— Тогда где мне лучше встать? — спросила Соня.
— Где вам удобно. Главное, чтобы вы не мешали проходу покупателей.
— Хорошо.
Соня тут же придвинула стул к кассе.
— Отсюда лучше всего видно входную дверь.
Она так сказала, но села почему-то подозрительно близко ко мне. Выпрямив спину и аккуратно сложив руки на коленях, она пристально смотрела на меня. Интересно, почему она сейчас так похожа на собачку, ожидающую команду?
— Вам не кажется, что вы сидите слишком напряжённо?
— А, вовсе нет. Просто мне так удобнее...
Когда я закончил уборку и вернулся за прилавок, она сделала несколько коротких вдохов носом, словно принюхиваясь.
— К-какой необычный запах.
— Вы о чём?
— Об этом аромате духовного дерева. Он самый насыщенный из всех, что я когда-либо встречала. Я впервые чувствую настолько глубокий и успокаивающий запах духовного дерева.
Она закрыла глаза и полностью сосредоточилась на том, чтобы вдыхать мой запах.
*Нюх-нюх.*
Её лицо оказалось ещё ближе, чем прежде.
— Соня?
— А?
— Вы слишком близко.
— Ах... П-простите.
Стоило мне сделать замечание, как она испуганно отпрянула и восстановила дистанцию, но не прошло и минуты...
*Нюх-нюх-нюх.*
...как она снова принялась принюхиваться. Я понимаง, что даже если попытаюсь её остановить, она всё равно продолжит, поэтому просто молча наблюдал.
«Всё ли с ней в порядке?»
Возможно, дело было в моём обеспокоенном взгляде, потому что Соня робко спросила:
— Я доставляю вам неудобства тем, что так много принюхиваюсь?
— Дело не в неудобстве, я просто беспокоюсь. Вы действительно в порядке?
— Да. Наоборот, мне очень приятно.
— Вот как?
— Я... я не имела в виду ничего странного!
— Я знаю.
Разговор прервался.
Соня снова собиралась пошевелить носом, но, заметив мой взгляд, вовремя остановилась. Вместо этого она принялась медленно осматривать магазин, словно отчаянно пытаясь найти тему для разговора.
— Мин Чхоль.
— Да.
— Какие треугольные кимбапы вам больше всего нравятся?
— Я часто ем с тунцом и майонезом.
— Я тоже люблю с тунцом и майонезом.
— Да?
— Да.
— ...
— ...
Разговор снова зашёл в тупик. Взгляд Сони переместился со стеллажа с треугольными кимбапами на полки с лапшой быстрого приготовления.
«Да ладно, неужели опять?»
— А какую лапшу вы...
— Соня.
— Да?
— Вам не обязательно выжимать из себя темы для разговора.
— Ох, просто мне показалось, что вам скучно.
— Вовсе нет. У меня всегда такое лицо, когда я работаю.
— Вот как.
Теперь она уставилась прямо на меня. Она явно старалась не принюхиваться, но её нос то и дело рефлекторно подёргивался. Она продолжала нервничать, то и дело ёрзая на стуле.
— Послушайте, Мин Чхоль.
— Да?
— Может, я могу чем-нибудь помочь? Мне как-то неловко просто сидеть без дела, не принося никакой пользы.
Её слова заставили меня задуматься. Просить её о чём-то сейчас было не лучшей идеей, ведь её состояние явно отличалось от обычного. Изначально это Соня попросила разрешить ей остаться в магазине, а я лишь согласился.
«Неужели моё согласие она тоже восприняла как просьбу?»
Только сейчас я вспомнил, что когда она высказала желание остаться подольше, я ответил ей: «Пожалуйста». Это слово вырвалось у меня чисто на автомате.
«Я переживаю, потому что вы, старший, из тех людей, кто может попросить о чём-то и даже не заметить этого».
В голове всплыл обеспокоенный голос Габи, звучавший во время нашей пересменки. Неужели Соня так нервничает именно из-за этого? Если так, то мне точно не стоит давать ей никаких поручений.
Я совсем запутался. Где проходит грань между обычной просьбой и чем-то большим?
И тут, словно поняв мои терзания, к нам подошла Голем Номер Один.
— Выставите, напитки, пожа, луйста. Если дел, нет, то это самая, срочная проб, лема.
Услышав слова Голем Номер Один, Соня перевела взгляд на меня. В её глазах читалось немое ожидание моего решения.
— Я ничего не скажу.
— П-почему?
— Мне кажется, мои слова слишком сильно на вас влияют.
В этот момент вмешалась Голем Номер Один:
— Помогите, с выкладкой, товара. В противном случае я расценю это как нарушение порядка и выгоню вас.
— Ладно, ладно, я поняла!
Уступив угрозе выдворения, Соня нехотя махнула рукой и поднялась со стула. Она принялась расставлять напитки.
— Я всё закончила.
В мгновение ока справившись с работой, Соня принесла сложенную пустую коробку.
— Ого, как быстро.
— Пустяки, для меня это раз плюнуть.
Вопреки её равнодушному тону, её чёрный хвост так и вилял из стороны в сторону.
— Отличная работа.
— ...
Хвост задвигался ещё быстрее.
И тут...
*Дзинь.*
— Добро пожаловать.
В магазин вошла маленькая девочка с аккуратными волчьими ушками. Следом за ней шла женщина-волкочеловек, судя по всему, её мать. Они принадлежали к той же расе волколюдей, что и Соня.
— Выбирай только одну бутылочку молока.
— Хорошо!
Девочка бодро ответила и побежала к холодильникам. Но, заметив Соню, которая расставляла напитки, она резко замерла. Её округлившиеся глаза уставились на Соню.
Малышка поспешно побежала обратно к маме и тихо зашептала ей на ухо:
— Мама, а та сестрёнка — это не Куроаки?
— Тсс. Сделай вид, что не узнала её.
Они говорили очень тихо, но если даже я всё расслышал, то Соня со своим слухом тем более не могла этого пропустить. Её чёрные ушки слегка дрогнули.
Девочка, то и дело косясь на Соню, выбрала шоколадное молоко. На этом всё и закончилось. Она не стала набирать кучу других товаров, как это делали предыдущие покупатели-зверолюди. Похоже, запах Сони действительно возымел должный эффект.
Девочка подошла к кассе, держа в руках шоколадное молоко.
— Посчитать только это?
— Нет, я подожду маму.
Пока она ждала, её носик несколько раз забавно дёрнулся. Малышка переводила взгляд с меня на Соню и обратно.
— Дядя, вы с сестрёнкой Куроаки из одной стаи?
— Из одной стаи?
— Да. От вас обоих пахнет одинаково.
Неужели наши запахи уже успели смешаться? Я посмотрел на Соню, и та в панике засуетилась, не зная, куда деться от смущения.
— Мы не из одной стаи.
— А? Но мама говорила, что если пахнет одинаково, значит, это одна стая...
— Наверное, это потому, что мы просто находимся в одном магазине.
— Вовсе нет. Дядя, вы просто не зверочеловек, поэтому не понимаете. Этот запах совсем другого рода!
Там действительно есть какая-то разница? Я хотел услышать подробные объяснения и посмотрел на Соню, но растерянная девушка была явно не в том состоянии, чтобы выдавить хоть слово.
— Тогда кто у вас вожак?
— Вожак?
— Да! Я слышала, что если это одна стая, то кто-то обязательно должен быть вожаком!
Девочка посмотрела снизу вверх на Соню.
— Наверное, вожак — это ты, сестрёнка?
Услышав вопрос, Соня робко покосилась на меня. Почему? Разве она не могла просто согласиться? Но Соня никак не решалась ответить.
— В чём дело?
— Да нет, просто... Мы ведь не из одной стаи, так что говорить о вожаке как-то...
Заметив, как она шепчет, робко поглядывая на меня, девочка указала на меня пальцем:
— Сестрёнка боится дядю! Значит, дядя — вожак!
Чистый, невинный взгляд ребёнка устремился на меня.
— Сестрёнка ведь сильнее, почему тогда дядя — вожак?
— Всё потому, что этот дядя здесь работает. А я просто пришла немного помочь ему, — поспешно ответила Соня. — ...Поэтому в этом месте дядя — главный.
— А-а-а.
«Госпожа Соня, разве вы только что не говорили, что раз мы не из одной стаи, то и рассуждать о вожаке как-то не к месту?»
— Значит, сестрёнка Соня беспрекословно слушается всего, что говорит дядя?
— Ч-что?
— У моих мамы с папой всё именно так.
Соня лишилась дара речи. Взгляд девочки переместился на её чёрный хвост, который так и ходил из стороны в сторону.
— А хвостик говорит, что ей это нравится!
— ...!
Соня поспешно схватила себя за хвост.
— Он просто сам по себе двигается.
— У моего папы он тоже так виляет, когда он слушается маму.
— Это совсем другое.
— Да точно так же.
— Нет, по-другому.
Соня с абсолютно серьёзным видом спорила с маленьким ребёнком.
В этот момент подоспела мать девочки и поспешно взяла дочь за плечо.
— Простите нас, пожалуйста. Она ещё маленькая и совсем не думает, что говорит.
— Ничего страшного.
— Так, давай оплатим покупку и пойдём.
— Подожди секунду.
Девочка достала из рюкзачка маленький блокнот.
— Сестрёнка Соня, а можно автограф?
— ...Конечно.
Соня взяла блокнот, расписалась и оставила короткое тёплое пожелание. Девочка прижала блокнот к груди и широко улыбнулась.
— Спасибо!
Едва сдерживая смех, мать увела дочку из магазина. Когда дверь закрылась, в помещении воцарилась тишина. Соня, всё ещё крепко сжимая свой хвост, упорно избегала моего взгляда.
— К-кстати, насчёт того, что наши запахи смешались...
— Значит, проблема решена.
— Да. Скорее всего, больше никто не станет реагировать так бурно, как те зверолюди, — ответила Соня.
Однако, вопреки собственным словам, она даже не думала вставать со стула. Напротив, она поудобнее устроилась на сиденье, поправив осанку.
— Но чтобы запах окончательно устоялся, потребуется ещё немного времени.
— Сколько именно?
— Точно я и сама не знаю...
Соня окинула взглядом торговый зал. Внутри больше не осталось покупателей-зверолюдей. Прохожие на улице тоже больше не заглядывали в окна, как раньше. Казалось, у неё больше не было причин задерживаться. И тем не менее...
— Думаю, я могу побыть здесь ещё около часа. До собрания гильдии всё равно куча времени.
Она решила остаться подольше.
— Это действительно займёт так много времени?
— Запах ведь был очень сильным.
— Понятно. Что ж, тогда побудьте ещё немного.
Стоило мне кивнуть, как ушки Сони радостно приподнялись.
— Хорошо.
Ответ последовал незамедлительно.
Глядя на её хвост, который так довольно вилял, я воочию убедился в силе аромата Мирового Древа. Я и раньше знал, что она относится ко мне с симпатией, но она никогда не проявляла свои чувства настолько открыто. Скорее, после той прогулки на поводке наши отношения стали немного натянутыми. Должно быть, ей было безумно стыдно за тот день, раз она даже перестала заходить в магазин.
И то, как сейчас она придумывала любые предлоги, лишь бы не уходить, казалось мне чем-то необычным. Я словно открывал в ней новые, неизведанные стороны. Приятно было осознавать, что с ней можно вот так просто поболтать.
— И всё же это здорово. За такими разговорами время на смене летит незаметно.
— П-правда? Ха-ха-ха. Я так рада, что вам тоже весело, Мин Чхоль.
В конце концов, иметь собеседника на работе куда приятнее, чем стоять за прилавком в полном одиночестве.
И тут...
*Вжжж.*
В кармане Сони зажужжал телефон. Она достала смартфон и взглянула на экран, а затем, как ни в чём не бывало, убрала его обратно.
— Не ответите?
— Ничего срочного.
*Вжжж.*
Телефон зазвонил снова. Соня плотно сжала губы.
— Похоже, это всё-таки что-то важное.
— Я перезвоню позже, — упрямо ответила Соня.
*Вжжж!*
Лишь после того, как телефон провибрировал ещё пару раз...
— Вам действительно стоит ответить, — сказал я упрямице.
— ...Хорошо.
Издав тихий стон досады, она наконец ответила на звонок.
— Госпожа Соня, вы где?
Должно быть, из-за чуткого слуха зверолюдей громкость на её телефоне была убавлена до минимума, поэтому голос собеседника был едва различим. Тем не менее, в нём отчётливо угадывались панические нотки.
— Я на улице.
Пока она слушала собеседника, её лицо то и дело менялось. Она нахмурилась, затем бросила на меня быстрый виноватый взгляд и тяжело вздохнула:
— Ха-а, ладно. Скоро буду.
Ушки Сони уныло повисли.
— Говорят, собрание перенесли на более раннее время. Мне пора идти.
Она с досадой цокнула языком. Сжимая телефон обеими руками, она с тоской оглядела магазин.
— С запахом точно всё будет в порядке?
— Думаю, этого вполне достаточно.
— Но вы ведь только что говорили, что нужен ещё целый час.
— На самом деле я просто соврала, потому что хотела побыть здесь подольше.
«Так я и думал».
— Вам так сильно хотелось остаться?
— Да нет, просто...
Соня попыталась оправдаться, но осеклась. А затем едва слышно прошептала:
— Совсем чуть-чуть.
Её чёрный хвост безжизненно опустился к полу.
Я тихонько усмехнулся и сказал:
— Вы ведь можете прийти в другой раз.
— Правда можно?
— Вы ведь и раньше частенько заглядывали.
— Ну, это да, но...
Она робко коснулась своей шеи.
— Если вы переживаете из-за той прогулки на поводке, то не стоит забивать себе голову. Для меня это не было чем-то неприятным.
— П-правда?
— Да. Мне показалось, что вы до сих пор из-за этого переживаете.
— Надо же, это было так заметно...
Смущённо улыбнувшись, она почесала затылок.
— Т-тогда я обязательно приду снова.
— Приходите в любое время.
— Послушайте... Мин Чхоль.
Она позвала меня и сделала шаг навстречу.
— Можно мне вас обнять? На секунду.
— Что?
— А, нет! Я не имею в виду ничего плохого! Просто... я хочу оставить на вас свой запах. Если я это сделаю, другие зверолюди больше не станут к вам приставать.
Она заговорила очень быстро, словно отчаянно пыталась оправдать свою просьбу. Я понимающе кивнул.
— Хорошо.
Я раскрыл объятия.
Густо покраснев, Соня немного помялась, а затем нежно прижалась ко мне. Уткнувшись лицом мне в грудь, она принялась тереться о меня, оставляя свой запах.
— Ха-а, ха-а... З-запах Мин Чхоля оказался гораздо слаще, чем я думала.
Её голос слегка дрожал от волнения. Не поднимая головы, она тихо бормотала, уткнувшись мне в грудь:
— В этом... в этом нет ничего странного... Пожалуйста, не думайте обо мне плохо...
Я ощутил её мягкое тело. Вопреки грозному титулу одного из Семи Героев, её кожа и тело оказались невероятно нежными. Даже сквозь плотную ткань её костюма эта мягкость ощущалась настолько отчётливо, что я невольно опустил взгляд на её грудь.
Она обнимала меня довольно долго и лишь спустя какое-то время, тяжело дыша, наконец отстранилась.
— П-простите. Но теперь на вас точно остался мой запах, так что всё будет хорошо.
С пунцовыми щеками она опустила голову, упорно избегая встречи со мной взглядом.
— Спасибо за сегодня.
— Что вы, это мне стоит вас благодарить. К тому же я и сам этого хотел...
— И всё же отпускать вас просто так нехорошо... Может, вы чего-то хотите?
«Чтобы Соня приходила ко мне».
Соня замерла на полпути к выходу.
— Желание?
— Если это в моих силах, я обязательно его исполню.
— ...
Соня ответила не сразу. Её чёрные ушки медленно прижались к голове. Вместо ответа она потянулась рукой к своей шее. Она несколько раз провела пальцами по коже, словно проверяя, нет ли там чего-то.
— Шея болит?
— Нет.
— Тогда почему вы постоянно её трогаете?
— Просто... как-то пусто без него.
Она посмотрела на меня, всё ещё прижимая ладонь к шее.
— Мин Чхоль.
— Да.
— Тот поводок, который мы использовали в прошлый раз... он всё ещё у вас?
— ...Не здесь, но я храню его дома.
На лице Сони промелькнуло слабое облегчение.
— Вот как.
— Он вам нужен?
— А, нет, — она покачала головой. — Я не имела в виду, что хочу надеть его прямо сейчас. Я вовсе не настолько с-странная женщина, чтобы просить о подобном... Ха-ха.
— Да?
— Мне просто было любопытно, не выбросили ли вы его.
Соня медленно погладила свою шею.
— Тогда я всегда точно знала, где вы находитесь.
На её лице отразилось воспоминание о той силе, что связывала их через поводок.
— Мне не приходилось думать, куда идти дальше, и это... приносило странное успокоение.
Соня тихонько улыбнулась, погрузившись в воспоминания.
— Мысль о том, что если я снова собьюсь с пути, у вас останется вещь, способная меня удержать, дарит мне покой.
— ...
— Странно, да? — Соня с тревогой заглянула мне в лицо.
Я покачал головой.
— Вовсе нет.
— П-правда?
— Каждому человеку нужно место или кто-то, на кого можно опереться. Жить в полном одиночестве слишком тоскливо, не так ли?
— Д-действительно.
Она убрала руку от шеи и тихо спросила:
— Т-тогда, если я когда-нибудь заблужусь, вы ведь поможете мне?
— Конечно.
Золотистые глаза Сони взволнованно затрепетали.
— Так что приходите в любое время, когда вам это понадобится.
— ...Этих слов мне более чем достаточно. Спасибо. Это лучшая награда.
Соня кивнула. На этот раз её голос прозвучал совсем тихо. Но её хвост вилял так неистово, как никогда за сегодня.
Она ушла, то и дело оглядываясь на прощание.
*Дзинь.*
Она ушла, но в магазине всё ещё витал её нежный аромат. Должно быть, теперь зверолюди действительно оставят меня в покое на какое-то время.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos