно в кулак.
— Я намеревалась использовать это как возможность укрепить дисциплину среди искателей приключений и восстановить авторитет Эка. Быть искателем приключений — значит помнить, что в любой момент, стоит тебе проявить слабость, кто-то может вонзить нож в спину, верно? Таков был план... но...
Она сделала паузу и посмотрела на Елену.
— Как оказалось, тем, кто использовал Джейну, оказался какой-то безымянный искатель приключений B-ранга, а столовую разнес вовсе не Эк. А ты.
Ребекка тихо, едва слышно рассмеялась.
— Поразительно. Как бы я ни старалась, Эк ради меня никогда не менялся. Как тебе это удалось?
Взгляд Ребекки медленно, изучающе скользнул по лицу Елены.
— Ты красива, но не то чтобы намного превосходишь меня... Дело вкуса, должно быть?
— Ты закончила болтать?
Взгляд Елены был ледяным.
Какова бы ни была причина, факт оставался фактом: она забрала его.
— И что? Что ты собираешься с этим делать? — спросила Ребекка.
Повисло недолгое молчание.
Ворваться к главе гильдии было легко, но вот что делать дальше, Елена не знала.
Она пришла высказать претензии, но Ребекка уже объяснила причины похищения. То, как она говорила — словно понимала всё, что происходит вокруг Эка, и действовала соответственно, — давало понять, что вредить ему она не собиралась.
Но то, что она опоила его и похитила, всё ещё заставляло кровь Елены кипеть.
Ребекка прищурилась.
Она скрестила руки на груди и произнесла:
— Будь на твоем месте Эк... Он бы ударил первым.
— Тогда я сделаю то же самое!
Елена оттолкнулась от пола.
Дорогой ковер разорвался, а половицы под ее ногами треснули. Кулак, окутанный плотной маной, устремился прямо в лицо Ребекки.
Свист рассекаемого воздуха оглушительным эхом прокатился по кабинету главы гильдии.
*БА-БАХ!*
Стена кабинета главы гильдии взорвалась, разлетаясь наружу.
Обломки камня полетели во все стороны.
— Угх!..
Елену выбросило на площадь перед зданием гильдии, и она покатилась по каменной мостовой.
Она оступилась при приземлении, едва не потеряв равновесие, но быстро выпрямилась и посмотрела на пролом в стене главного зала гильдии, где только что был кабинет.
Ребекка стояла по ту сторону пролома.
По бокам от нее замерли два зверя.
Птица с размахом крыльев в человеческий рост рассеивала искры синего света, а змея, чьи тени клубились подобно пламени, обвивала её тело.
Звери излучали ману, от которой кожа покрывалась мурашками, и преданно заслоняли собой Ребекку.
Голос Ребекки прозвучал тихо, почти про себя:
— ...А ведь этот удар мог достичь цели.
Елена стиснула зубы.
Если бы не эти фамильяры, удар пришёлся бы точно в цель. И если бы её не отбросило на площадь, она смогла бы контратаковать.
«Позиция была невыгодной».
Но теперь она знала, на что способна соперница. В следующий раз всё получится.
Всё произошло за мгновение, но она успела заметить, как двигались фамильяры.
Ничего выдающегося.
В голове она уже просчитала все варианты.
Но стоило ей броситься обратно к лестнице, как дорогу преградили сотрудники гильдии.
Они стояли в несколько рядов, и она не могла заставить себя растолкать их, а уж тем более ударить.
«Или стоит отнестись к ним как к сообщникам, помогавшим похитить его, и просто прорваться силой?»
— С-дороги!
— М-мы не можем!
— Прочь, я сказала!
— Если ты пройдёшь дальше, то сразишься с главой гильдии! Мы не можем этого допустить!
Их руки дрожали.
Бывшие искатели приключений, ушедшие на покой, или те, кому просто не хватило таланта, отчего они и стали обычными служащими. Слухи о том, что случилось в столовой, уже долетели до них, и теперь они были смертельно напуганы.
Елена посмотрела на свой занесённый кулак, направленный на испуганных людей.
Она остановилась.
— Чёрт...
Она не могла заставить себя ударить того, кто дрожал от страха.
Елена разжала кулак, сделала глубокий выдох и пошла прочь.
«Нужно идти к нему».
Ей не станет легче, пока она не увидит его.
И у неё было стойкое предчувствие, что когда-нибудь их пути с этой женщиной снова пересекутся.
◇ ◇ ◇
Когда она толкнула дверь в кузницу Бордо, жар от горна коснулся её щёк.
Елена шагнула внутрь.
— Бордо.
Бордо сидел на корточках возле наковальни, копаясь в деталях.
Дворф повернул голову, и его глаза удивлённо округлились.
— Елена? Что привело тебя сюда в такой час?
— Да так... Хотела кое-что спросить.
В руках Бордо держал красно-черный меч.
Он вырезал рукоять из куска дерева.
Взгляд Елены приковал к себе меч.
— Что это?
— А, это?
Бордо потёр нос, и на его лице расплылась довольная улыбка.
— Настоящий шедевр. Не так давно мне в руки попали отличные материалы, из них его и выковал. Собираюсь выставить на состязании, которое устраивает лорд. Только закончил — хочешь взглянуть?
Елена взяла у него меч.
Приятная весомая тяжесть передалась в её ладонь.
Мана, таившаяся в клинке, покалывала кончики её пальцев.
Елена скользнула взглядом по всей длине лезвия.
На иссиня-черной основе проступал узор, похожий на красные вены.
Мана меча текла по линиям текстуры, напоминающим годовые кольца дерева.
Это было совсем не похоже на мечи, которые Елена видела прежде.
Её нынешнее оружие не шло с ним ни в какое сравнение.
— Ну как? — спросил Бордо, почесывая бороду.
В грубом, резковатом голосе, столь характерном для дворфов, сквозила гордость, которую он не смог бы скрыть при всём желании.
— Можно опробовать?
— Только осторожнее. Всё-таки это выставочный образец, который я представлю лорду.
Елена притащила из глубины кузницы тренировочный манекен и закрепила на нём железную пластину.
Она встала лицом к манекену, расставила ноги на ширину плеч, пригнулась, перенесла вес на левую ногу и сделала взмах.
*ХРЯСЬ!*
Манекен развалился надвое вместе с железной пластиной.
— Хех, — Бордо издал восхищенный возглас у неё за спиной.
— Всё-таки поразительно. Даже отличным клинком разрубить железную пластину не так-то просто.
— Это потому, что вы выковали великолепный меч.
— Хех. Ну ещё бы! Ты и правда гений, пленивший Эка. Твой намётанный глаз ничуть не уступает чутью твоего учителя.
Бордо рассмеялся, явно довольный собой.
Елена опустила меч и долго смотрела на рассечённую железную пластину.
Это был хороший меч.
Ей хотелось заполучить его.
Конечно, меч, который ей подарил Эк, тоже был чудесным, но в последнее время Елена всё отчётливее ощущала пределы возможностей обычного клинка.
Когда она сражалась с троллем, ей не удалось отсечь ему конечности одним ударом. С этим же мечом она бы смогла.
— Елена, он тебе нравится?
— Хм? Да...
— Судя по твоему лицу, Эк всё-таки оказался прав.
— Что?
Слабое, острое покалывание отозвалось где-то у неё в груди.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos