Оправдание одной из Семи Героев

Перед тем как пойти в круглосуточный магазин, Соня стояла перед зеркалом и поправляла воротник.

Вместо привычного удобного спортивного костюма, чёрной рубашки или кроп-топа, в которых она обычно ходила в магазин, сегодня на ней был строгий костюм.

Причина была проста.

Ей больше не требовалось скрывать свою личность от Ким Мин Чхоля, да и шла она сегодня ради того, чтобы извиниться за прошлый случай.

Пытаясь подобрать максимально вежливый и официальный наряд, она в итоге облачилась в свой фирменный чёрный костюм.

— ...

«Не слишком ли строго это выглядит?»

С этой мыслью она перевела взгляд на повседневную одежду, висевшую в шкафу.

Ей пришло в голову, что можно пойти и в обычных вещах, даже если не в спортивном костюме.

Но для этого...

— Ох...

Стоило ей вспомнить тот вечер, когда она в обычной одежде гуляла с Ким Мин Чхолем по ночным переулкам Тхэпёна, как она тут же отказалась от этой затеи.

Ей казалось, что если она наденет те вещи, то просто потеряет контроль над собой.

Ведь сегодня она шла извиняться.

За то, что в прошлый раз вручила Мин Чхолю поводок и бродила с ним по ночным улицам.

Пусть даже в ней всё ещё бушевал остаточный жар 74-го этажа, сейчас, оглядываясь назад, она понимала, что в здравом уме на такое не решилась бы.

Она ведь сама попросила выгулять её.

И как бы Святая ни подстрекала её, факт оставался фактом: она совершила нечто крайне постыдное.

«Я точно сошла с ума».

Каждый раз при воспоминании об этом её лицо заливала краска.

Но воспоминания эти вовсе не были плохими.

Напротив, они были слишком отчётливыми, и в этом крылась главная проблема.

Ощущение кожи, облегающей шею, и красный поводок в руках Мин Чхоля.

Даже малейшее движение, передававшееся через поводок при каждом его шаге.

В тот день ей не нужно было думать, куда идти.

Не нужно было следить за окружением или вести кого-то за собой, выискивая дорогу.

Ей оставалось лишь послушно следовать туда, куда шёл Мин Чхоль.

Это чувство безмятежности до сих пор жило в её памяти.

— ...Я просто извинюсь и сразу вернусь, — сказала Соня своему отражению в зеркале.

— Простите за то, что произошло в прошлый раз. Обещаю, больше я не стану обращаться к вам с подобными просьбами.

Звучало неплохо. Пусть немного сухо, но это вполне соответствовало её привычной манере речи.

— Надеюсь, это не доставило вам неудобств, Мин Чхоль.

«Нет, не то».

«Это звучит так, будто я напрашиваюсь на ответ».

— Пожалуйста, забудьте о том дне.

Но от мысли, что он действительно может всё забыть, становилось тоскливо.

Соня замолчала. Кто бы мог подумать, что простые слова извинения окажутся сложнее, чем битва с боссом этажа.

— Просто скажу, что мне жаль. Этого будет достаточно.

Взглянув на экран смартфона, она поняла, что с того момента, как начала одеваться, прошёл уже целый час.

Впрочем, она даже не предупреждала его о своём визите, так что и опаздывать было некуда.

Но почему же на сердце было так тревожно?

— Я ведь могу пойти и в другой день.

«Может, лучше завтра?»

«Вдруг я сегодня только помешаю ему...»

Соня покачала головой.

Если отложить это сейчас, то завтра она снова найдёт повод перенести встречу.

К тому же скоро начнётся активная подготовка к покорению 80-го этажа, и тогда выкроить время для встречи станет ещё сложнее.

А значит, нужно идти именно сегодня.

Стиснув зубы, она собрала волю в кулак.

— Пора. Просто пойду и скажу.

Соня поспешила выйти из дома, пока решимость не угасла.

Она как раз сворачивала в переулок, где находился круглосуточный магазин, когда...

*Шевель.*

Уши Сони невольно приподнялись, и она замерла на месте.

До неё донёсся знакомый запах.

Это был запах Мин Чхоля.

Однако он разительно отличался от обычного.

Поверх его привычного аромата наслоилось что-то новое.

Запах земли после дождя, влажной от утренней росы травы, тенистой лесной чащи и древней древесины переплетался с его собственным ароматом.

До круглосуточного магазина оставалось ещё приличное расстояние.

Обычно она ни за что не почувствовала бы его запах так далеко.

«Что это?»

Он не был пробуждённым и не принадлежал к расе с сильным естественным запахом.

Обычно его аромат едва улавливался бы.

Но сейчас он ощущался невероятно отчётливо.

С каждым вдохом в её груди разливалось странное, щекочущее тепло.

«Это опасно».

Инстинкты кричали об опасности, но ноги сами несли её к магазину.

Напряжение спадало, уступая место чувству покоя, словно она вернулась в безопасное убежище после долгой охоты.

Казалось, там, откуда исходил этот аромат, можно наконец ослабить бдительность.

Ей больше не нужно было ничего решать, никого вести за собой — хотелось просто остаться рядом и покорно ждать следующего приказа.

Да.

Совсем как тогда.

— ...

Рука Сони невольно потянулась к шее.

Обнажённая шея казалась непривычно пустой.

Она прижала пальцы к затылку, но это гнетущее чувство пустоты никуда не делось.

Она заметила зверолюдей, толпившихся возле круглосуточного магазина.

Очевидно, их тоже приманил этот запах.

Лицо Сони помрачнело.

Она ускорила шаг.

Внутри магазина было не протолкнуться от зверолюдей.

Одни стояли в очереди, набрав кучу ненужных товаров, другие не спешили уходить даже после того, как расплатились.

Посреди этого хаоса Ким Мин Чхоль с растерянным видом пробивал покупки на кассе.

Стоило ей увидеть эту картину, как вся неловкость, терзавшая её мгновение назад, бесследно испарилась.

Внутри неё вновь вспыхнуло то самое чувство, похожее на собственничество, которое она испытала на 74-м этаже.

«Нужно навести здесь порядок».

«Я должна оградить Мин Чхоля от этих навязчивых взглядов и заслонить его собой».

«Я обязана защитить его».

Соня решительно вошла в магазин.

— Те, кто уже расплатился, пожалуйста, покиньте помещение.

Когда все посетители были выдворены, они остались в магазине наедине.

— Ким Мин Чхоль, с вашим телом что-то произошло? — первой спросила она.

Что случилось? Почему от него так сильно пахнет лесом?

Однако он не стал раскрывать истинную причину. Лишь вскользь упомянул, что обзавёлся ароматом, который оказывает сильное влияние на зверолюдей.

То, что он уклонился от прямого ответа, немного её задело.

— Но с вами всё в порядке, Соня?

— А, да, всё хорошо. Я ведь уже...

Стоило ей подойти ближе, как лесной аромат стал ещё гуще.

Если бы она не держала себя в руках, то наверняка уже прижалась бы лбом к его плечу.

Соня изо всех сил напрягла хвост, который так и норовил вытянуться за её спиной.

Она ответила, что они уже не раз обменивались запахами, так что ей это не вредит.

— Мы долго были вместе на 74-м этаже. Да и после этого... нас связывал поводок.

Это не было ложью. Но этот густой аромат действительно обострял её чувства. Он заставлял её вновь и вновь вспоминать о поводке в его руках. Этот запах рождал иллюзию, будто её место — прямо рядом с ним.

Она то и дело касалась шеи, словно проверяя, не надет ли на неё тот самый ошейник. Словно надеясь ощутить его присутствие. В памяти упрямо всплывало то невероятное чувство, когда каждое его движение мгновенно передавало ей его волю.

Соня невольно замялась, переминаясь с ноги на ногу.

Наконец она решилась озвучить заготовленные извинения.

Она то и дело запиналась, путаясь в словах.

Однако Ким Мин Чхоль мягко ответил, что та прогулка вовсе не оставила у него неприятных воспоминаний.

В то же мгновение напряжение, сковывавшее кончик её хвоста, бесследно исчезло.

— Благодаря той прогулке я смогла без особых проблем преодолеть этажи вплоть до 79-го.

— Да, я видел в новостях, что вы успешно зачистили несколько этажей подряд.

— Хотите послушать? Это довольно увлекательная история.

Ожидание его ответа показалось ей вечностью.

— Да, с удовольствием послушаю.

— Правда?

Её голос прозвучал неожиданно громко.

Соня неловко кашлянула и направилась к стулу перед кассой.

Но на полпути замерла, осознав, насколько естественно она собиралась усесться.

Раз уж она извинилась, ей следовало уйти.

Однако ноги словно приросли к полу.

Сегодня у неё ещё оставались дела в гильдии.

«Может, побуду здесь ещё совсем немного, а когда со мной свяжутся из гильдии, тогда и вернусь?»

«От того, что я задержусь на пару минут, ничего страшного не случится».

«Да и дела не такие уж срочные».

К тому же Ким Мин Чхоль сам выразил желание послушать её рассказ, да и возможность вот так посидеть выпадала нечасто.

— Можно мне присесть?

— Конечно.

Только получив разрешение, она опустилась на стул.

Будь она в обычном состоянии, то села бы без лишних слов, но сейчас ей почему-то казалось крайне важным получить его одобрение.

Ведь это было личное пространство Ким Мин Чхоля.

Найдя для себя логичное оправдание, она устроилась на ближайшем к нему месте.

Её хвост принялся неистово вилять из стороны в сторону.

— Начиная с 75-го этажа ландшафт постоянно менялся. Это не походило на обычный лабиринт с движущимися стенами — там само направление ветра определяло, как пойдёт дорога.

— То есть нужно было идти по ветру?

— Как раз наоборот. Если следовать за ветром, то в итоге вернёшься к самому входу. К тому же ветер уносил все мои запахи, так что даже от карты не было никакого толку.

Соня принялась пальцем чертить воображаемые маршруты на прилавке.

— Вместо этого приходилось искать места, где ветер полностью стихал. Именно там скрывались проходы, ведущие в следующую зону.

— Должно быть, это было непросто.

— Для других — безусловно.

В её голос, ещё недавно звучавший робко, вернулась былая уверенность.

— Но мне было достаточно отыскать точку, где обрывались запахи. Как бы хаотично ни дул ветер, он не может постоянно двигаться в одном направлении. Сталкиваясь со стенами, он слегка меняет влажность и температуру...

Её объяснения становились всё более подробными и затяжными.

Ким Мин Чхоль слушал внимательно, не перебивая.

Лишь когда сталкивался с чем-то непонятным, он задавал уточняющие вопросы.

Соня каждый раз терпеливо и подробно растолковывала ему все детали.

Ветряной лабиринт 75-го этажа.

Болотный циклоп, встреченный на 76-м этаже.

Стая неусыпных тварей на 77-м этаже и преследовавшие её теневые волки, которые каждую ночь нападали на лагерь на 78-м.

— Боссом 79-го этажа оказался доппельгангер, в точности скопировавший мой облик. Он называл себя Шифтом. В отличие от доппельгангеров из Тхэпёна, он воссоздал даже мои способности, так что бой выдался тяжёлым.

— Получается, вы сильнее самого Героя?

Соня поспешила возразить:

— Ну что вы, вовсе нет. Хе-хе.

От удовольствия её хвост негромко стукнул по ножке стула. Соня поспешно поймала его и уложила себе на колени.

— А, э-это... Просто непроизвольная р-реакция на похвалу...

Лицо девушки вспыхнуло от смущения.

— Я знаю. Мы ведь не первый день знакомы.

— Э-это ведь странно выглядит, да? Ха-ха-ха...

— Вовсе нет. По-моему, это очень мило. Сразу напоминает о том, что вы действительно зверолюд.

«Мило».

От этого слова пальцы Сони разжались.

Удерживаемый хвост снова выскользнул из рук.

*Виль-виль-виль.*

Он принялся бешено и неудержимо вилять из стороны в сторону.

— Ох, е-если вы будете говорить такие вещи...

Соня изо всех сил сдерживала улыбку, стараясь сохранить серьёзное выражение лица.

После этого рассказ о покорении 79-го этажа затянулся ещё надолго.

Изначально она планировала поделиться лишь самыми ключевыми моментами.

Но стоило ей закончить одну историю, как Ким Мин Чхоль тут же задавал новый вопрос.

— Какое снаряжение вы используете? В прошлый раз я заметил, что у вас довольно необычные доспехи.

— А как вы спите, если зачистка этажа затягивается на несколько дней?

— Меняется ли рацион в зависимости от этажа? Например, стараетесь ли вы специально выбирать сухую пищу или что-то в этом роде?

Даже самые незначительные вопросы доставляли ей огромную радость.

Ведь это означало, что он искренне интересуется её жизнью.

— Представляете, в конце концов выяснилось, что этот мерзавец скопировал даже родинку на моём бедре! Я и подумать не могла, что доппельгангер зайдёт так далеко.

Увлекшись, Соня сама не заметила, как выболтала, до каких интимных подробностей дошёл босс 79-го этажа в своём подражании.

Ким Мин Чхоль, который слушал её, попутно раскладывая товар на полках, внезапно замер и уставился на неё. Его взгляд невольно опустился на её бёдра.

— Соня, у вас есть родинка на бедре?

— ...А-а-ах!

Осознав, что только что сболтнула, она испуганно вскрикнула и резко отшатнулась назад.

— П-пожалуйста, забудьте мои слова! Я... я просто оговорилась!

Её лицо было готово взорваться от стыда.

«Сумасшедшая, что ты вообще несёшь?!»

— Я... я слишком заболталась.

Придя в себя и взглянув на часы, она обнаружила, что прошло уже больше получаса.

— Вам, наверное, было скучно?

— Вовсе нет. Было очень интересно. Это ведь рассказ о вашей работе.

— Мне показалось, что я загрузила вас слишком сложными вещами...

Ким Мин Чхоль, продолжая расставлять товары, добавил:

— Это мало чем отличается от моих историй о буднях в круглосуточном магазине.

— ...То-тогда, Ким Мин Чхоль, а что интересного произошло у вас за последнее время?

— Да всё как обычно. Покупателей прибавилось, сами видели.

— А ещё? Может, случилось что-то особенное...

— Ну, у меня есть растение, которое я давно выращиваю. В последнее время оно заметно прибавило в росте, так что я чувствую, что мои труды не напрасны.

— А-а.

Теперь она наконец поняла, откуда исходил этот густой лесной аромат.

— Должно быть, это какое-то особенное дерево.

— Да, особенное. Иногда мне кажется, что оно понимает человеческую речь.

— Похоже, вы выращиваете духовное древо.

— ...Что-то вроде того.

— Так вот в чём дело...

*Нюх-нюх.*

Соня сделала ещё один глубокий вдох.

Прекрасный запах.

Такой родной и ностальгический, словно она вернулась домой.

Аромат, который хотелось вдыхать бесконечно.

Хоть она и уверяла его, что всё в порядке, на протяжении всего разговора она продолжала жадно вдыхать его запах.

— Вы уже обедали?

— Ещё нет. А вы, Соня?

— Я...

С самого утра она была так занята мыслями о предстоящем извинении, что успела перекусить лишь одним протеиновым батончиком.

— Съела один протеиновый батончик после утренней тренировки.

— Должно быть, вы очень голодны.

— Ничего страшного, я привыкла.

*Ур-р-р.*

Стоило ей договорить, как её желудок предательски заурчал.

— ...

Уши Сони медленно поникли.

Ей безумно захотелось провалиться сквозь землю от того, сколько неловких ситуаций она успела создать за сегодня.

Ким Мин Чхоль подошёл к полке с треугольными кимбапами.

— В круглосуточном магазине выбор невелик, но...

Он взял два треугольных кимбапа и протянул один ей.

— Будете? Это поможет немного утолить голод.

— Можно?

— Конечно. Если не наедитесь, скажите, я принесу ещё.

— Нет-нет! Этого вполне достаточно!

Она с благодарностью приняла угощение.

— Но разве в гильдии вам не предоставляют питание?

— Предоставляют. Вот только еда там совершенно безвкусная...

— Неужели всё так плохо?

— Нам дают просто варёную куриную грудку без каких-либо специй. Стоит попросить хотя бы щепотку соли, как на следующий день диетологи начинают дотошно проверять уровень натрия в организме.

— Строгий подход.

— Чересчур строгий. Стулья в столовой неудобные, кондиционеры всегда работают на полную мощность. Вы даже не представляете, как холодно становится, когда холодный воздух дует на влажную шерсть внутри ушей.

Стоило ей начать жаловаться, как поток откровений было уже не остановить.

Она сетовала на правила стирки тренировочной формы, на стыки доспехов, в которых постоянно застревала шерсть.

На сиденья в автомобилях гильдии, совершенно не приспособленные для хвостатых.

И даже на новых сотрудников, которые отдавали ей честь при каждой встрече.

— А чем вам не угодили приветствия?

— Утомляет отвечать на них каждый раз. Я ведь просто прихожу на работу.

— Вы могли бы просто попросить их не делать этого.

— Если я так скажу, они начинают дрожать от страха.

— Может, вы просто говорите это слишком грозным тоном?

— Точно так же, как и сейчас.

Соня слегка надула губы.

Это был самый обычный, ни к чему не обязывающий разговор.

Но на душе у неё было на удивление спокойно.

Ей не нужно было думать о стратегиях покорения башни, новых рекордах или о том, как подобает вести себя члену Семи Героев.

Ким Мин Чхоль всегда вёл себя именно так.

Он общался с ней на равных, как с самым обычным человеком.

Словно постоянно забывал о её высоком статусе одного из Семи Героев.

Именно это и позволяло ей полностью расслабиться.

Её хвост случайно коснулся ножки стула Ким Мин Чхоля.

От этого мимолётного контакта её сердце радостно затрепетало, словно их вновь связала невидимая нить.

Совсем как тогда.

В тот день, когда она шла на поводке...

Соня тряхнула головой, прогоняя наваждение.

«О чём я только думаю!»

«Я ведь пообещала себе больше не возвращаться к этим мыслям».

Соня сделала глоток воды.

Остатки напряжения окончательно покинули её тело.

И в тот же миг она вновь отчётливо ощутила аромат Ким Мин Чхоля.

Сидя так близко, она смогла различить и другие нотки, примешивавшиеся к лесному запаху.

Её носик едва заметно дёрнулся.

Аромат влажной земли и свежих листьев.

Это был запах эльфа.

И сильнее всего он ощущался на руках Ким Мин Чхоля.

— ...Ким Мин Чхоль, скажите, у вас есть близкая знакомая среди эльфов?

— Да, есть одна эльфийка, с которой я хорошо знаком. Её зовут Приэлла.

— А, та самая королева...

— Вы знаете госпожу Приэллу?

— Конечно. Пожалуй, среди тех, кто покоряет башню, нет никого, кто бы о ней не слышал. Она невероятно сильна и вполне могла бы подниматься по этажам, но, насколько мне известно, не может делать этого из-за какого-то древнего обета.

— Вот как...

— Значит, вы знакомы с госпожой Приэллой.

В её душе шевельнулось смутное чувство ревности.

Эльфы славились своей неописуемой красотой.

И хотя в последнее время их пренебрежительно называли «ушастыми», отрицать их безупречную внешность было глупо.

«Значит, рядом с ним крутится такая женщина».

Взор Сони переместился на воротник его рубашки.

На этот раз она уловила едва заметный, горьковатый аромат табачного дыма.

И лёгкий, едва уловимый запах перьев, пропитанных божественной силой.

Это был запах ангела.

— Вы и с ангелами водите знакомство?

— А, это моя коллега. Её зовут Габи, она ангел и работает вместе со мной.

— Вот как...

«Да у него тут целый цветник».

«Впрочем, ничего удивительного».

«Иначе и быть не могло».

Ведь он был одним из немногих мужчин-людей, идеально соответствующих вкусам местных жительниц Тхэпёна.

Она украдкой поглядывала на Ким Мин Чхоля, продолжая принюхиваться.

Ей отчаянно хотелось узнать, остался ли на нём её собственный след.

Однако аромат духов, которые она подарила ему ранее, практически полностью выветрился.

Это открытие её совсем не порадовало.

Запахи эльфийки, ангела и даже вампирши отчётливо ощущались на нём, в то время как её собственный след, оставленный подаренным парфюмом, почти исчез.

— Вы ведь говорили, что не пользуетесь подаренными мной духами?

— Да. Берегу их для особых случаев.

— Наверное, это потому, что они пахнут мной? И другие зверолюди пугаются этого запаха.

Он не стал этого отрицать.

— Понимаю. Но всё в порядке, вам вовсе не обязательно пользоваться ими через силу.

В этот момент со стороны входной двери послышался шорох — кто-то явно принюхивался.

Двое проходивших мимо зверолюдей с любопытством заглядывали внутрь магазина.

Немного поколебавшись, они направились к дверям.

Уши Сони мгновенно напряглись.

Очевидно, они тоже среагировали на манящий аромат Ким Мин Чхоля.

— Если всё так оставить, сюда снова набежит толпа.

— Думаете?

— Этот запах духовного древа слишком силён. Сейчас им пропитано буквально всё помещение.

— Мне сказали, что скрыть его невозможно.

— Скрыть полностью, может, и нельзя, но его можно приглушить другим, более сильным запахом.

— Помогут ли обычные духи?

— Нет.

Соня покачала головой.

— Если попытаться перебить его искусственным резким ароматом, это сделает его ещё более навязчивым.

В тех духах, что она подарила, содержалось слишком много её собственной маны.

Для любого зверолюда этот запах был равносилен громогласному заявлению о том, что Ким Мин Чхоль принадлежит лично ей.

Конечно, в тот аромат она вложила частичку своих тайных желаний, но тогда она действовала на эмоциях и явно переборщила с концентрацией.

Сейчас в такой крайности не было необходимости.

— Если сильный зверолюд проведёт в одном месте достаточно времени, его естественный запах постепенно впитается в окружение.

Соня окинула взглядом торговый зал.

— Когда этот запах наслоится поверх аромата духовного древа, другие зверолюди не посмеют сюда сунуться.

— Почему?

— Потому что они почувствуют, что эта территория уже занята кем-то сильным. Никто не решится бездумно вторгаться в чужие владения.

Соня пристально посмотрела на Ким Мин Чхоля.

В этом предложении крылось её тайное, заветное желание.

Она просто нашла идеальный предлог, чтобы остаться здесь подольше.

Вескую причину, позволяющую не возвращаться в гильдию прямо сейчас.

Возможность побыть рядом с Ким Мин Чхолем и запечатлеть на нём свой собственный след.

И сделать так, чтобы ни один другой зверолюд не посмел к нему приблизиться.

— Поэтому... — поспешно добавила Соня. — Думаю, мне лучше задержаться здесь ещё на какое-то время. Хотя бы до тех пор, пока запах духовного древа немного не утихнет.

Она неловко переминалась с ноги на ногу, обращаясь к Ким Мин Чхолю. Она робко взглянула на него.

И он...

— Пожалуйста, буду очень признателен, — ответил он с улыбкой.

◇ ◇ ◇

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos